Trump derriba el ala este y las normas de la Casa Blanca

Durante una década, el presidente Donald Trump ha arrasado con las normas que rigen la presidencia. Esta semana, esa metáfora se volvió literal: el ala este de la Casa Blanca fue demolida a instancias de Trump, evitando al mismo tiempo un grupo de entidades gubernamentales y privadas normalmente consultadas durante los principales proyectos federales de renovación en la capital del país.

Donde alguna vez estuvo el ala este, el presidente tiene la intención de erigir un nuevo salón de baile de 90,000 pies cuadrados y 300 millones de dólares, financiado principalmente con contribuciones de donantes privados y grandes corporaciones, algunas de las cuales tienen negocios ante agencias reguladoras federales o están actualmente sujetas a litigios con el Departamento de Justicia.

Ahora, un grupo de demócratas del Senado exige respuestas sobre las acciones de Trump y si alguno de los donantes podría estar participando en “acuerdos quid pro quo”.

En una carta a los jefes del Servicio de Parques Nacionales y del Fondo para el National Mall, la senadora Elizabeth Warren, demócrata de Massachusetts, y cuatro colegas solicitan una contabilidad detallada de los donantes para el proyecto de construcción del salón de baile, la cantidad que cada uno contribuye y detalles sobre el proceso de contratación y aprobación para la demolición.

“La escala de los fondos recaudados para el salón de baile del presidente Trump, la participación personal del presidente Trump en la recaudación de fondos para el proyecto y el número de donantes corporativos con negocios antes de la administración Trump plantean nuevas preguntas sobre si el Trust está facilitando el acceso corrupto y la búsqueda de favores del presidente Trump y su administración”, escriben los senadores en la carta, proporcionada por primera vez a MSNBC.

Hasta ahora, una gran cantidad de corporaciones importantes han contribuido al proyecto, incluidas Amazon, Apple, Comcast (la empresa matriz de NBCUniversal), Meta, Palantir Technologies, actores de criptomonedas y compañías tabacaleras, entre otras.

“Estas solicitudes del presidente Trump plantearon preocupaciones éticas inmediatas”, escriben los demócratas del Senado, citando donaciones de Google (que enfrenta un “litigio antimonopolio iniciado por el Departamento de Justicia”), Union Pacific Railroad (“actualmente busca una fusión de $85 mil millones que requerirá aprobación federal”) y Caterpillar Inc. (“impugnando activamente las sanciones impuestas por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional”).

«El público estadounidense merece respuestas sobre las circunstancias que rodearon la demolición del ala este de la Casa Blanca», escriben los senadores. los senadores Ron Wyden, demócrata por Oregón; Richard Blumenthal, demócrata por Connecticut; Chris Van Hollen, demócrata por Maryland; y Ed Markey, demócrata de Massachusetts, se unieron a Warren para firmar la carta.

“Los demócratas están más preocupados por el embellecimiento histórico de la Casa Blanca por parte del presidente Trump que por los ciudadanos estadounidenses a los que están perjudicando debido al imprudente cierre del gobierno”, dijo el portavoz de la Casa Blanca, Davis Ingle, a MSNBC en un comunicado. La Casa Blanca no respondió a una pregunta sobre las preocupaciones de un posible quid pro quo entre la administración Trump y los donantes de salones de baile.

Cómo está diseñado el proceso para que funcione

Durante días, las imágenes de la demolición del ala este han rebotado en las redes sociales, sorprendiendo a los estadounidenses dentro y fuera de Beltway con imágenes crudas del edificio de 123 años reducido a escombros en medio de columnas de polvo. Eso provocó una rápida respuesta de la Casa Blanca, que ha argumentado que el presidente fue transparente sobre el tamaño y alcance del proyecto desde el principio.

«¿No he sido transparente? ¿En serio?» Trump dijo en la Oficina Oval el miércoles, sentado frente a un modelo a escala del salón de baile. «Le he mostrado esto a todos los que quisieran escuchar».

Pero incluso cuando Trump ha hablado repetidamente de construir un nuevo salón de baile, las normas que guían el proceso de construcción parecen haberse quedado en el camino.

