‘Siento que la cagué muy mal:’ Brandon Royval reflexiona sobre el candidato de FOTY contra Joshua Van mientras trabaja para permanecer en la imagen del título

Quizás no sea una distinción pequeña el hecho de que la última pelea de UFC de 2025, y la última de la asociación de ESPN con la promoción, contará con Brandon Royval en el evento principal contra Manel Kape. El nombre de Royval debería mencionarse mucho a finales de este mes mientras los medios reúnen sus listas de fin de año, mientras él y el nuevo campeón de peso mosca Joshua Van presentaron una candidata a Pelea del Año en junio.

Si no recuerdas las circunstancias, Royval estaba programado para enfrentar a Kape en UFC 317, sin embargo, Kape se vio obligado a retirarse con un pie roto, lo que dio paso a que Van interviniera con poca antelación. Van, que entonces tenía 23 años, acababa de anotar un nocaut en el tercer asalto sobre Bruno Gustavo da Silva a principios de ese mes, lo que le dio el estatus de gran jugador en la división para recuperarse tan rápidamente.

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El atrevido movimiento de Van pudo haber acaparado las narrativas, pero fue la actitud desafiante de Royval esa noche en Las Vegas lo que la convirtió en una de las peleas más memorables del año. Durante tres asaltos sólidos, Royval se mantuvo firme y negoció con Van, quien resulta ser uno de los mejores boxeadores del momento.

Parecía un juego ininterrumpido de ruleta.

«Sólo la he visto dos veces, y en cuanto a clasificar una buena pelea, pensé que era bastante enfermiza», dijo Royval a Uncrowned esta semana. «Por supuesto, lo estoy viendo desde un punto de vista estrictamente crítico, en cuanto a todo lo que quería hacer. Le dije a mi esquina tan pronto como se hizo el enfrentamiento, dije: ‘Voy a ir a boxearlo. Voy a ir a boxearlo en el bolsillo’. Eso es lo que quería hacer más que nada. Por supuesto, lo desaconsejaron firmemente”.

A veces, un poco de precaución con el viento es lo que establece a un favorito de los fanáticos, y Royval, un ex campeón de la LFA que luchó por el título de peso mosca de UFC contra Alexandre Pantoja en 2023, anotó algunos puntos al controlar el fenómeno de la división.

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Hubo más momentos sorprendentes en esa pelea que algunos peleadores en un año completo.

“Obviamente no me habrían dejado caer en los últimos 10 segundos. [if I’d played it smarter]pero quería entrar y ponerle las manos encima y tratar de superarlo», dice Royval. «Creo que Joshua Van sale y pone grandes números sobre todos los demás, y quería superarlo en volumen, quería retocarlo. No quería que me golpearan en el cuerpo y simplemente quería quitarle las cosas en las que él era bueno y tratar de ser mejor que él”.

Aquí el nativo de Colorado puede reírse de la decisión de ingresar tan voluntariamente al negocio del cuero con un francotirador como Van, quien ganó el título de peso mosca en UFC 323 después de que Pantoja se dislocara el codo al comienzo de la pelea.

«Desde un punto de vista estratégico, si fuera mi propio entrenador, me habría enojado mucho conmigo mismo y habría dicho que esa era la forma más tonta de pelear», dice Royval. «No estoy tratando de ofender al actual campeón, pero soy mucho mejor pateador que él. Era mucho más largo que él, podía pelear a distancia mucho más fácilmente que él, y lo he hecho muchas veces en mi carrera.

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«Entonces, si estamos siendo críticos con la parte técnica, sí, siento que la cagué mucho».

Con la división de peso mosca actualmente repleta de contendientes, no está claro si Royval podrá recuperar terreno el sábado contra Kape en el UFC APEX para UFC Vegas 112. Se suponía que pelearía contra el peso mosca angoleño en un par de ocasiones durante el año pasado, sin embargo, las lesiones y los problemas de salud han retrasado la pelea hasta ahora. Kape se encuentra un poco más abajo en el orden jerárquico de UFC, en el puesto número 6 en la clasificación oficial de UFC, mientras que Royval ronda el puesto número 2.

