Mike Jacobs se dirige a Toledo, anunció la escuela hace tres semanas. Y ahora que el portal de transferencias se abrió oficialmente, Braden Atkinson, el ganador del premio Jerry Rice, tendrá que tomar una decisión.
Jacobs convirtió a Mercer en una potencia de FCS en solo dos temporadas. Ahora ya no está, y el jugador más eléctrico del programa mira hacia un futuro incierto. Atkinson lanzó para 3,448 yardas y 34 touchdowns durante la temporada regular como un verdadero estudiante de primer año, llevando a los Bears a un récord de 9-3 y una aparición en la segunda ronda de los playoffs.
Luego, Dakota del Sur derrotó a Mercer 47-0 en ese juego de playoffs, la temporada terminó y Jacobs se fue al MAC. Atkinson se une a un mercado de mariscales de campo abarrotado que incluye titulares de Power 4 y destacados establecidos de FCS. Pronto tomará una decisión que marcará el resto de su carrera universitaria.
¿Qué diferencia a Atkinson de otras transferencias de FCS?
El mariscal de campo de 6’1 ″ de Rolesville, Carolina del Norte, no fue reclutado en gran medida después de la escuela secundaria. Atkinson, un prospecto de dos estrellas, aterrizó en Mercer e inmediatamente ganó el puesto titular después de que los Bears perdieron su primer partido ante Presbyterian.
Lo que siguió fue una de las mejores temporadas de primer año en la historia de FCS. Atkinson completó el 68,1% de sus pases y terminó quinto en la votación del Premio Walter Payton, que se otorga al mejor jugador ofensivo de la FCS.
Lanzó tres o más touchdowns en siete juegos diferentes, incluida una actuación de cinco touchdowns contra Chattanooga y una salida de 426 yardas y cuatro touchdowns contra Furman.
Su conexión con los receptores Adjatay Dabbs y Brayden Smith convirtió a Mercer en una de las ofensivas aéreas más explosivas de la subdivisión. Probó la competencia de FBS cuando los Bears viajaron a Auburn a fines de noviembre.
Atkinson lanzó para 210 yardas y un touchdown en una derrota por 62-17, mostrando aplomo contra una defensa de la SEC incluso cuando el marcador se salió de control. Ese juego, más que cualquier resultado contra oponentes de SoCon, será importante cuando los programas de Power Four evalúen si puede dar el salto.
El mercado para los mariscales de campo de FCS nunca ha sido tan fuerte.
Cam Ward pasó de Incarnate Word al estado de Washington, a Miami y se convirtió en finalista del Trofeo Heisman. Shedeur Sanders hizo lo mismo desde el estado de Jackson hasta Colorado. Atkinson no tiene ese tipo de pedigrí de reclutamiento, pero su producción coincide con la que hicieron esos jugadores a nivel FCS.
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Según el QB Impact Score de PFSN, que toma en cuenta la fuerza del oponente y el elenco de apoyo, Atkinson se ubica entre los mejores mariscales de campo disponibles en el portal.
Varios programas de Power Four ya han expresado interés, aunque no se han hecho públicos compromisos. Carolina del Norte, que está a 45 minutos de donde creció Atkinson, ha sido mencionada como un lugar lógico de aterrizaje. Los Tar Heels, bajo el mando de Bill Belichick, necesitan un mariscal de campo que pueda lanzar verticalmente, exactamente lo que Atkinson hace mejor.
¿Atkinson sigue a Jacobs hasta Toledo o apunta más alto?
La pregunta obvia: ¿Atkinson seguirá a su entrenador hasta Toledo?
Jacobs reclutó a Atkinson para Mercer y construyó el sistema ofensivo en torno a su talento en el brazo. La relación importa. Pero Toledo ya tiene una situación de mariscal de campo que resolver, y los Rockets vienen de un cambio de entrenador en el que se fueron varios asistentes.
También se espera que Jacobs contrate al entrenador en jefe de Gardner-Webb, Cris Reisert, como coordinador ofensivo, agregando otra capa de incertidumbre sobre cómo será la ofensiva.
Para Atkinson, el cálculo es sencillo. Puede apostar por sí mismo y perseguir una oferta de Power Four, donde el dinero NIL es mayor y el camino hacia la NFL es más claro. O puede quedarse con el entrenador que mejor lo conoce e intentar dominar a nivel del Grupo de los Seis antes de reevaluarlo el año siguiente.
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El mercado de portales ya ha visto a mariscales de campo de primer nivel comprometerse, incluidos varios titulares del Grupo de los Cinco que ascienden a los programas Power Four.
Cuanto más espere Atkinson, menos lugares quedarán. Ésa es la presión de un sistema de portal de ventanilla única, sin red de seguridad de primavera, sin segunda oportunidad en mayo. Hágalo bien en enero o pase el próximo año preguntándose qué podría haber sido.
Atkinson no ha abordado públicamente sus planes más allá de anunciar su intención de ingresar al portal. Pero el tiempo corre.
Miles de jugadores entrarán oficialmente. Las escuelas avanzarán rápidamente. Y en algún lugar de ese caos, un joven de 19 años de Carolina del Norte decidirá si perseguir a su ex entrenador o apostar por sí mismo para jugar al más alto nivel.
