Trump necesita encontrar una solución para Intel

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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

¿La Casa Blanca de Donald Trump está renunciando a tratar de crear un campeón nacional de EE. UU. En la fabricación de chips? Y, si es así, ¿cómo puede garantizar un suministro de los semiconductores avanzados que probablemente desempeñen un papel cada vez más importante en su seguridad económica y nacional?

Esas preguntas se consideraron grandes esta semana después de que TSMC, el fabricante de chips taiwaneses, prometió aumentar su inversión en la fabricación de EE. UU. En $ 100 mil millones para evitar aranceles de importación punitivos.

Un día después, el presidente de los Estados Unidos emitió su última amenaza para desechar la Ley de chips de la administración Biden. Los subsidios de la Ley tenían la intención de traer más fabricación de chips a los EE. UU. Y han sido de particular importancia para Intel, que tiene operaciones de fabricación que son crónicamente poco competitivas.

El fin de los subsidios de la Ley de Chips sería una pérdida para TSMC, pero sería un golpe mucho mayor para Intel. Eso explica la relativa falta de preocupación de la silla de TSMC ante la perspectiva: TSMC aún sería el productor más eficiente y puede pasar los costos más altos que enfrenta a los clientes.

Mientras tanto, en el último signo de su retiro de un ambicioso plan de inversión destinado a ponerlo de cara a cara con TSMC, Intel acaba de volver a poner el inicio de la producción de chips en una nueva planta gigante en Ohio. Muchos observadores de la industria de chips se han preguntado sobre cuánto apoyo adicional necesitará proporcionar. La idea de que podría intentar retirar lo que ya ha prometido sería un desastre.

Eso no refleja el estado de ánimo en Washington esta semana. Para un boyante Trump, la promesa de la compañía taiwanesa fue una clara victoria para el arma política favorita del presidente, las tarifas. También es probable que el acuerdo complace a los técnicos cercanos a su administración, comenzando con Elon Musk, cuyas compañías confían en los procesadores de IA hechos por TSMC en Taiwán. Traer más de esa producción a los Estados Unidos podría garantizar un suministro más confiable.

Sin embargo, si bien es potencialmente un gran tiro en el brazo, el acuerdo de TSMC no resuelve una pregunta estratégica clave: ¿qué sucede si China se mueve para tomar el control de Taiwán por la fuerza? La promesa de $ 100 mil millones de TSMC a Estados Unidos apenas diluye la dependencia primordial de la compañía en Taiwán. Su grupo de plantas de fabricación de chips masivas cerca de Taipei aún producirá la mayoría de sus chips avanzados, mientras que su principal base de talento e investigación permanecerá en Taiwán. Y aún desempeñará un papel central políticamente como el «escudo de silicio» del país, en un intento por disuadir una invasión china.

Mientras tanto, ha habido otros signos de la Casa Blanca de Trump que buscan TSMC para ayudar a compensar las deficiencias estadounidenses en la producción de chips. El mes pasado surgió que había tratado de Broker a un acuerdo Eso involucraría a la compañía taiwanesa asumiendo la gestión de las plantas de fabricación de chips de Intel, o Fabs.

La mayoría de los expertos en chips descartan esta idea. La enorme complejidad de la fabricación de chips y los diferentes procesos de fabricación utilizados por las dos compañías haría una fusión de los fabricantes «como poner combustible diesel en un motor de gasolina», según Dan Hutcheson, un veterano analista de chips en Techinsights.

Sin embargo, la noticia fue la confirmación de que la compañía estadounidense ha considerado activamente eliminar sus operaciones de fabricación. Y si TSMC no es un candidato, es difícil ver quién tendría las habilidades de gestión para asumir el desafío.

Intel al menos ha hecho grandes pasos para cerrar la brecha con TSMC cuando se trata de tecnología de fabricación. Pero hay un abismo entre eso y la fabricación de IA avanzadas o chips de teléfonos inteligentes en nombre de otras compañías, un negocio de tipo servicio en el que está muy por detrás de TSMC.

Las amenazas de Trump de reducir los subsidios no son nuevas y pueden ser bordes. Pero si Intel se ve obligado a retrasar más, o si su junta decide dejar la fabricación por completo, la pérdida se sentiría en más formas que solo la seguridad nacional. Los grandes clientes de TSMC, como Nvidia, Apple y Qualcomm, podrían dar la bienvenida a tener la compañía en suelo estadounidense, pero estarían atados a largo plazo a un proveedor de monopolio.

Un retiro de Intel también pondría en peligro una importante fuente de innovación técnica. Como señala Hutcheson, algunos de los mayores avances recientes en la fabricación de articulaciones, como un nuevo diseño de transistores conocido como Gate Around, fueron inventados en Intel antes de ser abordados por TSMC.

Un TSMC sin competencia seria y un EE. UU. Sin un campeón nacional de chips no son perspectivas que Washington debería dar la bienvenida. A medida que la Casa Blanca se acaricia en la espalda para llevar más fabricantes de chips al suelo estadounidense, también debe sentir una renovada sensación de urgencia para encontrar una solución para Intel.

richard.waters@ft.com