jOhn Stones tenía que saber que se avecinaba la pregunta. Con México derrotado después de una de las grandes noches de Inglaterra, la atención se centró en parte en el partido de cuartos de final contra Noruega en Miami el sábado y en algún tipo al frente con una cola de caballo. Stones conoce a Erling Haaland, ya que pasó las últimas cuatro temporadas con él en el Manchester City, pero este no era el momento para que se involucrara en el meollo de la cuestión de cómo detenerlo.
En un momento, mientras Stones hablaba en el Estadio Azteca después de la épica victoria de Inglaterra por 3-2 el domingo, afirmó que le acababan de decir qué lado jugaría su equipo a continuación. Vamos, Juan. Noruega venció a Brasil para avanzar mucho antes de que Inglaterra se enfrentara a México. En muchos aspectos, eran los clásicos Stones relajados, que vivían sólo el momento. El central sí habló, eso sí, de su respeto por Haaland y Noruega.
La pregunta que planteó Stones, quien ahora es agente libre después de dejar el City, era más amplia y tocaba el corazón de las posibilidades de Inglaterra de llegar hasta el final en este torneo; de cumplir las esperanzas y los sueños que de repente se vuelven locos. Durante gran parte del Mundial, Inglaterra ha estado curiosamente abierta en defensa. Ha habido vulnerabilidad en parte de su trabajo, se ofrecen demasiados espacios a los oponentes. Jordan Pickford no siempre ha convencido en la portería. Y cuando México anotó para poner el 3-2 en el minuto 69 mediante un penalti de Raúl Jiménez, Inglaterra enfrentó la prueba definitiva de su determinación defensiva.
Habían jugado con 10 hombres desde el minuto 54, cuando Jarell Quansah fue expulsado por una entrada imprudente sobre Jesús Gallardo. Thomas Tuchel incorporó a Stones como sustituto de Bukayo Saka después de eso y pasó al 4-4-1. Pero el gran movimiento del técnico se produjo en el minuto 75 cuando introdujo a Dan Burn y Djed Spence en lugar de Elliot Anderson y Nico O’Reilly y cambió al 5-3-1.
¿Podría Inglaterra mantener su ventaja con 10 hombres contra un equipo de México con un récord increíble en el Azteca? Sólo habían perdido dos de 89 partidos oficiales en su estadio. La multitud que aullaba fue un factor y también lo fue la altitud. ¿Ese sentimiento extraño y agotador que los jugadores ingleses no lograban identificar? Fue el efecto de estar a 2.240 metros sobre el nivel del mar y no haber tenido tiempo de aclimatarse.
La respuesta de Inglaterra impulsó el factor de bienestar porque, con los cinco defensores, no permitieron a México una visión clara de la portería de Pickford. Estaba Ezri Konsa en el lateral derecho, Spence en el otro lado y Stones, Marc Guéhi y Burn en el medio. Hubo ansiedad en la afición inglesa cuando se señalaron 11 minutos adicionales pero ninguno en los jugadores, que midieron su progreso en bloqueos, despejes e intercepciones.
Stones tuvo cinco contribuciones defensivas, Burn una extraordinaria ocho; ningún jugador de Inglaterra tenía más. Spence tenía seis. También fue un partido excelente para Pickford. Había hecho dos paradas en picada para mantener alejado a Jiménez en la primera mitad (la primera fue espectacular, rasante a su izquierda en el 0-0) y se aseguró bajo el balón alto en las etapas finales. Como colectivo defensivo, fue una declaración.
“Definitivamente”, dijo Stones. «Y en términos de nuestra profundidad también, con Dan, Djed y yo entrando, Ezri moviéndose hacia la derecha. No es un lugar fácil para llegar; estadísticamente, México ha sido muy bueno en casa. Teníamos 10 hombres y durante ese período de tiempo… tuvimos que absorber mucha presión y realmente esforzarnos.
«Fue realmente agradable ver la reacción de los bloqueos, las salvadas y cosas así. Son pequeñas victorias para nosotros como defensores, pero crean una mentalidad y una atmósfera realmente ganadoras que entusiasman a todos. Estoy muy contento por los muchachos que vinieron y tuvieron tal impacto. Lo hemos logrado ahora y como jugador, conocer y haber pasado por esa experiencia y salir del lado correcto es alentador».
Ha sido una temporada difícil para los Stones. Fue detenido por una lesión a principios de diciembre, descartado por dos meses y, después de eso, apareció en sólo cinco partidos más para el City. En la fase final de la Copa del Mundo, después de ser titular en el partido inaugural contra Croacia, fue suplente no utilizado contra Ghana y Panamá. En los últimos 32 se subió al minuto 89 contra la República Democrática del Congo. Stones es el defensor más condecorado de la selección de Inglaterra, el que tiene más partidos internacionales; claramente el nombre más importante. Él sabe que el altruismo lo es todo.
«He estado listo para ir [and play full matches] desde principios de año», dijo. «No he tenido la oportunidad, que es lo que es. Me siento frustrado cuando no juego. Quiero jugar. Pero siento que la mentalidad de los chicos que no juegan es increíble y eso es algo raro en un torneo.
«Estás lejos de tu familia, entrenas todos los días, no juegas tanto como te gustaría… y todos tenemos hambre de ayudar. Todos tenemos el mismo objetivo en mente, que es llegar a esa final y ver a dónde nos lleva. Me siento muy bien y me encanta ayudar y desempeñarme como lo hice contra México».
