WASHINGTON – SpaceX ha fijado una fecha para el primer lanzamiento, largamente retrasado, de su vehículo Starship de próxima generación, que es fundamental para las ambiciones de la compañía, así como para los planes lunares de la NASA.
SpaceX anunció el 12 de mayo que está planeando el lanzamiento del primer vehículo Starship versión 3 el 19 de mayo desde sus instalaciones Starbase en el sur de Texas. El despegue está previsto para las 6:30 pm hora del este.
El anuncio se produjo un día después de que SpaceX realizara un ensayo general mojado, alimentando el escenario superior de Starship y el propulsor Super Heavy en la plataforma. La compañía pareció interrumpir una prueba de abastecimiento de combustible similar dos días antes.
El lanzamiento será el primer vuelo de la versión 3 de Starship, con actualizaciones en ambas etapas para mejorar el rendimiento del vehículo, como motores Raptor mejorados. También utilizará una nueva plataforma de lanzamiento en Starbase.
«El objetivo principal de la prueba de vuelo será demostrar cada una de estas nuevas piezas en el entorno de vuelo por primera vez, con cada elemento de la arquitectura Starship presentando rediseños significativos para permitir una reutilización completa y rápida que incorpore lo aprendido durante años de desarrollo y pruebas», afirmó la compañía.
El perfil de este lanzamiento suborbital, denominado Vuelo 12, será similar a algunos anteriores, pero con algunos cambios. El propulsor Super Heavy no intentará regresar al sitio de lanzamiento, sino que realizará un suave amerizaje en el Golfo de México.
La etapa superior de Starship, una vez en el espacio, desplegará 22 simuladores de masa que modelan los satélites Starlink de próxima generación. Dos de esas naves espaciales tendrán cargas útiles de imágenes para escanear el escudo térmico del vehículo, que según SpaceX probará métodos para confirmar la preparación del escudo térmico para soportar una reentrada y un regreso al sitio de lanzamiento en misiones posteriores.
Starship también volverá a encender un solo motor Raptor, similar a las pruebas en vuelos anteriores. Durante el reingreso, Starship probará maniobras destinadas a estresar intencionalmente el vehículo y también simulará las necesarias para futuros regresos a los sitios de lanzamiento. Se quitó intencionalmente una única losa de protección térmica del vehículo para probar las fuerzas aerodinámicas en las losas vecinas.
Poco después de completar el vuelo de prueba anterior de Starship en octubre, el último de la versión 2 del vehículo, la compañía proyectó que el vuelo 12 podría tener lugar en enero. Sin embargo, el propulsor Super Heavy construido originalmente para el vuelo resultó dañado en noviembre durante las pruebas.
A finales de enero, el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, anunció en las redes sociales que el vuelo 12 se realizaría en unas seis semanas, o principios de marzo. Sin embargo, a principios de marzo, Musk dijo que faltaban cuatro semanas para el lanzamiento. A principios de abril, dijo que faltaban entre cuatro y seis semanas para el lanzamiento.
Ni Musk ni SpaceX han revelado detalles sobre los retrasos, aunque la compañía publicó un minidocumental el mes pasado destacando el trabajo que se está realizando en Starship, incluidos problemas durante las pruebas del vehículo y la nueva plataforma de lanzamiento.
La versión 3 de Starship es fundamental para SpaceX porque es la versión que la compañía planea utilizar para misiones orbitales. Eso incluye el despliegue de satélites Starlink de próxima generación, así como el uso de Starship como módulo de aterrizaje lunar para el programa Artemis de la NASA.
«Ése será realmente nuestro cohete de producción», dijo Kiko Dontchev, vicepresidente de lanzamiento de SpaceX, en una conferencia en noviembre.
Puertos espaciales adicionales
SpaceX también abordó los informes del 12 de mayo de que la compañía está buscando una gran parcela de tierra en Luisiana que podría usarse de alguna manera para actividades de Starship.
Un senador del estado de Luisiana, Bob Hensgens, dijo el 7 de mayo que estaba al tanto del interés de SpaceX o Blue Origin en adquirir terrenos en la parte sur del estado, cerca de la costa del Golfo. Eso incluye una parcela de 55.000 hectáreas propiedad de Exxon pero que no está siendo utilizada por la compañía petrolera.
SpaceX reconoció el informe y, aunque no confirmó explícitamente el interés en esa tierra, señaló que está buscando sitios de lanzamiento adicionales para Starship.
«No es ningún secreto que tenemos la intención de lanzar mucho Starship, apuntando a miles de vuelos por año. Esa cadencia requerirá la capacidad de lanzar desde muchos lugares diferentes, por lo que estamos explorando constantemente para encontrar sitios viables para expandir las operaciones de Starship en el futuro, tanto a nivel nacional como internacional», afirmó la compañía.
Además de Starbase, SpaceX está construyendo una plataforma de lanzamiento Starship en el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy y dos plataformas en el Complejo de Lanzamiento Espacial 37 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Si bien los comentarios de SpaceX sobre el interés en los sitios de lanzamiento internacionales atrajeron una atención considerable, ese interés no es nuevo. En 2017, Musk dijo en un discurso en el Congreso Astronáutico Internacional que la compañía realizaría viajes de punto a punto utilizando el vehículo ahora conocido como Starship, mostrando un video de un vehículo despegando cerca de Nueva York y aterrizando media hora después cerca de Shanghai.
Estos viajes de punto a punto enfrentan desafíos no sólo técnicos sino también regulatorios. Los vehículos de lanzamiento se rigen por estrictas regulaciones para el control de exportaciones y la no proliferación de misiles, lo que dificulta que las empresas estadounidenses los operen fuera del país, excepto para aliados cercanos, y sólo después de completar negociaciones sobre acuerdos de salvaguardia tecnológica.
