Serena Williams y el próximo ajuste de cuentas con GLP-1 y mejora del rendimiento

Serena Williams ha vuelto.

Al asociarse con la adolescente canadiense en ascenso Victoria Mboko para ganar en sets seguidos a las cabezas de serie número 3 en dobles femeninos en el torneo de césped Queen’s en Londres, Williams envió un mensaje al mundo del tenis de que podría tener un verano interesante.

El regreso de Williams se produce poco menos de un año después de que ella decidiera que tenía algo más que contarle al mundo.

El verano pasado, la 23 veces campeona individual de Grand Slam dijo que había estado tomando Zepbound, uno de los medicamentos de nueva generación diseñados para tratar la diabetes, pero que también puede ayudar a las personas a perder peso: los GLP-1.

Williams, de 44 años, dijo que tomó la decisión después de probar casi todas las demás vías. No había querido tomar “el atajo”, dijo en el podcast de Oprah Winfrey en agosto pasado, pero, dijo Williams, llegar a donde quería estar después de sus dos embarazos no fue posible solo con entrenamiento.

«No podía vencer al peso. Era el único oponente al que no podía vencer», dijo Williams, quien administra su tratamiento a través de Ro, una empresa de telesalud para la que trabaja como embajadora remunerada.

Charles Barkley, miembro del Salón de la Fama de la NBA y analista televisivo, también es embajador. El marido de Williams, Alexis Ohanian, fundador de Reddit, es un importante inversor en Ro, que mostró anuncios durante la transmisión estadounidense de su partido de regreso en Tennis Channel.

En ese momento, Williams no había jugado un partido profesional en casi tres años. Había acallado los rumores de un regreso, ocupada siendo Serena Williams, una de las mejores tenistas y atletas de todos los tiempos, una estrella de los negocios y la cultura pop tanto como de la cancha de tenis.

Todo eso cambió la semana pasada, cuando Williams anunció que jugaría dobles en una de las principales preparaciones de Wimbledon, que ha ganado siete veces. Nadie espera que su regreso se detenga en Queen’s o en dobles, aunque todavía no se ha comprometido directamente a jugar individuales.

Inmediatamente, Williams recuperó su posición como la estrella más magnética del deporte. También se convirtió, con diferencia, en la atleta más destacada en competir al más alto nivel de su deporte después de haber tomado medicamentos GLP-1, que las autoridades antidopaje han estado monitoreando desde 2024.

No son una sustancia prohibida ni están clasificadas como drogas para mejorar el rendimiento. Puede que nunca lo sean. El equipo de comunicación de Williams rechazó una entrevista para este artículo y para expresar su opinión sobre el debate sobre si las drogas podrían prohibirse.

Williams, que siempre ha sido una historia en sí misma, regresa al campo que dominó como personaje en un debate más amplio que se cierne sobre el mundo de los deportes.

Las semaglutidas y las tirzepatidas, las dos clases principales de fármacos GLP-1, han estado en el programa de seguimiento de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA) desde 2024. Funcionan imitando el comportamiento del glucagón, una hormona natural que hace que el páncreas libere insulina, retarde la digestión y reduzca el apetito y el hambre.

Las personas que toman GLP-1 (péptidos similares al glucagón) informan una reducción significativa del «ruido de la comida», la parte de su mente que piensa en el próximo refrigerio o comida. La reducción de la ingesta de alimentos puede provocar una pérdida de peso significativa.

No hay un calendario en el proceso de la AMA para establecer si los GLP-1 mejoran el rendimiento, dijo un portavoz de la organización. El protocolo antidopaje del tenis está gestionado por la Agencia Internacional de Integridad del Tenis (ITIA), pero como deporte olímpico, la AMA supervisa el cumplimiento de su código.

«El Grupo Asesor de Expertos en la Lista de la AMA ha discutido su estatus, así como el de otras sustancias de la misma clase», dice el comunicado.

«La semaglutida y la tirzepatida se agregaron al Programa de Monitoreo para rastrear patrones de uso en deportes dentro y fuera de competencia. El Programa de Monitoreo incluye sustancias que no están en la Lista Prohibida, pero que la AMA desea monitorear para detectar patrones potenciales de uso indebido en el deporte».

