INDIANAPOLIS: de pie en los dias, con un sombrero de vaquero de 10 galones y una camiseta de Lake View High School, un Shaq Leonard notablemente más delgado está luchando contra las lágrimas.
El ex apoyador de los Colts conocido cariñosamente como «The Maniac» creció en la cara de la defensa de los Colts a través de su pasión, estilo de juego de alto esfuerzo y su capacidad para forzar pérdidas de balón. El líder emocional de los Colts no solo escuchó a los escépticos, los detractores, los enemigos, lo impulsaron.
Antes del partido de Indianapolis Colts del domingo contra los Raiders de Los Vegas, Leonard hizo un oficial de jubilación, terminando su carrera en la NFL como miembro de los Colts, el equipo que lo reclutó 36 en general en 2018 fuera del estado de Carolina del Sur.
Leonard todavía recuerda el artículo del informe Bleacher que lo llamó una de las peores selecciones del Draft de la NFL 2018. Una de sus cosas favoritas para hacer antes de un juego era desplazar las redes sociales y encontrar personas que eligieron contra los Colts, logren el malestar y el chirrido a todos los que se equivocaron.
Probar que la gente está equivocada lo ayudó a convertirse no solo en un cuatro veces All-Pro, sino en uno de los mejores apoyadores de su época.
«Estoy agradecido por la oportunidad», dijo Leonard. «Vengo de un pueblo pequeño, una pequeña escuela. Me descartaron hace mucho tiempo, hace mucho tiempo. Y solo para estar donde están mis pies hoy, estoy más que bendecido.
«Mental y emocionalmente es difícil, es difícil alejarse del juego, pero físicamente, era hora».
Leonard jugó 16 juegos en 2021 grabando 122 tacleadas, cuatro intercepciones y ocho balones sueltos forzados. Jugó solo 17 juegos en las próximas dos temporadas, terminando su carrera después de cinco juegos con los Philadelphia Eagles. Las lesiones afectaron a Leonard. Dijo que desde 2018 no ha habido un año que no se haya sometido a una cirugía de algún tipo. Desde múltiples cirugías de cadera y tobillo después de que terminaron sus días de juego, hasta las múltiples lesiones que luchó como jugador, Leonard sintió que su cuerpo lo traicionaba y supo que era hora de colgar sus almohadillas.
«Mi cuerpo solo lo estaba usando», dijo Leonard. «Y luego me sentí cómodo con estar en casa. Por primera vez en una eternidad, pude estar con mis niñas y (hijo) duce. Solo estar cerca de ellas y luego me enamoré del entrenamiento en mi escuela secundaria. Me enamoré del proceso de mejorar a alguien más, mejorar a estos niños y darles un modelo a seguir que realmente pueden buscar.
«Obtuvieron sueños como tuve sueños … Me encanta derramar cada centímetro de conocimiento que tengo en ellos. No hay mejor sentimiento».
Leonard admitió que alejarse del fútbol era duro para él. Durante un tiempo después de retirarse, no pudo ver fútbol. Ver los clips en las redes sociales lo hizo enojar, y se preguntó cuál sería su propósito durante la próxima fase de su vida. Luego regresó a su antigua escuela secundaria, Lake View, en Tiny Nichols, Carolina del Sur, población 807 por censo de 2010, para entrenar al fútbol.
El entrenamiento de fútbol le dio un nuevo propósito. Su amor por el fútbol regresó y le permitió llegar a la paz con su decisión de alejarse de la NFL para siempre.
«Trato de representar a Lake Law View, absolutamente donde quiera que vaya, porque mi escuela secundaria es el epítome de mí», dijo Leonard. «Somos pequeños. En mi defensa no tenemos un jugador de más de 200 libras. Pero una cosa que haremos, te daremos absolutamente todo lo que tenemos».
