Superlativos de mitad de temporada de la NFL y equipos a seguir en un año de carreras abiertas

The Athletic tiene cobertura en vivo del Falcons vs. Colts desde Berlín.

La temporada de la NFL ha llegado oficialmente a su punto medio y, a diferencia de años anteriores, el panorama sigue siendo muy confuso. Los posibles contendientes aún tienen que encontrar su equilibrio. Los contendientes proyectados se encuentran en campañas de montaña rusa. Los primeros equipos sorpresa todavía están trabajando duro para ganar credibilidad.

Lo único que es seguro: las ocho semanas restantes de la temporada regular tendrán todo tipo de giros y vueltas. Pero primero, aquí hay un vistazo a lo que hemos aprendido, equipos y jugadores a los que debemos prestar atención, y un par de predicciones sobre cómo se desarrollarán las cosas en las próximas ocho semanas.

Lecciones aprendidas

No hay equipos dominantes este año

Claro, todavía tendemos a tener en mayor consideración a equipos como los Kansas City Chiefs, Buffalo Bills, Baltimore Ravens y Philadelphia Eagles. Pero ninguno de esos cuatro posee las ventajas dominantes sobre el resto de la liga como lo ha hecho en años anteriores. Todos han fallado en algunos puntos durante la primera mitad de la temporada.

Después de inicios de 4-0, los Eagles y los Bills experimentaron rachas de dos derrotas y mostraron debilidades que los oponentes pueden explotar. Filadelfia ha recuperado todas las piezas clave de la temporada pasada, pero no puede descifrar su identidad o cómo atacar con consistencia. Los Bills luchan contra la carrera defensiva y han carecido de una opción ofensiva dinámica para ayudar a Josh Allen a ganar juegos.

Los Chiefs tuvieron un comienzo lento y han mostrado signos de recuperarse a un nivel de élite. Pero persisten problemas tanto en el frente ofensivo como en el defensivo, y no pueden correr el balón con la efectividad que necesitan. Después de años de dominar en el momento decisivo, Kansas City tiene marca de 0-4 en juegos de una anotación. Mientras tanto, los Ravens han luchado contra lesiones en ambos lados del balón y han lucido desdentados en defensa.

En esencia, las cuatro siguen siendo organizaciones de calidad y la esperanza sigue viva para cada una de ellas. Sin embargo, el camino presenta más obstáculos que en años anteriores, gracias en parte a los deslizamientos y a la competencia por ponerse al día.

Es difícil ganar en esta liga. Pregúntale a esos cuatro equipos. O pregúntenle a Dan Quinn y los Washington Commanders o a DeMeco Ryans y los Houston Texans, ambos entrenadores de equipos de playoffs en 2024 que tienen récords perdedores en este punto medio. Pregúntenle a Kevin Stefanski, dos veces Entrenador del Año de la NFL por AP (2020 y 2023), quien parece haber perdido su toque en Cleveland, donde los Browns tienen un récord de 2-6 y no pudieron sacarle nada a Joe Flacco, quien ahora está lanzando touchdowns a diestra y siniestra en Cincinnati. O Mike McDaniel, un genio ofensivo alguna vez anunciado, que aparentemente ha visto desaparecer la magia en Miami, donde los Dolphins poseen un récord de 2-7 y el alguna vez preciado mariscal de campo Tua Tagovailoa lideró la NFL con 11 intercepciones hasta la Semana 9.

La lista continúa. El éxito anterior realmente no influye en la siguiente temporada. El talento disminuye, la competencia mejora, los entrenadores rivales obtienen mejores conocimientos sobre cómo frustrar los esfuerzos y las lesiones aumentan. Por ahora, seis de las ocho divisiones tienen nuevos líderes divisionales y aparentemente tienen buenas posibilidades de permanecer en la contienda.

Hay equipos peligrosos pero defectuosos en la caza

Un grupo de equipos en ascenso se ha abierto camino hacia el centro de atención. Los Indianapolis Colts poseen uno de los mejores récords de la liga mientras se apoyan en Jonathan Taylor, una fuerte defensa y el resurgimiento de Daniel Jones durante la primera mitad de la temporada. Los Denver Broncos están en una racha de siete victorias consecutivas y los New England Patriots han ganado seis seguidos y ambos lideran sus divisiones mientras dependen de mariscales de campo de segundo año y defensas tacañas. Los Seattle Seahawks han ascendido al primer puesto de la NFC Oeste con Sam Darnold prosperando en su nuevo entorno.

