8 de octubre contra Boston Bruins en Capital One Arena
Tiempo: 19:30
TELEVISOR: MNMT
Radio: 106.7 EL FAN/Red de Radio Caps
Bruins de Boston (0-0-0)
Capitales de Washington (0-0-0)
Después de una temporada 2024-25 consistentemente excelente que coincidió perfectamente con la celebración del 50 aniversario de la franquicia, los Capitals ahora se embarcan en su segundo medio siglo de existencia. Prácticamente todos los jugadores en la sala de Washington tuvieron un año de carrera en cierta medida la temporada pasada, y ahora están buscando crear un bis digno, individual y colectivamente.
Los Caps abren su calendario de la temporada regular 2025-26 en casa contra los Boston Bruins el miércoles por la noche, el primero de sus siete partidos en casa en Capital One Arena este mes.
«Es emocionante», dice el capitán de los Caps, Alex Ovechkin, en vísperas de su 21.ª temporada en la Liga y dos días después del 20.º aniversario de su debut en la NHL y de sus dos primeros goles en su carrera. «Trabajas duro todo el verano para prepararte para este momento. Por supuesto que será una noche emocionante para nosotros. Para mí, personalmente, no puedo esperar hasta que comience. El campo de entrenamiento es bueno, los partidos de pretemporada son buenos, pero lo importante está por llegar». [Wednesday].”
La temporada pasada, la introducción de siete nuevos jugadores se realizó sin problemas desde el principio, y cuatro de esos jugadores ahora son parte del futuro de los Caps, bajo contrato hasta al menos el final de la década. Ahora, con la mayor parte del grupo muy unido todavía en sus mejores temporadas, buscan demostrar que la temporada pasada no fue una aberración; son quienes son.
Washington mejoró 20 puntos la temporada pasada, y esta vez no tiene el techo disponible para avanzar otros 20 puntos. Los Caps pretenden mantener el servicio con la forma en que jugaron como grupo la temporada pasada, mientras apuntalan algunas áreas en barbecho de su alineación.
Principalmente, están buscando un desempeño más consistente y confiable de lo que ellos llaman su “tercera línea”, que – aquí en Washington – se refiere a los delanteros que no están entre los seis primeros o en la línea de Nic Dowd, que es – en términos de tiempo de hielo y responsabilidad – la tercera línea real de los Caps.
Durante el verano y en el campamento, se consideró mover a Connor McMichael del ala izquierda entre los seis primeros al medio de esa molesta “tercera línea”. McMichael jugó en el medio durante gran parte del campamento, pero está previsto que Hendrix Lapierre comience la temporada en el medio de la tercera línea. Lapierre, con un elenco rotativo de compañeros de línea, comenzó la temporada en ese rol de 3C en octubre pasado, pero ninguna de las combinaciones funcionó, lo que llevó a un intercambio en noviembre para readquirir a Lars Eller de Pittsburgh para asumir ese rol. Dos meses después, Lapierre regresó a AHL Hershey para experimentar más a mitad de temporada.
Desde el primer turno del primer partido de pretemporada de este otoño, quedó claro que Lapierre era un hombre con una misión. El jugador de 23 años se dirige a su cuarta temporada profesional y su objetivo es pasarla entera en la NHL por primera vez. Cuando los Caps salgan al hielo el miércoles contra Boston en el primer partido de la temporada, se espera que Lapierre centre al extremo veterano Anthony Beauvillier y al preciado novato Ryan Leonard. Si este trío puede ponerse en marcha juntos, los Caps esperan tener un grupo delantero que sea tan profundo, diverso y exitoso como su cuerpo de defensa.
En cierto modo, Lapierre busca seguir los pasos de McMichael. Obviamente son jugadores diferentes, pero el ascenso de McMichael a la NHL también se produjo a trompicones, y se destacó como uno de los seis mejores productores de la Liga la temporada pasada. Hace dos años, McMichael venía de una temporada en la que jugó seis partidos de la NHL y fue compañero de Lapierre en el primero de los equipos campeones consecutivos de la Copa AHL Hershey Bears Calder.