Un portavoz de Novo Nordisk dijo en un comunicado que la compañía farmacéutica, que produce y distribuye GLP-1, estuvo de acuerdo con la decisión de la AMA de monitorear el uso de GLP-1: «Apoyamos la recomendación de la AMA y desaconsejamos enérgicamente su uso/promoción fuera de la población indicada y la etiqueta aprobada».

Un portavoz de Eli Lilly, otra empresa que fabrica y distribuye GLP-1, dijo: «Zepbound (tirzepatida) y Foundayo (orforglipron) están indicados para su uso, junto con dieta y ejercicio, en adultos con obesidad o sobrepeso y una comorbilidad relacionada con el peso. Lilly no promueve ni fomenta el uso de ningún medicamento de Lilly fuera de su indicación aprobada por la FDA. Las decisiones sobre el tratamiento deben ser tomadas por los pacientes y sus proveedores de atención médica».

Para figurar en la lista de sustancias prohibidas, una sustancia debe cumplir dos de tres criterios: el potencial para mejorar el rendimiento deportivo; el potencial de ser un riesgo para la salud de los atletas; el potencial de violar lo que la AMA define en su código como el “espíritu del deporte”.

Existe una división en el mundo antidopaje sobre si violar el “espíritu del deporte” es un criterio demasiado vago y si su aplicación debe basarse únicamente en la ciencia. Por ahora, sin embargo, tomar lo que la AMA considera un atajo en el entrenamiento puede contribuir a que una sustancia acabe en la lista de sustancias prohibidas.

Ha mostrado una creciente preocupación por el papel de los fármacos para bajar de peso en los deportes. Las actas de una reunión del Comité de Investigación y Salud de la AMA en agosto pasado muestran una discusión sobre «si se debería crear una nueva clase que aborde todos los tipos de sustancias para el control del peso, no sólo para los deportes de categorías de peso sino también para los deportes sensibles al peso (por ejemplo, gimnasia, patinaje artístico, ciclismo)».

La preocupación es que a medida que las empresas desarrollen GLP-1 para que actúen más rápido y sean más eficaces, los atletas podrían usarlos como un atajo para el entrenamiento. Ahí es donde podría entrar en juego la violación del “espíritu del deporte”.

La pregunta es si suficientes expertos y funcionarios finalmente están de acuerdo en que los GLP-1 ofrecerán un atajo equivalente a sustancias como los diuréticos, que son píldoras que hacen que los riñones agreguen más sal y agua a la orina.

Están en la lista prohibida porque al diluir la orina pueden dificultar la detección de drogas que mejoran el rendimiento mediante análisis de orina, pero también pueden ayudar a los atletas de deportes como el boxeo y las artes marciales mixtas a ganar peso antes de una pelea.

Los fármacos GLP-1 actúan mucho más lentamente, con el objetivo de obtener un resultado más permanente. Perder peso con la ayuda de uno puede llevar meses.

Cuando Williams comenzó a investigar sobre los medicamentos GLP-1, cómo funcionaban y por qué no importaba cuánto entrenamiento hiciera, no iba a poder perder el peso que quería, sintió que no estaba tomando ningún tipo de atajo.

En cambio, le dijo a Winfrey, estaba ayudando a algo con su biología que no estaba funcionando, una opinión compartida por los especialistas en peso y dieta.

Al final de su carrera, Williams sintió que su intento de batir aún más récords de tenis se vio comprometido por problemas conjuntos asociados con su peso.

«Mis articulaciones son mucho más ligeras», le dijo a Winfrey.

La forma en que los GLP-1 causan la pérdida de peso puede complicar aún más si pueden considerarse mejoradores del rendimiento.

La pérdida de grasa es el principal contribuyente. Pero los estudios de pacientes con GLP-1 han demostrado que también se produce pérdida muscular, lo que en el caso de los atletas haría lo contrario de mejorar el rendimiento.

Los efectos de desgaste muscular han llevado a los científicos a intentar encontrar un fármaco para contrarrestarlos. En 2023, VERU, una empresa farmacéutica con sede en Miami, anunció que uno de sus medicamentos experimentales, Ostarine, también conocido como enobosarm, había mostrado cierto éxito inicial en ensayos clínicos para prevenir la atrofia muscular entre pacientes de edad avanzada y personas que padecían enfermedades como el cáncer.

