Mirando hacia atrás, las cosas no podrían haber ido mejor para el voleibol de Texas durante el primer fin de semana del Torneo de la NCAA.
Los Longhorns, primeros cabezas de serie (24-3), muestran una ofensiva equilibrada y precisa digna de uno de los mejores ataques del país: batearon mejor que .400 en ambos partidos mientras barrían a Florida A&M y al No. 8 Penn State en los partidos de primera y segunda ronda, respectivamente. También mostraron una defensa implacable con un bloqueo imponente y una fila de atrás impenetrable: el viernes, Florida A&M tuvo más errores de golpe que remates, y el campeón defensor Penn State bateó solo .124 el sábado contra Texas.
Y para alcanzar su objetivo final de un campeonato de la NCAA, dijo el candidato All-American Torrey Stafford, los Longhorns necesitan mantener ese tipo de equilibrio al ingresar a los octavos de final este fin de semana en el Gregory Gymnasium.
«Siento que es fácil poner un gran énfasis en la ofensiva o la defensa, pero tratamos de hacer ambas cosas», dijo Stafford después de la barrida del sábado 25-16, 25-9, 25-19 sobre Penn State. «Y para ser un gran equipo ofensivo, también necesitamos ser un gran equipo defensivo».
Stafford y sus compañeros de equipo ciertamente lucieron geniales contra los Nittany Lions y alcanzaron el Sweet 16 por vigésima temporada consecutiva. Stafford disparó 21 remates con solo un error de golpe, mientras que sus compañeras atacantes Cari Spears y Abby Vander Wal se combinaron para 19 remates más con solo tres errores de golpe.
“Sentí que todos estaban en la misma página esta noche”, dijo la armadora Ella Swindle, quien repartió 21 asistencias. «Creo que teníamos una idea muy clara de lo que estábamos tratando de hacer, y creo que todos nuestros bateadores hicieron un muy buen trabajo al estar listos en cualquier situación y también perseguir los tiros que querían».
Ahora, Texas tendrá la mejor oportunidad ante el sorprendente Indiana (25-7), que alcanzó los octavos de final por segunda vez en la historia del programa al barrer a Colorado. Los Hoosiers cuentan con un equipo equilibrado fortalecido por jugar en posiblemente la conferencia más profunda del país, el Big Ten. Ocuparon el quinto lugar en el Big Ten esta temporada con un porcentaje de hits de .283, y cuentan con una atacante veterana en Candela Alonso-Corcelles, una española de 6 pies 2 pulgadas que promedia 3.54 remates por set.
Pero la clave para los Hoosiers podría ser la armadora Teodora Kričković, dijo el entrenador de UT, Jerritt Elliott. El estudiante de primer año de Serbia, de 6 pies 2 pulgadas, emergió como uno de los mejores armadores jóvenes del país esta temporada, con un promedio de 10,67 asistencias por set. Su tamaño también le da a Indiana presencia en la red, al igual que Texas con el Swindle 6-2; Kričković tiene 52 remates y 50 bloqueos.
Elliott dijo que vio “unos 15 minutos” de Indiana en la televisión a principios de esta temporada, pero espera sumergirse en el estudio cinematográfico.
«Creo que son un equipo rápido, creo que tienen una buena configuración (y) creo que son bastante eficientes», dijo. «Serán un buen desafío».
Texas se enfrentará al No. 4 Indiana el viernes al mediodía en el Gregory Gymnasium. Con una victoria, los Longhorns jugarán un último partido en casa esta temporada el domingo contra el No. 2 Stanford o el No. 3 Wisconsin. El ganador de ese partido se clasifica para la Final Four del 18 al 21 de diciembre en Kansas City, Missouri.