«Creo que se ha ganado esa oportunidad», dice el entrenador de los Caps, Spencer Carbery, de Lapierre. “Imaginábamos que ese agujero sería potencialmente [filled by] Connor McMichael. Con el campamento que Hendrix ha tenido, con la forma en que se ve, con el nivel de madurez que parece tener, con el nivel de determinación con el que ha jugado durante este campamento, se ha ganado la oportunidad de desempeñar ese papel ahora mismo y de intentar intentarlo de nuevo. Y uno esperaría, y creo, que esté mejor preparado, ahora tiene una comprensión realmente clara, es un año mayor, un año más maduro, un año más de comprensión de lo que necesita hacer a nivel de la NHL”.
Al igual que McMichael antes que él, Lapierre ya ha demostrado que puede jugar en la NHL. El siguiente paso para él es la coherencia.
«Creo que el año pasado fue simplemente una cuestión de confianza y consistencia», dice Lapierre. «Obviamente, no tuve el campamento que quería – y he sido muy abierto al respecto – el año pasado, y comienzas la temporada con el pie izquierdo, la confianza cae y no estás haciendo las jugadas que quieres. Y luego con eso viene la consistencia, donde tal vez estuve bien por una noche, pero el juego después es un poco más difícil».
Aunque registró solo ocho asistencias en 27 juegos con los Caps la temporada pasada, Lapierre se vistió para cada uno de los últimos 26 juegos de la temporada regular de Washington en 2023-24, y sus 15 puntos (seis goles, nueve asistencias) fueron cuartos en el equipo en ese lapso.
«Él sabe muy bien lo que hace», dice Carbery de Lapierre. “Pero a veces, para ser un jugador eficaz y cotidiano de la NHL, tienes que conocer tus debilidades y simplemente ponerlas en valor. No es necesario que se conviertan en tus puntos fuertes, pero debes llevarlos a un nivel que sea aceptable. Ha hecho un muy buen trabajo entendiendo: ‘Está bien, esta área de mi juego no necesariamente tiene que ser una fortaleza, o tengo que convertirme en alguien que no soy, pero necesito conseguir algo que no es mi fuerte, hasta un nivel de la NHL, y ha hecho un muy buen trabajo entendiendo eso y luego saliendo y ejecutando’.
No se espera que el trío salga disparado y produzca múltiples goles cada noche. La confiabilidad es un punto de referencia inicial razonable. Pero en el transcurso de 82 juegos, se necesita cierto nivel de consistencia por parte de todos los jugadores de la plantilla.
«Creo que es sólo un enfoque a corto plazo para ellos al comenzar el año, especialmente para Lappy y Leno, y la palabra más importante que estoy usando con ellos en este momento es ser confiable», dice Carbery. “’Confiable’ es la palabra clave, porque cuando eres confiable con tus compañeros y con los entrenadores, obtienes más oportunidades y puedes jugar en muchas situaciones diferentes.
«Creo que esa es la clave para ellos, con su toma de decisiones, con su posicionamiento, con su capacidad para ser fuertes en los discos y ganarlos, y colocar los discos en la pared, meter los discos y ser capaces de crear algunas pérdidas de balón en el frente, eso es confiabilidad. Y luego, dentro de eso, sus habilidades únicas pueden llegar a buen término.
«Y esa es la capacidad de Lappy para usar sus pies para atacar y potencialmente abrir algunas oportunidades en las prisas. Leno, lo mismo, pero tal vez un poco más por dentro. El componente de confiabilidad es probablemente el más importante para un jugador joven, porque se gana la confianza y con eso gana más oportunidades».
Por su parte, Lapierre no se contenta simplemente con estar en el plantel de la noche inaugural. Ya lo ha hecho tres veces. Su objetivo es consolidarse como una pieza clave del equipo en el futuro. Aceptará “confiable” por ahora, pero quiere ser eso y mucho más cuando todo esté dicho y hecho.
