UFC Vegas 114: El momento del pellizco de Kevin Vallejos llega este fin de semana contra Josh Emmett

Ha sido una semana salvaje en MMA, con las consecuencias del anuncio de la cartelera de la Casa Blanca de UFC, Jon Jones pidiendo su liberación total de la promoción y Ronda Rousey enojada por el pago de los peleadores en su primera conferencia de prensa con MVP.

Sin embargo, mientras el paisaje arde a su alrededor, Kevin Vallejos podría ser el tipo más feliz del mundo. Este fin de semana, cuando se enfrente a Josh Emmett en Meta Apex en UFC Vegas 114, él será la atracción destacada. Con tan solo 24 años consigue un fin de semana en el deporte que ama en el que todas las miradas estarán puestas en él. Si existe un momento de pellizco en la carrera de un peleador, Vallejos lo está pasando ahora mismo.

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“Piensa en esto”, dijo el joven luchador argentino a Uncrowned. «No puedes imaginar lo feliz que estaba simplemente por estar en una cartelera principal cuando realmente hice mi debut. Ahora imagina cómo se siente no sólo estar en una cartelera principal, sino en un evento principal».

Lo dice a través de un traductor, Fabiano Buskei, e incluso ese lujo se siente como un trato de primera clase.

«Para tener 24 años, después de mi tercera pelea, ya estoy en un evento principal y tengo mi nombre y mi cara en un cartel. Estoy emocionado. Estoy feliz, no sólo por mí, sino por mi familia, porque han estado detrás de mí todo el tiempo. Muy emocionado, muy feliz con la oportunidad que se me dio».

Estar tan emocionado de interponerse en el camino de uno de los pesos pluma con más golpes es quizás lo que hace que “El Chino” sea único. Le encanta la idea de pisar un campo minado porque, una vez más, Vallejos ha demostrado ser bastante explosivo al principio de su carrera. En su segunda oportunidad en la Serie Contender, derribó a Cam Teague de Alabama con una andanada de golpes para anunciar su llegada, y derribó a Seung Woo Choi en el primer asalto con una derecha estrepitosa.

Sin embargo, fue el puñetazo que le propinó al veterano Giga Chikadze en su última pelea lo que tal vez impulsó su valor de ser un prospecto de primera línea a convertirse en algo más cercano a un contendiente en las 145 libras. Esa demostración por sí sola fue suficiente para que UFC lo nivelara para un enfrentamiento con Emmett, el tipo de desafío hacia el que Vallejos dice que se ha estado preparando.

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«Siento que estoy justo donde necesito estar, justo donde merezco estar», dice. «Si lo piensas, si estuviéramos hablando de seguimiento rápido o de que las cosas sucedieran demasiado rápido, habría sido si hubiera vencido a Jean Silva y luego hubiera estado en UFC. Y no sé qué hubiera pasado si hubiera ganado esa pelea, y si hubiera sido el peleador que soy ahora».

Esa pelea, que fue el primer gran momento destacado de Vallejos con UFC, se produjo en la misma Serie Contender un año antes de que él se destacara. Jean Silva, quien ha surgido como una potencia en las filas del peso pluma, le propinó a Vallejos su primera (y única) derrota profesional, ganando la pelea en las tarjetas.

“Si lo piensas, obviamente fue una decisión muy, muy cerrada, pero si hubiera ganado esa pelea, tal vez nunca hubiera aprendido”, dice Vallejos. «Así que tomé eso y me convertí en el luchador que soy hoy, y siento que las cosas están en el tiempo de Dios y creo que están en el momento correcto».

El cronometraje lo es todo en un deporte donde el destino a veces se determina en centímetros. No fue hace mucho tiempo que Emmett, con una racha de cinco victorias consecutivas, se enfrentó a Yair Rodrigues por el título interino de peso pluma. Un par de sus tiros casi no alcanzaron la barbilla de Rodrigues en el primer asalto de la pelea, cada uno de los cuales podría haber dirigido la historia de una manera diferente. Al final, Emmett sufrió una derrota por sumisión en el segundo asalto. Desde entonces ha tenido marca de 1-3, con su única victoria un fuerte nocaut sobre Bryce Mitchell en diciembre de 2023, casi al mismo tiempo que Vallejos perdió ante Silva.

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Al igual que en la pelea de la semana pasada entre Raúl Rosas Jr. y Rob Font en UFC 326, Emmett es 17 años mayor que Vallejos, lo que significa que el factor experiencia entra en juego. Hay una astucia en Emmett que Vallejos señala, pero en realidad todo se reduce a una cosa.

“Poder”, dice. «Ese poder de nocaut. Es alguien que puede terminar una pelea, que puede noquear a la gente. Estoy listo para ello, pero será una guerra. Podría ser una pelea de cinco asaltos. Sabemos que nadie lo ha noqueado en seco, así que esto será una guerra. Habrá sangre. Habrá muchos golpes y habrá mucha acción también. Y ese bono, lo vamos a conseguir».

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Nadie está más feliz que Kevin Vallejos, que empezó a entrenar a los 16 años y que habla de las sangrientas guerras venideras del mismo modo que la gente común habla de la llegada de la primavera. Como nativo de Buenos Aires, representa un país que idolatra a sus estrellas de UFC. En 2018, cuando UFC visitó Buenos Aires por primera vez, el argentino Santiago Ponzinibbio encabezó la cartelera contra Neil Magny y enloqueció al país cuando derribó al visitante a mitad del cuarto asalto.

Vallejos lo recuerda bien.

Y parte de ese amor ahora se extiende a él, especialmente porque se está haciendo un nombre a una edad tan temprana.

«Estoy muy orgulloso de representar al país, de llevar esa bandera», dice. «Sé que en un momento fue Santiago. Y ahora somos muchos más. Puedo verlo. Vivo allí, así que lo siento. Hay una diferencia, no solo en la forma en que se ve, la forma en que se sigue, sino también en la promoción de los peleadores y la forma en que suceden las cosas en MMA. También está el reconocimiento.

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«Quiero decir, el reconocimiento también ha mejorado mucho. No estamos al nivel de Estados Unidos, sabemos que hay mucho más por hacer, pero creo que estamos en el buen camino. Estamos en un buen lugar. Hemos estado haciendo algunas cosas buenas para alcanzar ese nivel».

Si esas vibraciones continúan este fin de semana, es posible que Vallejos no deje de sonreír hasta la Semana Internacional de la Lucha en julio.