Un misterioso cometa está disparando a través de nuestro sistema solar. ¿Por qué los científicos están tan entusiasmados con 3i/atlas? | Espacio

¿Qué es exactamente 3i/atlas?

«No sabemos exactamente de dónde vino, pero definitivamente vino de fuera del sistema solar», dice la Dra. Laura Dressen, una radio astrónomo de la Universidad de Sydney.

El nombre proviene de «I» para interestelar, «3» como el tercer objeto detectado, y Atlas para la red de telescopios que lo identificaron, llamado el sistema de alerta de impacto terrestre asteroide.

Si bien algunos han especulado sobre una incursión alienígena, los científicos dicen que 3i/atlas es probablemente un cometa. Puede recordar la especulación sobre ‘Oumuamua, que los astrónomos verificaron las señales de radio en caso de que fuera una nave alienígena. No lo fue.

«No hay evidencia que apunte hacia [3I/Atlas] Ser algo más que una roca espacial realmente divertida que vino de fuera del sistema solar «, dice Driessen.» Lo cual, para ser honesto, es lo suficientemente genial «.

¿Por qué los científicos están entusiasmados con el objeto interestelar?

En la imagen del Hubble, 3i/Atlas se parece un poco a una «bola de nieve difusa», dice Allen. Su apariencia brumosa se debe a su «coma», que se forma como la superficie del cometa se calienta por el sol, Liberando el polvo y el gas, y hay signos de cola de cometa.

Esas firmas químicas, de elementos y moléculas de fuera de nuestro sistema solar, se volverán más visibles cuanto más se acerque al sol, dice Allen.

«Podemos usar una herramienta llamada espectroscopía, y podemos usar la luz para comprender exactamente cuál es ese material. ¿Este cometa representa un sistema solar que tenía condiciones muy similares con las nuestras, o es algo completamente diferente?»

Los investigadores ya han utilizado la imagen del Hubble para estimar el diámetro de 3i/Atlas para que sea inferior a 5,6 km, y potencialmente tan pequeño como 320 metros.

¿A dónde se dirige 3i/atlas?

El objeto espacial viaja a más de 200,000 km/h, dice Allen.

“Va a pasar por el sistema solar interno, entre Marte y la órbita de la Tierra, y luego volará más allá del sol.

«Este está en lo que llamamos una órbita hiperbólica. Por lo tanto, no está gravitacionalmente atado al sol. Viaja demasiado rápido, por lo que simplemente volará por el otro lado del sistema solar».

Sus orígenes interestelares hacen que 3i/Atlas sean diferentes de otros cometas que orbitan dentro del sistema solar, como el cometa de Halley, dice Con Stoitsis, el director de cometa y meteoritos de la Sociedad Astronómica de Victoria.

Se espera que haga su enfoque más cercano al sol entre octubre y diciembre, llegando a unos 210 millones de kilómetros, y luego continúa su viaje hacia el espacio.

Según la NASA, el 3i/atlas más cercano vendrá a la tierra es de unos 270 millones de kilómetros.

«No estamos realmente seguros de dónde va a terminar hasta que salga desde el otro lado del sol y comience a salir al sistema solar exterior nuevamente», dice Stoitsis.

¿Podemos ver el cometa?

Mientras está débil en este momento, se espera que el cometa se ilumine a medida que se acerca al sol, lo que eventualmente lo lleva «al alcance de la mayoría de los telescopios aficionados grandes», dice Stoitsis.

Incluso entonces, 3i/atlas probablemente aparecerá como una mancha, dice.

«Tenemos cometas brillantes, tres o cuatro veces al año, que son visibles con pequeños telescopios y binoculares. Esto definitivamente no es uno de esos», dice. «A menos que tenga un telescopio de tamaño decente, no lo verá».