“En este momento me siento realmente bien”, dice Lapierre. «Pero se trata de consistencia, como ser realmente bueno en ambos lados del hielo todas las noches. Sé que es muy factible, pero sólo quiero demostrar que puedo ser un buen jugador bidireccional y muy inteligente. Obviamente, tuve un mejor campamento que el año pasado, así que con eso viene un poco más de confianza, un poco más de ritmo y un poco más de arrogancia. Y así es como tengo que jugar.
«Aprendí mucho del año pasado, pero quiero borrarlo y olvidarme de esos 27 juegos, porque no fueron producto de quién quería ser, pero ahora me siento bien».
Aunque Leonard, de 20 años, acaba de realizar su primer campo de entrenamiento de la NHL, registró 17 juegos (nueve en la temporada regular y ocho en los playoffs) después de firmar con los Caps el 1 de abril de este año. Seleccionado octavo en el Draft de la NHL de 2023, Leonard es el jugador más alto que los Caps han seleccionado desde que colocó a Karl Alzner en el puesto número 5 en 2007.
A medida que avanzaba el campamento este otoño, se podía ver a Leonard sintiendo más su avena cada día.
“Sin duda lo está aprendiendo”, dice Carbery. «Lo está aprendiendo. Y permítanme ser el primero en decir que van a cometer errores. Un jugador joven va a cometer errores; no es una Liga fácil de aprender sobre la marcha. Pero estamos de acuerdo con eso siempre y cuando superemos lo bueno con lo malo; seamos confiables en las áreas peligrosas del juego, ya sea en la línea azul ofensiva o [anything else].
«Creo que Leno ha recorrido un largo camino en eso. El año pasado traté de protegerlo mucho, estando en los playoffs de la Copa Stanley y teniendo que desplegarlo de diferentes maneras. Este año tendrá más oportunidades de jugar contra los seis mejores. [players] en un montón de situaciones diferentes. Creo que ha aprendido mucho de sus experiencias y entiende dónde está esa línea en la que necesita jugar, entre ser creativo y hacer jugadas y cuándo necesita hacer una jugada fuerte e inteligente”.
Un compañero de primera ronda (28º en general) que, como Lapierre, también jugó en la Liga cuando era adolescente, un veterano de 10 años como Beauvillier parece una elección apropiada para servir como presencia veterana en esa línea.
«Creo que será una parte clave, que sus compañeros de línea lo ayuden», dice Carbery. «Y ahora mismo con Leonard allí, es un jugador joven. Se le asignará un papel de mentor para Lappy, ya que Lappy tiene más experiencia que Leno.
«Pero Beauvillier es un jugador clave porque tiene tanta experiencia y es un jugador tan versátil que realmente puede ayudar a dos jugadores jóvenes como ese a entender lo que se debe hacer turno tras turno, consistentemente en la NHL para ser efectivo, ya sea que seas un jugador de habilidad o estés entre los seis últimos. [player]ya sea que seas un penalti o un tipo de juego de poder, todavía hay cosas que debes poder hacer a un alto nivel para sobrevivir en la NHL. Y creo que Beau tiene una comprensión muy clara de eso y podrá ayudar a esos muchachos”.
Beauvillier ha registrado 631 juegos con seis organizaciones y ha jugado en toda la alineación mientras establece la consistencia necesaria para tener una carrera tan larga.
«Creo que son sólo repeticiones», dice sobre el desarrollo de la química para que la unidad funcione. «Creo que en la práctica, se trata de trabajar juntos, asegurándonos de que siempre vayamos juntos al mismo tiempo. Y creo que tener una buena amistad; me llevo muy bien con estos dos también fuera del hielo, y creo que eso va a ayudar mucho en el hielo. Pero jugamos juegos de estilos similares. Vamos a tratar de jugar rápido y ser buenos en el ataque frontal. Creo que esa será nuestra clave para tener éxito.
«Tenemos que usar nuestra velocidad; creo que esa será nuestra mayor ventaja. Úsala para hacer jugadas, jugar rápido y muchos toma y daca. Eso es lo que vamos a tener que hacer para tener éxito como línea».