Actualmente está realizando ensayos que podrían conducir en última instancia a su uso junto con medicamentos GLP-1 (un proceso conocido como terapia complementaria) para que los pacientes no pierdan masa muscular magra. Esa opción no estará disponible para los atletas. Ostarine, que los atletas pueden comprar y compran en el mercado negro, está en la Lista de Prohibiciones de la AMA.

«Debería estar en la lista y prohibido en el deporte porque es muy eficaz», dijo Mitchell Steiner, director ejecutivo de VERU, durante una entrevista. «Es una droga de rendimiento. Nuestro trabajo es obtener la indicación correcta y mostrar la seguridad en un entorno controlado».

Los fabricantes de GLP-1 pueden eventualmente modificar la estructura molecular de los medicamentos para minimizar la pérdida de masa muscular. Eso podría inclinar la balanza de cualquier juicio sobre su capacidad para mejorar el desempeño.

«Creo que lo que vamos a empezar a ver es que se introducen en el mercado nuevos productos que en realidad tienen menos efectos secundarios, lo que luego sería más ventajoso para los atletas», dijo Matthew Fedoruk, director científico de la Agencia Antidopaje de Estados Unidos (USADA).

«Así que esta es una amenaza creciente que creo que debe ser monitoreada de cerca».

Si el GLP-1 se prohibe, los atletas podrían, en teoría, solicitar una exención de uso terapéutico (TUE), que les permite tomar un medicamento si está tratando una condición médica legítima y no mejora significativamente su rendimiento.

Estos pueden ser comunes, por ejemplo, entre los atletas de resistencia que sufren de asma y necesitan tomar esteroides de baja calidad a través de un inhalador. En el caso de los medicamentos GLP-1, la exención más probable podría ser la diabetes.

El primer partido de su regreso de Serena Williams llamó mucho la atención en Queen’s, un evento sobre césped celebrado en el oeste de Londres. (Paul Harding/Getty Images)

En los meses posteriores a dar a luz a su segundo hijo en 2023, Williams rápidamente se encontró respondiendo preguntas sobre si consideraría regresar.

En su ensayo de agosto de 2022 en “Vogue” en el que anunciaba su “alejamiento” del tenis, Williams escribió que no tuvo la oportunidad de seguir jugando con la libertad de alguien como su amigo, el gran mariscal de campo de la NFL Tom Brady, cuya entonces esposa tuvo tres hijos durante su carrera, que duró ininterrumpidamente, salvo un cambio de opinión 12 meses antes del final, hasta que él cumplió 45 años.

El fitness nunca dejó de ser parte de su rutina. Finalmente, regresó a la cancha de tenis. Hasta el año pasado, hubo rumores de que estaba considerando regresar.

En otoño, el nombre de Williams apareció en el grupo de pruebas antidopaje del deporte, el primer paso en un posible regreso.

Los jugadores que abandonan el tenis y se retiran del grupo tienen que volver a él durante seis meses antes de ser elegibles para jugar en torneos. Una vez que están en el grupo de pruebas, deben comprometerse a estar en un lugar determinado durante una hora cada día y estar sujetos a pruebas de drogas aleatorias.

En diciembre, Williams recurrió a las redes sociales para decirle al mundo que era mucho ruido y pocas nueces: que no volvería.

Unos meses más tarde, en «Today», evadió las preguntas sobre el regreso de Savannah Guthrie, pero se negó a aprovechar la oportunidad para decir que no estaba sucediendo.

Luego, la semana pasada, lo hizo. Veinticuatro horas después de que ella y Queen’s Club anunciaran su regreso, publicó fotos de sí misma con los uniformes Nike hechos a medida que planea usar en la cancha.

Luego, el martes, jugó. Ella rompió saques y golpes de derecha y conectó voleas de toque y por encima de la cabeza. Caminó por la cancha con esa presencia majestuosa que durante mucho tiempo fue su marca registrada. Sus dos hijas se sentaron en la cancha, asimilando todo con los miles de personas que llenaron el estadio principal, mientras Williams y Mboko derrotaban a las neozelandesas Erin Routliffe y Nicole Melichar-Martinez, de los EE.UU., 7-6(2), 6-2.

«Ojalá hubiera hecho esto mientras todavía jugaba», le dijo Williams a Winfrey sobre tomar GLP-1, cuando su regreso todavía era solo una idea. «Habría hecho una gran diferencia para mí y mi carrera».

Ahora está descubriendo hasta qué punto tenía razón.