Los equipos de construcción trabajan el 27 de junio de 2023 para reparar una carretera de Houston que resultó dañada por el calor. Las carreteras sufrieron daños similares durante la ola de calor del fin de semana del 4 de julio de este año.
Mark Félix/AFP/Getty Images
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Una ola de calor arrasó gran parte del este de Estados Unidos durante el fin de semana del 4 de julio, provocando temperaturas extremas que provocaron que las carreteras se doblaran y enredaran el tráfico durante las fiestas.
En ningún lugar esto fue más dramático que en un tramo de la Interestatal 97 pavimentada con concreto al sur de Baltimore, donde un carril de tráfico se deformó repentinamente, lo que obligó a su cierre. Una calle de la ciudad de Chicago experimentó una falla similar, aunque menos dramática, en el pavimento, y varios departamentos de transporte estatales advirtieron a los automovilistas que estuvieran atentos a daños adicionales en la carretera relacionados con el calor.
Los científicos dicen que este tipo de olas de calor son cada vez más comunes y más intensas. El cambio climático está provocando temperaturas más extremas, junto con precipitaciones más intensas. Ambos pueden contribuir a que los pavimentos se expandan y agrieten, haciendo que las carreteras sean temporalmente intransitables mientras esperan costosas reparaciones. Plantea la pregunta: ¿están las carreteras del país preparadas para afrontar el desafío de un futuro más cálido y húmedo?
Los ingenieros civiles dicen que las respuestas no son del todo sencillas.
¿Qué está pasando con las carreteras del país?
Las fallas en las carreteras relacionadas con el calor ocurren cuando el pavimento debilitado por la humedad se calienta, se expande, se dobla y se deforma, especialmente si las altas temperaturas duran varios días, según Charles Marohn, fundador y presidente de Strong Towns, con sede en Minnesota, una organización sin fines de lucro que aboga por áreas urbanas más resilientes y seguras.
Cuando el agua pasa por debajo de una carretera, «se vuelve un poco blanda y, en lugar de estar firme, comienza a moverse un poco», dice Marohn. Eso debilita el pavimento y, cuando se expande, se rompe.
«Si tomamos ese período prolongado de calor intenso, con mucho tráfico encima, es cuando sucede algo como esto», dice Charlie Gischlar, portavoz del Departamento de Transporte de Maryland, sobre el incidente de la I-97 en Baltimore.
Amit Bhasin, profesor de ingeniería civil, arquitectónica y ambiental en la Universidad de Texas en Austin, dice que normalmente es un problema con el pavimento de concreto, también conocido como rígido. Para tener en cuenta la expansión, se pueden agregar barras de refuerzo de acero o juntas de expansión entre paneles de concreto, afirma.
Pero como puede atestiguar cualquiera que haya conducido por esas carreteras, el sonido rítmico clac-clac de las juntas de expansión construidas en el pavimento puede resultar molesto para los automovilistas.
«No conviene proporcionar demasiado porque afectaría la calidad del viaje», dice Bhasin, quien también es director del Centro de Investigación del Transporte de la universidad. Pero muy poco significa que «se expande más de lo que está diseñado, [so] se va a doblar.»
El asfalto, la sustancia negra y pegajosa que se utiliza para recubrir muchas carreteras, actúa de manera diferente. «Lo que ves es [that] … se forman surcos, especialmente en áreas de tráfico lento», dice. «Tiende a ser… como un líquido bajo una calurosa tarde de verano».
Marohn dice que el asfalto suele ser menos duradero, pero más fácil de reparar, mientras que el hormigón tiene una vida útil más larga antes de fallar. Pero cuando el concreto falla, dice, «se estropea muy rápido».
¿Qué se puede hacer?
Si bien la construcción de carreteras de concreto suele costar más, tienden a durar más y requieren menos mantenimiento durante su vida útil, dice Bhasin. Las carreteras asfaltadas, por el contrario, son menos costosas al principio, pero generalmente necesitan reparaciones y repavimentación más frecuentes.
«Cada vez que diseñas una mezcla de asfalto o concreto, lo haces para un cierto rango de temperaturas», dice Marohn. «Los acontecimientos extremos exponen los límites de esas suposiciones», afirma. En condiciones normales, un pavimento puede funcionar bien, pero cuando las temperaturas caen fuera del rango esperado, comienzan a aparecer problemas.
Para algunas carreteras, una mezcla de asfalto más duradera y más cara podría ser la solución, dicen los ingenieros. Para carreteras rígidas, «si se utiliza acero reforzado, entonces habría que considerar diferentes porcentajes de refuerzo de acero», dice Bhasin. «Si estás aplicando porros, entonces quizás [engineers could use] … un espaciado de juntas ligeramente diferente… o cambiar el tamaño de los propios paneles.»
El mayor problema son los datos meteorológicos y climáticos (o la falta de ellos), pero «si hay una tendencia que predice diferentes tipos de escenarios de eventos extremos, entonces deberían incorporarse al diseño del pavimento», dice Bhasin. «Los ingenieros han descubierto esto y pueden diseñarlo. Sólo necesitan saber de qué partir».
Cualquiera puede diseñar carreteras súper robustas, afirma. «Podríamos ser muy conservadores y decir: ‘Está bien, diseñemos para eventos extremos'», dice. Pero el costo sería mayor. «Así que hay que decir: ‘Estaré bien si el 99% de las veces esto funciona y tal vez el 1% de las veces el tráfico se interrumpe».
«En muchos sentidos, hemos diseñado nuestras infraestructuras durante décadas, si no siglos, para temperaturas que han sido relativamente más suaves», dijo Mikhail Chester, profesor de ingeniería en la Universidad Estatal de Arizona, a NPR. Todas las cosas consideradas recientemente. «Ahora, a medida que las temperaturas son más altas, se está empezando a ver que la dinámica de esos extremos se afianza, superando los umbrales de diseño de esas infraestructuras y sus activos particulares».
Chester dice que la forma en que el país ha abordado la infraestructura, como las carreteras, en el pasado «no parece ser suficiente» para el futuro. Lo que se necesita es un pivote. «Y eso requerirá que innovemos, lo cual estamos haciendo. Nos requerirá compartir ese conocimiento, lo cual estamos comenzando a hacer».
