OKLAHOMA CITY – Considere el estándar establecido por Shai Gilgeous-Alexander. Cualquier cosa que no sea un monopolio en el rango medio se siente mal. Las actuaciones por debajo de los 20 puntos son inauditas. La eficiencia es religión y las pérdidas de balón son casi pecaminosas.
Ahora considere su desempeño en el Juego 1 de la serie semifinal de la Conferencia Oeste del Oklahoma City Thunder contra Los Angeles Lakers: 18 puntos en 15 tiros, su menor cantidad de puntos en cualquier juego desde el Juego 3 de las finales del Oeste del año pasado, y siete pérdidas de balón, su mayor cantidad en cualquier juego desde el Juego 6 de las Finales de la NBA del pasado junio.
Según todos los indicios, fue una aberración de proporciones épicas, una mezcla de óxido y malentendidos llenos de dobles equipos y errores evidentes. Sin embargo, el propio diagnóstico de Gilgeous-Alexander sobre su noche, severo y responsable, no mostró ningún rastro de preocupación. La actuación del martes, una mancha en su libro, se sintió más como una oportunidad perdida para Los Ángeles, que perdió 108-90.
Gilgeous-Alexander recibió un recordatorio de lo que se necesita contra una defensa que se niega a darle mucho tiempo o espacio y aun así no necesitó conceder una victoria. Su Thunder ganó cómodamente lo que podría considerarse su peor partido en casi un año.
«Una combinación de eso fue que no estábamos adecuadamente espaciados, no estábamos disponibles, y luego él intenta forzar porque no tiene nada abierto», dijo el veterano Alex Caruso sobre su compañero de equipo superestrella. «Es el mejor jugador del mundo, así que cree que va a hacer que algo suceda».
Los Lakers se enfrentaron a Gilgeous-Alexander en media cancha. La mayoría de sus toques fueron de corta duración que los que se dejaron en cobertura única. Cuando no tenía el balón, la barbilla del guardia de los Lakers, Marcus Smart, presionaba su camiseta. La directiva seguía siendo la misma independientemente del defensor: negar el balón como mínimo.
Los Ángeles lo presionó no sólo para que confiara en sus compañeros de equipo, sino también para que eligiera a los correctos y hiciera la lectura inicial correcta con poco tiempo para investigar. Este tipo de coberturas no son nuevas para él, pero hacía tiempo que no las veía con tanta frecuencia.
“Estaba suelto con el balón”, dijo Gilgeous-Alexander. «Tuve muchas pérdidas de balón. Creo que eso es casi el óxido, no jugar por un tiempo».
El All-Star Chet Holmgren negó enérgicamente que la noche de alta rotación de SGA se debiera al procesamiento. Culpó a todo lo contrario.
«Yo no lo llamaría toma de decisiones», dijo Holmgren. «Creo que tomó la decisión correcta durante toda la noche. Creo que hubo muchas oportunidades en las que no estábamos donde necesitábamos estar, y él esperaba que estuviéramos allí. Tuvimos un par de pérdidas de balón como esa. En el libro de estadísticas, esas son sus pérdidas de balón, pero no deberían serlo».
La verdad probablemente se encuentre en algún punto intermedio. SGA jugó inusualmente suelto con el balón, pero también lo hizo mientras intentaba ser un creador de juego manipulador frente a los implacables dobletes de los Lakers. Las ventanas eran más pequeñas. LeBron James notó un lanzamiento corto telegrafiado de un equipo doble y lo convirtió en un contraataque de los Lakers. Hubo otros errores notorios, como pasar desde el aire en tiros en salto y directo a los defensores de los Lakers.
«Parte de eso depende de él, ser el jugador principal y cuidar el balón», dijo Caruso, «y parte de eso es que nosotros estemos disponibles para él y le demos confianza y disponibilidad para que pueda hacer lecturas fáciles».
El historial agresivo de Gilgeous-Alexander contra equipos dobles, junto con el listón alto que ha puesto, sugiere que los Lakers no volverán a tener una oportunidad tan tentadora. Gilgeous-Alexander se relamió ante lo que presentó el Juego 1.
«Preferiría hacer eso que tener que estar 1 contra 1 toda la noche», dijo Gilgeous-Alexander. «Mis compañeros de equipo en la parte de atrás, jugando 4 contra 3, es para lo que juegas».
Es probable que el malestar poco común no dure mucho. Esta defensa con este personal parece una posibilidad remota de molestar a SGA durante juegos consecutivos, y mucho menos una serie completa. Simplemente no había visto equipos dobles tan arriba en la cancha, tan temprano en el juego, con esta frecuencia todavía en estos playoffs. Pero los ha visto, particularmente en los Minnesota Timberwolves, quienes están entre sus primeros maestros en maximizar la cancha cuando una defensa lo obliga a pasar fuera de equipos dobles.
Se sentía más como un guijarro en su zapato que cualquier otra cosa.
Sus compañeros encontraron su ritmo en otros lugares. Holmgren, que terminó con 24 puntos, 12 rebotes y tres bloqueos, anotó triples, anotó en la pintura y finalizó jugadas, sirviendo como la válvula más consistente para una ofensiva del Thunder a menudo fuera de lugar.
Ajay Mitchell, en la tercera apertura de su carrera en los playoffs, anotó 18 puntos en 16 intentos. Jared McCain anotó nueve de sus 12 puntos en el cuarto, incluidos triples consecutivos que le dieron al Thunder su mayor ventaja de la noche.
Todo ello aseguró que Gilgeous-Alexander pudiera aprender cómo los Lakers planeaban encerrarlo sin perder.
«No se puede ser codicioso con una victoria en los playoffs», dijo el entrenador Mark Daigneault. «Ese no fue un juego perfecto. Hay muchos juegos de playoffs que no son perfectos. El otro equipo está haciendo todo lo posible para exprimirte y hacerte sentir muy incómodo. Ganamos un juego imperfecto esta noche, y eso es algo bueno».
Gilgeous-Alexander proyectó un tono similar al calificar la noche. Optimista pero responsable. No disgustado, pero consciente de que él y su Thunder pueden lucir más limpios y llegar más alto.
“Estuvo bien”, dijo Gilgeous-Alexander. «No fue mi mejor momento. No fue mi peor momento. En algún punto intermedio».