Sin embargo, el japonés Tatsuro Taira obtuvo una gran victoria sobre Brandon Moreno el fin de semana pasado en UFC 323 para aterrizar al frente y al centro de la evolución del panorama del título, y el veterano Kyoji Horiguchi tuvo un regreso triunfal contra Tagir Ulanbekov hace un par de semanas para darle una oportunidad también. Luego, por supuesto, está el ex campeón, Pantoja, que necesita recuperarse de la espantosa lesión que sufrió antes de estar listo para volver a competir con Van (en caso de que Van todavía tenga el título cuando eso suceda).

Lo único que ninguno de esos contendientes tiene que Royval tiene son esas credenciales FOTY. ¿Quién no querría ver a Royval y Van hacerlo nuevamente en algún momento en el futuro cercano, esta vez con campos de entrenamiento adecuados?

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«Eso espero», dice Royval, «pero siento que Dana White ya está tratando de programar la pelea con Tatsuro, y es como, lo entiendo. Ya perdí contra Van, pero fue una pelea loca. Creo que los últimos 10 segundos son realmente los que provocaron la derrota. Dicho esto, ya vencí a Tatsuro, e hice un poco de lo mismo que quería hacer con él también. Casi lo someto, lo cuidé e hice lo que él era mejor. Terminó esa pelea de espaldas buscando una sumisión.

«No lo sé, no es necesariamente menospreciar a nadie en la división o al menos algo que me importe, pero dicho esto… creo que es la mejor pelea que puedo hacer».

Dado que Royval tenía la ventaja única de haber enfrentado a Pantoja y Van en el pasado, y sabiendo que ambos tienen una tendencia a organizar peleas muy entretenidas, estaba tan desanimado como cualquiera porque su pelea terminó antes de que realmente comenzara.

«Sólo quería ver cómo hubiera resultado, ¿sabes?» él dice. «Lo que apesta es que hubiera sido divertido. Creo que los primeros 10 segundos fueron salvajes. Iba a ser una pequeña pelea divertida. Pero no voy a decir que estoy contento, porque obviamente nadie quiere ver a Pantoja lastimarse, pero me alivia que no nos hayan robado la Pelea del Año. Me alegro de estar todavía en la carrera en este momento».

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Eso es lo que es.

Y Royval espera poder sacarle una buena pelea a Kape para cerrar la era de ESPN y 2025 con una explosión. Dijo que tenía planes de darle «cientos de golpes a Van» cuando pelearon hace seis meses, pero no es tan optimista de que habrá las mismas posibilidades contra «Starboy».

Styles hace peleas y Royval ha estado estudiando detenidamente su tarea durante mucho tiempo.

«Creo que es súper llamativo y, para ser honesto, hace cosas geniales contra oponentes menores», dice. «Es como si vieras oponentes de alto nivel enfrentarse a él (tipos como Matheus Nicolau, Muhammad Mokaev y Pantoja) y hacen algunas peleas aburridas. Simplemente tiene demasiado miedo para comprometerse con cualquier cosa y todo eso.

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«Pero contra muchachos más pequeños, los de 5 pies 2 pulgadas en la división y los muchachos que no golpean, se ve súper genial. Simplemente no creo que se vea igual contra mí, que es largo y rápido y le gusta golpear. Puedo hacer todo lo anterior. Así que creo que es bueno, pero he estado tratando de prepararme para este tipo durante el último año. Lo vi como un luchador de MMA súper inteligente, y pensé que tenía un coeficiente intelectual de MMA súper fuerte, pero Creo que ahí es donde probablemente le gané menos respeto en este recorrido por este campamento. Es como, ‘Oh, él hace algunas tonterías’.

No es que hacer tonterías a veces no funcione también.