TOKIO – SpaceX lanzó la última de su serie Transporter de misiones de viajes compartidos el 7 de julio, mientras las preocupaciones de la industria sobre el futuro del programa alcanzan lo que un ejecutivo de una compañía rival llamó pánico.
Un Falcon 9 despegó de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a las 3:12 am hora del este en la misión Transporter-17 a una órbita sincrónica con el sol. La misión transportaba 81 cargas útiles, según SpaceX, incluidas cargas útiles alojadas y naves espaciales transportadas en vehículos de transferencia orbital que se desplegarán más adelante.
La misión estuvo anclada por CAS500-4, un satélite de imágenes surcoreano de 514 kilogramos que se utilizará para aplicaciones agrícolas y forestales. Otro Falcon 9 lanzó una nave espacial relacionada, CAS500-2, en una misión de viaje compartido en mayo.
Al igual que otras misiones de Transporter, este lanzamiento contó con una combinación de clientes nuevos y recurrentes, incluidos aquellos que construyen o actualizan constelaciones. Iceye tenía cuatro satélites de imágenes de radar en la misión, mientras que Spire tenía 10 de sus satélites Lemur en el lanzamiento. Axelspace, una compañía japonesa de observación de la Tierra, voló en la misión siete de sus naves espaciales de imágenes de resolución media GRUS-3.
Estas y otras empresas han dependido en gran medida de las misiones de viajes compartidos de SpaceX para acceder a bajo costo al espacio en un horario regular. Sin embargo, existe una creciente preocupación dentro de la industria de que SpaceX esté cerrando este programa, al menos utilizando su cohete Falcon 9.
En las últimas semanas, varios socios y clientes de esas misiones de viajes compartidos dijeron que SpaceX no aceptará reservas de Transporter más allá de finales de 2028 o principios de 2029. Agregaron que las misiones en el manifiesto hasta entonces están casi llenas. Eso ha llevado a empresas como Exolaunch y SEOPS, que han organizado lanzamientos en misiones Transporter, a comprar sus propios lanzamientos de viajes compartidos Falcon 9.
SpaceX no ha comentado sobre esas afirmaciones y su transmisión web para el lanzamiento del Transporter-17 no discutió ningún cambio en el programa de viajes compartidos. «Las misiones de viajes compartidos como la actual aumentan significativamente el acceso al espacio para los pequeños operadores de satélites de todo el mundo, y estamos entusiasmados de poder ofrecer estas oportunidades de lanzamiento a los clientes de SpaceX», dijo uno de los presentadores del webcast.
Sin embargo, un ejecutivo de un proveedor de lanzamientos competidor ha escuchado preocupaciones similares sobre la disponibilidad de los lanzamientos de viajes compartidos de SpaceX.
«Ha habido mucha preocupación sobre las misiones Transporter y si seguirán estando disponibles», dijo Adam Spice, director financiero de Rocket Lab, durante una charla informal en la conferencia Spacetide aquí el 7 de julio.
Eso se extiende, añadió, a la disponibilidad del propio Falcon 9. Los funcionarios de SpaceX dijeron el año pasado que estaban cerca del pico de actividad de lanzamiento del Falcon 9 y esperaban que el número de lanzamientos comenzara a disminuir a medida que la compañía intensifique Starship, su vehículo de carga pesada totalmente reutilizable.
«En los últimos tres a seis meses, el término que usaría para describir las conversaciones de los clientes sobre el acceso al Falcon 9 sería ansiedad. Parece haber un pánico», dijo Spice. «No hay tanta convicción de que Falcon 9 vaya a estar disponible para el mercado comercial más allá de lo que se han comprometido en el manifiesto».
Dijo que espera que SpaceX centre más el Falcon 9 en sus propios clientes internos, incluido Starlink y su futuro sistema de centro de datos orbital. «Cuando nos fijamos en los ambiciosos planes de SpaceX, su consumo interno es probablemente la oportunidad más atractiva para ellos. Preferirían poner en órbita otro satélite Starlink o un centro de datos que llevar las cosas de cualquier otra persona».
Eso ha sido un factor en la planificación del cohete de elevación media Neutron de Rocket Lab, dijo, incluidos los clientes que buscan acuerdos «a más largo plazo» y compras en bloque de lanzamientos para garantizar el acceso al espacio.
«Por mucho que haya sido un entorno restringido en los últimos años, lo que ha generado la oportunidad para Neutron, creo que cada vez es más difícil, no más fácil, para las personas asegurar el lanzamiento», dijo Spice. «Probablemente sólo hemos visto la punta del iceberg».
