Un año después del final decisivo de KFT, Braden Thornberry co-lidera con una ronda por jugar en las ventosas Bermudas

¿Podrá Braden Thornberry hacerlo de nuevo?

El año pasado, Thornberry, ex campeón individual de la NCAA procedente de Ole Miss, ganó el Korn Ferry Tour Championship, el final de los playoffs de esa gira, para dispararse en puntos y ganar su primera tarjeta del PGA Tour. Ahora, Thornberry se encuentra empatado en el liderato al ingresar a la ronda final del domingo del Butterfield Bermuda Championship, el penúltimo evento de otoño del PGA Tour.

Thornberry, de 28 años, necesita otra semana milagrosa, ya que llegó a Southampton, Bermuda, ocupando el puesto 178 en la FedExCup, a casi 400 puntos de llegar al top 100, que vendrá con una tarjeta completa retenida el próximo año.

«Siento que estoy muy acostumbrado a ese tipo de presión en la que una buena semana sería de gran ayuda», dijo Thornberry el viernes, un día antes de disparar 2 bajo par 69 en condiciones más ventosas alrededor del Port Royal Golf Club, lo que el colíder Adam Schenk describió como «risible a veces».

(El juego se retrasó 2 minutos debido a una fuerte tormenta que rápidamente se desató; la interrupción más corta en la historia del PGA Tour, rompiendo el récord de 5 minutos establecido en el Memorial Tournament de 2021).

Thornberry anotó dos de sus tres birdies en los últimos nueve hoyos antes de alcanzar el par 5 del hoyo 17, lo que lo ayudó a empatar a Schenk en 12 bajo par, un tiro por delante de Max McGreevy (No. 100 para comenzar esta semana) y otros tres jugadores clasificados entre los números 101-150, Takumi Kanaya, Adam Hadwin y Chandler Phillips.

El puntaje más impresionante de Thornberry podría haber sido su par en el par 3 16 en «básicamente un huracán». El hoyo solo juega 124 yardas y Thornberry hizo un chip de hierro 6.

«Le he dicho a la gente antes que siento que juego bien muchas veces en campos de golf más fáciles con condiciones realmente difíciles», dijo Thornberry. «Ese ha sido un poco mi nicho. No lo verías, pero jugué bastante bien en Utah, y luego en México perdí el corte por mucho, pero en la segunda ronda, tuve tal vez una de las mejores rondas de golpeo de pelota que he tenido. Entonces, ha habido señales en el último mes de un golf realmente bueno, estoy emocionado de armarlo aquí y tener una oportunidad mañana».

Thornberry ganó la friolera de 11 veces en la universidad, al tiempo que sumó victorias amateurs de élite en la Copa Jones y Sunnehanna Amateur, y formó parte del tan cacareado equipo de la Copa Walker de EE. UU. 2017. Hasta este año, Thornberry era el único jugador de ese equipo de 10 hombres, que incluía a Scottie Scheffler y Collin Morikawa, que se había convertido en profesional y no había obtenido su tarjeta del PGA Tour.

Necesitando un segundo puesto en solitario o mejor en el Campeonato KFT del año pasado para pasar al top 30 de esa gira, Thornberry disparó un 66 – 6 bajo par en French Lick para ganar por un tiro, por primera vez sin flaquear en un domingo en la contienda como profesional.

“Así que el año pasado en Korn Ferry en el verano, tuve una carrera en la que estuve en segundo lugar como cuatro veces antes del domingo, y seguí disparando más o menos a 1 por encima, nada loco, pero caí al puesto 15 más o menos”, dijo Thornberry. «Entonces finalmente lo descubrí en Boise. Lo mismo, creo que estaba segundo o tercero al llegar a la ronda, terminé cuarto pero jugué bien el domingo, y luego, un par de semanas después, pude hacerlo en la fase final y ganar.

«Pude ganar muchos en la universidad, pero no sé si lo había olvidado o qué, pero había pasado un tiempo, tal vez tres o cuatro años. Con suerte, con esas cosas recientes a finales del año pasado, espero poder conservarlo».

Schenk, de 33 años, ha jugado ocho temporadas consecutivas desde que obtuvo por primera vez su tarjeta del PGA Tour, aunque no ha ganado en ningún lugar desde que lo hizo en el KFT en 2017. Ingresó a la semana en el puesto 134 en puntos y ocupa el puesto 92 o peor en las cuatro categorías de golpes ganados. Su putt ha sido tan frustrante que en su mayoría ha realizado putts con una sola mano; Con los fuertes vientos del sábado, necesitó un ligero toque de su mano izquierda.

«Es una gran oportunidad para mañana», dijo Schenk. «Sé que si no lo hago, tendré que ir a Q-School si no estoy entre los 100 primeros, así que eso es una gran motivación».