FILADELFIA – Antes de que el baloncesto masculino de Virginia fuera nombrado el tercer clasificado en la región del Medio Oeste del Torneo Masculino de la NCAA el domingo de selección, Thijs De Ridder nunca supo realmente qué era March Madness.
«No mucho», dijo De Ridder a USA TODAY Sports el jueves.
No necesariamente se le puede culpar: el delantero de los Cavaliers, de 6 pies 9 pulgadas y 238 libras, jugaba profesionalmente para el Bilbao Basket en la Liga ACB, la principal división de baloncesto profesional de la liga española de baloncesto, la temporada pasada.
«Cuando tenía 17 años o menos, pensaba que era otro torneo como los demás. Hice algunos brackets cuando era más joven, pero era sólo por diversión», dijo De Ridder.
Es lo que hace que el estudiante de primer año de 23 años de Brasschaat, Bélgica, esté emocionado de jugar en el partido de primera ronda de Virginia contra el sembrado No. 14 Wright State.
«Cada vez que había un estadounidense en mi equipo (en el extranjero), siempre hablaban de March Madness», dijo De Ridder. «Ahora que estoy aquí, es una gran organización, y me emocionó mucho jugar aquí. Ojalá podamos hacer grandes cosas».
El camino de Thijs De Ridder de Bilbao a Virginia
El camino de De Ridder hacia Virginia es interesante.
«La historia es que estaba en Italia mirando a otro niño y me estaba reuniendo con su agente (Thijs), pero no sobre Thijs. (Era) sobre otro niño», dijo el entrenador en jefe asociado de Virginia, Griff Aldrich, a USA TODAY Sports. «Me vino a la mente Thijs y se hizo evidente que estaba abierto, así que dijimos: ‘Oye, estábamos muy interesados (en él)’ y todo se convirtió en Thijs».
Aldrich mencionó que De Ridder no estaba jugando en Italia en el momento de su visita, pero el delantero de 6 pies 9 pulgadas coincidía con los valores de Virginia al tiempo que aportaba experiencia y físico a la cancha.
«Compitió a un nivel muy alto. Por eso su experiencia, tamaño, físico y versatilidad fueron muy atractivos para nosotros», dijo Aldrich. «Nos gustó mucho su capacidad para ser una amenaza en ambos sentidos, tanto disparando como anotando, y luego siendo capaz de avanzar y jugar desde el poste».
Apareció en 33 de 34 partidos en la temporada 2024-25 con el Bilbao Basket, promediando 9,3 puntos y 4,8 rebotes por partido y lanzando un 50,2% desde el campo y un 39,1% desde la línea de 3 puntos. También tiene experiencia internacional con Bélgica en el Campeonato Europeo FIBA U20 en 2022 y 2023.
Para De Ridder, la oportunidad de jugar en Virginia (29-5 en el año 1 con Ryan Odom) le dio la oportunidad de mostrar a los cazatalentos y entrenadores de la NBA cómo competiría contra la competencia universitaria.
«Tuve la suerte de trabajar un poco en los entrenamientos de la NBA antes de esto y todos decían: ‘Hola Thijs, queremos verte compararte con los universitarios y ver qué puedes hacer allí'», dijo De Ridder. «Ahora que estoy aquí, recibí comentarios de que quería trabajar en mi juego y en las habilidades y aspectos en los que tengo que trabajar para pasar al siguiente nivel».
El impacto de Thijs De Ridder en Virginia
De Ridder ha sido uno de los recién llegados más impactantes que Virginia ha agregado en la última temporada baja. Nombrado para el primer equipo All-ACC y los equipos exclusivamente novatos, De Ridder lidera a los Cavaliers en anotaciones con 15,5 puntos por partido y terminó la temporada regular con el 15º mejor margen de anotaciones de la liga con 15,9 puntos por partido.
Entra al Torneo de la NCAA con 11 juegos de 20 puntos, incluyendo 32 puntos, el máximo de su carrera, en Notre Dame. Ocupa el noveno lugar en la ACC en porcentaje de tiros de campo (50,8%) y el 17 en rebotes (6,2 rpg).
«Está increíblemente sereno», dijo el jueves el entrenador de Wright State, Clint Sargent, sobre De Ridder. «Es versátil ofensivamente».
El éxito de De Ridder con los Cavaliers no se produjo sin cierto crecimiento y ajustes a los diferentes estilos de baloncesto en los Estados Unidos.
«Thijs no vino aquí diciendo: ‘Oye, jugué en la liga profesional más importante de España. Ustedes, muchachos, denme el balón, quítense del camino y simplemente escúchenme’. Siempre ha dicho: ‘Soy sólo una parte del equipo'», dijo Aldrich.
Aldrich continuó: «Siempre ha sido un tipo más joven que ha jugado con hombres mayores. Su papel siempre ha sido el de jugador de rol y no el de cometer errores. Ahora es: ‘Oye, en realidad necesitamos que seas un tipo de impacto. Necesitamos que seas agresivo y seas un creador de juego y un anotador'», dijo Aldrich. «Creo que realmente ha crecido en todas las cosas, simplemente desde su personalidad y su comprensión de un nuevo rol».
Cómo Thijs De Ridder se ha convertido en líder de los Cavaliers
A sus 23 años, De Ridder está más avanzado en su desarrollo que algunos de sus compañeros de equipo y que la competencia en todo el país. Para él, el mayor ajuste en el baloncesto universitario ha sido la «energía joven».
«Todo el mundo quiere demostrar su valía aquí», dijo De Ridder, quien también mencionó que ha intentado aprovechar su experiencia en el extranjero con sus compañeros más jóvenes.
La experiencia y versatilidad de De Ridder en la cancha destacan junto a su compañero Malik Thomas.
«Lo que ha aportado a este equipo ha sido muy especial», dijo Thomas a USA TODAY Sports. «Su experiencia jugando en partidos importantes en el extranjero, donde el March Madness se ve un poco diferente, ha sido excelente. Aporta esta dureza a este equipo y ha sido una gran pieza para nosotros».
Los Cavaliers necesitarán que De Ridder continúe aportando esa dureza y fisicalidad dentro de la pintura no solo mañana contra Wright State, donde esperan romper una racha de tres derrotas en el Torneo de la NCAA, sino también durante todo el torneo si quieren seguir adelante.
«Ha creado muchas desventajas y desajustes para el otro equipo», dijo Thomas. «… Ha sido fantástico ver su crecimiento aquí a nivel universitario y estamos entusiasmados con su crecimiento y cómo continúa siendo él mismo».
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