SAN DIEGO — — Rick Pitino se encuentra ahora en su sexta década como entrenador y afirma que nunca había estudiado más videos de un oponente que lo que hizo esta semana para preparar a St. John’s para el norte de Iowa.
El entrenador de 73 años todavía está haciendo el esfuerzo que espera de sus jugadores, y eso impulsó su programa revitalizado a un comienzo sobresaliente en el Torneo de la NCAA.
Zuby Ejiofor anotó 14 puntos y 11 rebotes, Bryce Hopkins agregó 13 puntos y St. John’s, quinto favorito, venció a Northern Iowa 79-53 el viernes por la noche para su segunda victoria en March Madness desde 2000.
Oziyah Sellers anotó 11 puntos para el Red Storm (29-6) de Pitino, que ha ganado 20 de 21 desde principios de enero de una manera cada vez más impresionante. Con un esfuerzo ofensivo fluido y equilibrado contra la defensa anotadora más tacaña del país, St. John’s saltó a una enorme ventaja inicial en el Viejas Arena y nunca estuvo detrás de los Panthers, 12º preclasificados (23-13).
«Estamos jugando muy buen baloncesto en este momento», dijo Ejiofor, el jugador del año de Big East que también bloqueó cuatro tiros. «El esfuerzo está ahí. Estamos compitiendo en ambos lados del balón. Pero siento que aún podemos llevarlo a un nivel completamente nuevo».
El programa de la ciudad de Nueva York resucitado por Pitino puso fin a su sequía de 25 años de victorias en el torneo de la NCAA la temporada pasada. Después de pasar por el torneo Big East la semana pasada, el equipo actual de Pitino parece preparado para hacerlo aún mejor, pero los Johnnies no dieron por sentado este primer partido.
“Si permites que (Northern Iowa) controle el ritmo, pueden vencer a cualquiera”, dijo Pitino. «No les permitimos controlar el ritmo. Salimos de nuestra defensa y esa fue la clave del juego. Son mucho mejores que este marcador final, así que estábamos demasiado preocupados».
St. John’s regresará el domingo para enfrentarse a Kansas, cuarto cabeza de serie, en la categoría de la Región Este.
Trey Campbell anotó 14 puntos y Leon Bond III agregó 12 para Northern Iowa, que sorprendentemente consiguió su primera aparición en el Torneo de la NCAA desde 2016 al pasar por el torneo de la Conferencia del Valle de Missouri la semana pasada con cuatro victorias en cuatro días como sexto sembrado.
La tacaña defensa de los Panthers resistió la vibrante ofensiva de los campeones del Big East, pero Ejiofor y los Johnnies se han parecido a un contendiente al título nacional desde poco después de que el calendario cambiara a 2026. Sellers acertó tres de sus 10 triples mientras que St. John’s mantuvo a Northern Iowa en 3 de 14 tiros detrás del arco.
“Bueno, diría que eso no fue lo que esperábamos”, dijo el entrenador de Northern Iowa, Ben Jacobson. «El comienzo del juego obviamente cambió mucho el ritmo o el impulso. Simplemente nos puso en una situación difícil. Así que para mí, desearía poder repetir esa parte… Una vez que pasamos los primeros tres o cuatro minutos, fue un juego de baloncesto bastante igualado durante mucho tiempo».
De hecho, St. John’s anotó cinco tiros seguidos y anotó los primeros 13 puntos del juego y tomó una ventaja de 18 puntos en los primeros minutos. Northern Iowa falló nueve de sus primeros 10 tiros y no anotó 10 puntos hasta la mitad de la primera mitad, finalmente perdiendo 47-28 en el medio tiempo.
Los Johnnies cayeron ligeramente desde el campo después del medio tiempo, pero su ventaja nunca bajó de los 13 puntos.
St. John’s está a una victoria de su primer viaje al Sweet Sixteen en el siglo XXI. Bootsy Thornton y un emocionante delantero entonces conocido como Ron Artest llevaron a Red Storm a Elite Eight en 1999.
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