Son Doong de Vietnam es lo suficientemente grande como para caber en un rascacielos, pero a pesar de su inmenso tamaño, Ho Khanh, el hombre que encontró por primera vez la entrada, tardó 18 años en redescubrir Hang Son Doong, en lo profundo de una jungla vietnamita.
En 2009, Peter MacNab, junto con un equipo de cinco hombres, fueron los primeros en explorar la cueva después del descubrimiento de Ho Khanh. Descendieron a la oscuridad, sin tener idea de lo que había dentro de las profundidades de Son Doong.
«Cada rincón que recorriste fue completamente nuevo, completamente emocionante», dijo MacNab. «Y todo seguía mejorando a medida que entrabas en la cueva. Fue absolutamente espectacular».
Trekking por la jungla hasta Son Doong
MacNab regresó recientemente a la cueva con el corresponsal de 60 Minutes, Scott Pelley. La única forma de llegar a Son Doong es a pie. Había un grupo de 53 personas, en su mayoría porteadores que llevaban equipo de campamento y material de televisión, y expertos en seguridad y escalada. Los visitantes deben atravesar 20 cruces de ríos de camino a la cueva.
La selva, en la cordillera de Truong Son, entre Laos y el Mar de China Meridional, es hogar de tigres y sanguijuelas.
La entrada a Son Doong es difícil de encontrar. Ho Khanh estaba recogiendo madera cuando la encontró por primera vez en 1990 mientras se refugiaba de una tormenta. Recuerda haber sentido algo extraño: viento que soplaba desde el suelo.
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Los espeleólogos reconocieron esto como un signo de una caverna enorme, por lo que en 2000, los espeleólogos británicos le pidieron a Ho Khanh que encontrara la cueva nuevamente. En 2008, ocho años después, volvió a localizar la entrada. La exploración de la cueva comenzó en 2009. Hoy en día, hay una escritura en la pared exterior que proclama el milagro de Ho Khanh.
El pasaje de la cueva más grande del mundo comenzó con una grieta del ancho de un mechón de cabello.
Los visitantes descienden por una pared de 30 pisos hacia la oscuridad al entrar a la cueva. En el fondo está el río Rao Thuong. Su agua es ácida, por lo que es buena para disolver la piedra caliza, lo que permitió la creación de la cueva.
La formación de la cueva comenzó hace unos 2,5 millones de años, dijo el geólogo de la Universidad Purdue, Darryl Granger, que llegó por primera vez a Son Doong en 2010. Se cree que el río encontró una pequeña grieta, «del ancho de un cabello», en la cresta de piedra caliza.
«Eso es todo lo que se necesita para hacer una cueva. El agua comenzó a fluir a través de ella y a disolverla cada vez más y más», dijo Granger. «Todavía tenemos agua atravesándolo hoy. Por lo tanto, continúa haciéndose más grande mientras hablamos».
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El agua fluye por la cueva durante todo el año. En la estación seca, la gente puede pasar. Durante los cuatro meses de la temporada de lluvias en otoño e invierno, la visita es imposible.
«En caso de inundación, el agua nos cubre la cabeza», dijo Granger. «Tenemos 300 pies de agua en esta cueva. Y no es sólo una bañera; es un río embravecido. Y esa agua es capaz de disolver la piedra caliza y sacarla de la cueva».
Tres días en Son Doong
Granger también se unió a 60 Minutes, junto con el explorador de cuevas Howard Limbert, quien durante décadas descubrió alrededor de 500 cuevas en Vietnam. Limbert describió el viaje a través de Son Doong como «la mejor aventura que ocurre en el mundo».
«Esa es la belleza de las cuevas», dijo Limbert. «Si estás escalando una montaña, puedes ver hacia dónde vas, pero en una cueva, cuando entras, no sabes qué va a hacer».
El viaje de 60 Minutos a través de Son Doong duró tres días y dos noches. Tiene 5,6 millas de largo y, en algunos lugares, 65 pisos de altura. La Gran Pirámide de Giza cabría dentro fácilmente. Un avión 747 podría volar a través del pasaje más grande y no raspar un ala, mientras que en otras áreas, la única manera de avanzar era a través de pasajes estrechos.
No hay recepción de teléfonos móviles en la cueva, lo que deja a los visitantes aislados del mundo.
Aproximadamente a la mitad de la cueva se encuentra la primera de dos dolinas, tragaluces donde se derrumbó el techo. Son un descanso de la oscuridad total. A medida que la cueva creció durante millones de años, la piedra caliza en la parte superior no pudo sostener el techo, creando una ruptura en el techo. Con la luz del sol entrando a través de la dolina, la jungla entró en la cueva.
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Continuando, hay un lago subterráneo, luego una pared empinada de 30 pisos, llamada «La Gran Muralla de Vietnam». A MacNab se le acabó el tiempo en su primera visita a la cueva, por lo que no llegó al final durante su primera expedición.
Es una subida de 300 pies sobre roca resbaladiza sin puntos de apoyo para los pies en ninguna parte.
«Es bastante desafiante hasta que te das cuenta, por supuesto, que lo estás haciendo en la oscuridad y, esencialmente, está lloviendo. El agua subterránea proviene del techo», dijo Pelley.
MacNab dijo que regresa a Son Doong cada dos años.
«Y apenas hemos arañado la superficie de las cuevas en esta zona», dijo.
Pero hay una fecha límite. La maravilla de Son Doong no durará, aunque el fin último no llegará hasta dentro de unos cuantos millones de años. Al final, la erosión ganará y el techo se derrumbará.
La cueva más grande del mundo algún día se convertirá en un cañón.