Sin embargo, a pesar de las señales prometedoras, cada uno de estos equipos tiene verdaderas fallas que podrían limitar su potencial. Indianápolis ha hecho un gran trabajo atacando con equilibrio. Pero los Pittsburgh Steelers demostraron el domingo que cuando una defensiva puede hacer que Indianápolis sea unidimensional y también presionar a Jones, los Colts lucen muy mortales. Después de cuidar el balón durante ocho semanas, Jones volvió a su forma anterior, lanzando tres intercepciones y perdiendo el balón dos veces. Naturalmente, es difícil salir de un hoyo cuando la seguridad de la pelota es un problema. … Denver, mientras tanto, ha ganado muchos juegos cerrados, sin embargo, las inconsistencias de su ofensiva, como se evidencia en la victoria del jueves por 10-7 sobre los últimos Las Vegas Raiders, y el mariscal de campo Bo Nix podrían terminar manteniendo a los Broncos bajo control. Denver tiende a caer en situaciones de tercera y larga después de tener problemas en los primeros intentos, lo que ejerce presión sobre Nix, quien está completando sólo el 60,9 por ciento de sus pases (27º en la NFL), y como ofensiva, Denver convierte sólo el 37,6 por ciento de los terceros intentos en primeros intentos. Por ahora, los Broncos han logrado superar estos problemas, en gran medida gracias a su defensa. Pero estas dos áreas críticas de preocupación podrían terminar persiguiéndolos contra oponentes de calidad.

A pesar de los avances que los Patriots han logrado en el Año 1 con Mike Vrabel, es difícil ignorar las inconsistencias de la línea ofensiva y el juego terrestre. Drake Maye se enmascara mucho, pero no puede hacer nada ante la falta de profundidad en la cazamariscales. La segunda mitad se desarrolla favorablemente fuera de las fechas con Buffalo y Baltimore en las Semanas 15 y 16. ¿Podrán salir adelante a pesar de estas debilidades?

Darnold ha recompensado a los Seahawks ayudándoles a tener el ataque aéreo más explosivo de la liga, y la defensa de Mike Macdonald es impresionante. Pero si hay una debilidad de Seattle, es el ataque terrestre inconsistente, que ciertamente podría convertirse en un factor en esos juegos de clima frío en la recta final de la temporada.

Y luego están los contendientes marginales familiares como los Steelers y los Green Bay Packers, que se encuentran entre las franquicias estables de la liga, pero que con frecuencia tienden a no alcanzar su potencial. Pittsburgh y Aaron Rodgers han resultado ser una unión perfecta y, en ocasiones, el equipo de Mike Tomlin parece un contendiente con una ofensiva equilibrada respaldada por jugadas defensivas impactantes. Pero hay momentos en que la defensa parece débil y la ofensiva tiene dificultades para mover el balón más allá del medio campo. Y Green Bay puede parecer el equipo más dominante de la liga en una semana determinada, y también ser presionado y derrotado por oponentes más débiles como los Cleveland Browns y los Carolina Panthers.

Equipos a seguir: Los Angeles Rams y algunos prometedores

Con marca de 6-2 y sus únicas derrotas fueron contra los Eagles y los San Francisco 49ers, los Rams de alguna manera han pasado desapercibidos, pero podrían ser el equipo más completo de la liga, con una ofensiva y una defensa entre los 10 mejores. Están en una división difícil, pero tienen la oportunidad de acumular algunas victorias importantes con los 49ers, Seahawks (dos veces), Tampa Bay Buccaneers, los molestos Panthers y Arizona Cardinals (dos veces) todos esperando.

Si salen de esta racha prácticamente ilesos, entonces los Rams podrían terminar como contendientes legítimos al Super Bowl.

Será interesante seguir de cerca a otros equipos en proceso de desarrollo a lo largo de la temporada, aunque las posibilidades de contención pueden resultar poco probables.

Las cosas han comenzado a funcionar en Chicago, donde los Bears de Ben Johnson han ganado cinco de sus últimos seis juegos, y donde Caleb Williams parece más confiado y decisivo, al mismo tiempo que sufre menos capturas.

Su vecino de la NFC Norte, los Minnesota Vikings, han experimentado algunos altibajos, pero la victoria de la semana pasada sobre Detroit se parecía mucho más a lo que Kevin O’Connell imaginó al comenzar la temporada: una defensa castigadora, un fuerte juego terrestre y un puñado de tiros impactantes del joven JJ McCarthy. Esta temporada se trata de apoyar y desarrollar a McCarthy, pero los Vikings 4-4 podrían lograr hacer las cosas interesantes si pueden seguir con esta receta.