Por lo general, se desarrolla un riguroso proceso de tres partes después de que el Servicio de Parques Nacionales presenta un plan para una nueva construcción en la Casa Blanca. La Comisión Nacional de Planificación de la Capital, compuesta por 12 miembros, que supervisa la construcción de edificios federales e incluye tres personas designadas por el presidente, luego garantiza que el proyecto “cumple con las leyes ambientales, las leyes y regulaciones de preservación histórica”, dijo L. Preston Bryant Jr., quien presidió el NCPC durante nueve años, comenzando bajo el presidente Barack Obama y continuando a mitad de la primera administración Trump.

«Normalmente, pasarías por el proceso de consulta temprana, revisión conceptual, revisión preliminar y aprobación final mucho antes de clavar una pala en el suelo, y mucho menos comenzar a demoler algo así como un tercio de la Casa Blanca», dijo Bryant a MSNBC. «Y todo este proceso podría llevar un año».

La demolición de esta semana comenzó sin que se presentara ningún plan al NCPC. Un funcionario de la administración dijo a MSNBC que los planes de construcción “aún no se han presentado”, pero que lo serán en el “momento apropiado”.

Cuando se le preguntó el jueves si el presidente puede derribar todo lo que quiera sin supervisión, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, dijo que la ley estaba del lado de Trump.

«Cuando se trata de la Fase 1 de este proyecto, el derribo de la estructura actual del ala este, no se requiere legalmente una presentación para eso», dijo Leavitt a los periodistas. «Sólo para la construcción vertical se requerirá una presentación».

Leavitt dijo que la Casa Blanca proporcionaría la opinión legal a la que hizo referencia durante la sesión informativa, pero la Casa Blanca no respondió a las preguntas de MSNBC que la solicitaron. Leavitt desestimó las preguntas sobre si la administración estaba siguiendo los procedimientos adecuados para el proyecto, argumentando que el presidente simplemente está actualizando la Casa Blanca como otros presidentes antes que él.

La administración Trump tampoco ha consultado con la Comisión de Bellas Artes, según una fuente familiarizada con las actividades de la Casa Blanca, aunque Trump nombró a uno de sus ex miembros, James C. McCrery II, como arquitecto del salón de baile.

Desde su formación por el Congreso en 1910, la comisión ha asumido un papel activo en la consulta sobre cómo renovar los edificios federales y los espacios públicos para que encajen efectivamente entre sí como parte del paisaje más amplio de la capital de la nación. Desde la toma de posesión de Trump en enero, los mandatos de cuatro miembros de la junta han expirado, pero la Casa Blanca aún no ha nominado a personas para ocupar los puestos.

Antes de la nivelación del ala este, los miembros de la Asociación Histórica de la Casa Blanca fueron recibidos en el complejo para ayudar a preservar “la historia del ala este a través de un proyecto integral de escaneo digital y fotografía para crear un registro histórico”, dijo Jessica Fredericks, portavoz de la asociación. Fredericks agregó que también se “conservaron y almacenaron” “artefactos históricos del ala este”.

La asociación no proporcionó detalles sobre si la Casa Blanca solicitó su asesoramiento sobre la sustitución del ala este y los planes para la nueva construcción.

Un furor creciente

La Casa Blanca ha rechazado agresivamente las críticas de que engañó al público sobre el tamaño y el alcance del proyecto de construcción, señalando representaciones publicadas en julio que mostraban un ala este y una estructura de columnatas completamente cambiadas.

Durante el verano, el presidente Trump dijo que el proyecto no “interferiría con el edificio actual” y especificó que “estará cerca de él, pero sin tocarlo”.

Esta semana, el presidente sugirió que su opinión había cambiado. «Para hacerlo correctamente, tuvimos que derribar la estructura existente», dijo.

El jueves, Trump dijo que había recaudado más de 350 millones de dólares para su salón de baile. Según las pautas del Servicio de Parques Nacionales, la agencia gubernamental debe examinar todas las donaciones individuales y sin fines de lucro de más de $1 millón y cualquier donación de una corporación que exceda los $500,000. La función del Trust for the National Mall es “gestionar las donaciones privadas realizadas para apoyar el proyecto como socio sin fines de lucro del Servicio de Parques Nacionales”, le dice un portavoz a MSNBC. Al momento de la publicación, no respondieron a las preguntas sobre si las donaciones son deducciones caritativas.

MSNBC ha solicitado cifras al Servicio de Parques Nacionales y al Trust for the National Mall sobre las cantidades donadas al proyecto, información que la administración no ha proporcionado públicamente.

— Soorin Kim y Simone Perez contribuyeron con el reportaje.