Thunder vs. Pacers: ¿Oklahoma City finalmente ha descubierto cómo derrotar a Indiana en las Finales de la NBA?

Toda la serie Long, el entrenador en jefe de los Indiana Pacers, Rick Carlisle, ha descrito la tarea de desacelerar el Oklahoma City Thunder, favoritos de apuestas pesadas desde el comienzo de las Finales de la NBA de 2025, como una «desalentadora».

«La magnitud del desafío con Oklahoma City es desalentadora debido al tipo de año que tuvieron y lo geniales que son», dijo entre los juegos 3 y 4. «Son históricamente geniales en tantas áreas diferentes, y obtuvieron el MVP. Es difícil. No toma nada menos que todo lo que posiblemente tengamos juntos».

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En ese momento, cuando sus Pacers lideraron las finales, 2-1, Carlisle dijo que la serie se sentía más como seis juegos que tres, y ahora que es Dirigido a un Juego 6, bueno, hemos visto lo que el entrenador quiso «desalentador».

Después de dos victorias consecutivas, los viernes en Indiana y el lunes en OKC, el Thunder lidera las finales, 3-2, y nuevamente se siente peor. Es la primera vez que los Pacers perden juegos consecutivos y la primera vez que están perdiendo una serie esta postemporada. La temporada se tambalea al borde de su final, e Indy necesita dos victorias para evitar caer. Solo que el Thunder haya perdido dos juegos consecutivos solo dos veces esta temporada, una vez en noviembre, cuando la temporada acababa de comenzar, y una vez en abril, cuando habían asegurado su semilla número 1.

Después de todo, los Thunder son uno de los siete equipos de 68 victorias, y poseieron la segunda calificación neta más alta en la historia de la NBA durante la temporada regular. Son un gigante, aún más feroz en el lado defensivo que ofensivamente, o al menos pensamos que estaban, hasta que se quedaron atrás en esta serie.

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Dale crédito a los Pacers. Han demostrado que pertenecen a la misma etapa que el trueno, y luego algunos. Son mucho mejores que su cuarta semilla, e incluso en la derrota del Juego 5 del lunes estuvieron en dos puntos con 8:30 restantes en el último cuarto. Después de un inicio de 10-15, Indiana cerró la temporada regular con un récord de 40-17 y una calificación neta de +4.9, ambos entre la élite de la NBA. Siempre fueron mucho mejores que su posición y, sin embargo, todavía palidecieron en comparación con el récord de OKC (49-9) y la calificación neta (+13) en ese mismo lapso.

Siempre había una posibilidad de que el trueno, un equipo más talentoso por la mayoría de la cuenta de todos, descubriera los Pacers, extinguiéndolos en poco tiempo. Se ha llevado más tiempo que cualquier persona anticipada, pero es posible que hayamos llegado a ese punto, o al menos se siente así. Parece que tomará nada menos que todo lo que los Pacers posiblemente tengan para que Indy forzará un Juego 7, incluso como anfitriones del Juego 6 del jueves.

En la victoria del Juego 5 del lunes, Oklahoma City jugó con una fuerza que no había mostrado en ninguna de sus pérdidas en la serie. El Thunder registró 20 toques de pintura, el máximo desde una explosión del Juego 2 de Indiana, principalmente porque Shai Gilgeous-Alexander y Jalen Williams, los dos mejores jugadores de OKC, finalmente se pusieron cuesta abajo con la mayor frecuencia posible, combinando para 34 unidades, o casi tantos como todos los marcapasos combinados.

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Suena simple: consigue que tus dos mejores jugadores vayan hacia el borde y lleguen a la pintura tanto como puedas. Pero contra los Pacers, cuyo Andrew Nembhard ha vigilado a Gilgous-Alexander y cualquiera esta temporada, no ha sido tan fácil. Entonces, el entrenador en jefe de Thunder, Mark Daigneault, encontró formas de hacerlo más fácil.

Primero, Oklahoma City reinsertó a Isaiah Hartenstein, a quien Daigneault ha llamado al mejor setter que jamás haya entrenado, en la alineación inicial. Es una pared de ladrillo, y ni siquiera Nembhard puede luchar a través de él. Y debido a que la defensa de los Pacers está recogiendo a Gilgeous-Alexander tan lejos de la canasta, Hartenstein puede colocar sus pantallas 30 pies del borde, dando a SGA una cabeza de vapor completa para vencer el cambio y crear oportunidades de 4 contra 3 contra una defensa sin su protector de llanta, que a menudo está a punto defendiendo a Hartenstein.

Mira cuán lejos de la canasta Hartenstein establece su pantalla y cuánto espacio tiene que operar SGA:

En otro caso, Gilgeous-Alexander llevó a toda la defensa con él a los bordes de la pintura, dejando a los tiradores abiertos en todas partes, y Cason Wallace podría tomarse su tiempo en un triple abierto:

Este es el valor del MVP. Cambie a quien lo haga sobre él, y Gilgeous-Alexander puede vencerlo en el regate. Cambia a múltiples defensores en su camino, y él encontrará al hombre abierto. Es tan simple como se vuelve el baloncesto.

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Daigneault lo ha hecho aún más simple, pidiendo más acciones de dos hombres entre sus dos mejores jugadores, especialmente para cerrar juegos. Y el Thunder ha cerrado los Juegos 4 y 5 de la manera más limpia posible. Cuando Williams muestra para SGA, o al revés, crea una ventaja cuesta abajo. Más importante aún, gran parte de la atención de la defensa debe prestarse a ambos jugadores que el piso abre para todos los demás.

Ayudó, por supuesto, que OKC forzó 23 pérdidas de balón, creando más oportunidades de manejo en la transición, antes de que la defensa de Indiana pudiera establecerse. Una cuarta parte de los puntos del Thunder salieron de esas pérdidas de balón.

«Nadie pregunta por las pérdidas de balón», señaló Carlisle. «Tuvimos 23 pérdidas de balón por 32 puntos. Ese es el juego».

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También ayudó a que Oklahoma City, que ingresó al juego 13 del lunes entre 16 equipos de playoffs en eficiencia de 3 puntos, finalmente comenzó a hacer sus disparos. El equipo ocupó el top 10 en los intentos y la eficiencia durante la temporada regular. Después de hacer solo 3 de 17 intentos en su victoria del Juego 4, el Thunder se conectó en 14 de sus 32 intentos en una victoria más desigual del Juego 5. Tal vez un poco de cocina casera era todo lo que necesitaban.

Debido a que los Thunder han disfrutado de tanto éxito inclinándose en los ajustes más simples: Hartenstein como un set de pantalla y una combinación de dos hombres de sus mejores jugadores, al tiempo que se encuentran nuevamente como una defensa de rotación feliz y un equipo de tiro de calidad, se sienten inevitables en este momento. Simplemente haga lo que mejor hagan, y el agua encontrará su nivel por encima del de Indiana, especialmente si la estrella de los Pacers, Tyrese Haliburton, está herida.

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Lo que es aún más aterrador: los Thunder realmente creen que pueden jugar aún mejor.

«No fue un juego perfecto en absoluto», dijo Daigneault. «Hay mucho espacio para el crecimiento, pero nuestra mejora del Juego 4 al Juego 5 fue crítico. Necesitaremos un enfoque similar. Tenemos que tomar la humildad para entender que todavía hay mucho en lo que podemos mejorar si queremos ir a la carretera y ganar el Juego 6.»

A algunos que pueden sonar como un entrenador. Pero, como los comentarios «desalentadores» de Carlisle, es cierto que suena cierto.