Es posible que los Panthers no logren llegar a las filas de contendientes. Pero el joven equipo de Dave Canales finalmente está comenzando a dar algunos pasos adelante. El mariscal de campo Bryce Young sigue siendo inconsistente. Pero la cohesión de la línea ofensiva ha allanado el camino para un ataque terrestre de calidad, aliviando la presión sobre Young. Y la defensa de Carolina ha mejorado contra la carrera y es más efectiva en terceros intentos, y esas dos áreas principales de mejora han sido factores para que el equipo gane cuatro de sus últimos cinco juegos para mejorar a 5-4 e igualar el total de victorias de la temporada pasada.

Predicción audaz: los Baltimore Ravens ganarán la AFC Norte

A pesar de su inicio de 1-5, los Baltimore Ravens van a estar bien. Obtuvieron una victoria muy necesaria en la Semana 8 para detener la hemorragia, y luego Lamar Jackson regresó con una salida efectiva y una victoria sobre Miami. Derrick Henry parece haber recuperado su ritmo. La tan difamada defensa ha comenzado a solidificarse. Y la segunda mitad del calendario no es tan desalentadora. La lista de noviembre incluye juegos que se pueden ganar contra los Vikings, Browns, Jets y Cincinnati Bengals. Por lo tanto, Baltimore podría poseer un récord de 7-5 y algo de impulso a medida que los Ravens entran en diciembre y su primer encuentro con Pittsburgh. Tres partidos en casa (Bengals, Packers, Steelers) en los siguientes cuatro partidos cierran la temporada regular. Baltimore podría ubicarse entre los equipos más probados en batalla en la postemporada.

A pesar de su inicio de 1-5, los Ravens siguen siendo fuertes contendientes en la AFC Norte. (Megan Briggs/Getty Images)

Registro superlativo

MVP: QB Baker Mayfield, Tampa Bay Buccaneers – ¿Algún mariscal de campo ha tenido que lidiar con tantas lesiones en su elenco de apoyo? Y, sin embargo, Mayfield y los Bucs siguen en el primer lugar de su división con marca de 6-2. (Retadores: Josh Allen, Patrick Mahomes, Sam Darnold, Drake Maye)

Jugador ofensivo del año: RB Jonathan Taylor, Potros de Indianápolis – Daniel Jones es una gran historia, pero la capacidad de apoyarse en Taylor, quien lidera la liga en acarreos, yardas, carreras de touchdown, primeros intentos, grandes jugadas (carreras de 20 yardas o más) y no ha perdido ni una sola vez es el verdadero motor del éxito de los Colts. (Retadores: Jaxon Smith-Njigba, Christian McCaffrey)

Jugador defensivo del año: LB Nik Bonitto, Denver Broncos – Un año después de registrar 13.5 capturas, la mayor cantidad de su carrera, y ganar los honores de Pro Bowl, Bonitto tiene 9.5 en 10 juegos y está en camino de establecer un nuevo récord mientras sirve como catalizador para una de las defensas más dominantes del juego. (Retadores: Micah Parsons, Myles Garrett, Aidan Hutchinson)

Novato ofensivo del año: WR Emeka Egbuka, Tampa Bay Buccaneers – El producto de Ohio State ha tenido un impacto inmediato al ubicarse entre los líderes de la liga en recepciones de touchdown y yardas por captura. (Retadores: Jaxson Dart, Tyler Warren)

Novato defensivo del año: LB Carson Schwesinger, Cleveland Browns – A Vegas le gusta que el cazamariscales de los New York Giants, Abdul Carter, gane el premio, pero Carter sólo tiene una apertura y media captura. Schwesinger de Cleveland pasa desapercibido, pero tiene 64 tacleadas (cuatro por derrota), una captura y una intercepción. (Retadores: Abdul Carter, Jihaad Campbell)

Entrenador del año: Mike Vrabel, Patriotas de Nueva Inglaterra – A pesar de trabajar con una plantilla todavía escasa de talento y profundidad, Vrabel ha infundido vida a la franquicia una vez más y tiene a los Patriots jugando duro, mejorando constantemente y ganando partidos. (Retadores: Shane Steichen, Todd Bowles, Sean Payton, Mike Macdonald)

Jugador Regreso del Año: QB Dak Prescott, Dallas Cowboys – Prescott se ha recuperado de la lesión y cirugía del tendón de la corva del año pasado de manera poderosa, ubicándose entre los líderes de la liga en yardas aéreas y touchdowns. (Retadores: Christian McCaffrey, Aidan Hutchinson)