No siempre fui un editor aburrido y destinado a la sala de redacción. En mis días como corresponsal extranjero de la revista Time, solía volar a lugares remotos, grabadora y libreta en mano. Así fue como, en el verano de 2005, me encontré en Mae Sot, una pequeña ciudad de Tailandia cerca de la frontera con Myanmar, con la tarea de contribuir a un importante paquete de portada que la revista estaba produciendo sobre los héroes de la salud global.
Estuve allí para visitar una clínica médica rural administrada en gran medida por y para refugiados del gobierno militar de Myanmar. La inmensa mayoría de los pacientes estaban allí por una razón: la malaria. Si bien el Sudeste Asiático ha logrado avances significativos contra la enfermedad, la malaria sigue siendo muy activa en Mae Sot. Vi filas y filas de pacientes con fiebre que yacían inmóviles en sus camas cubiertas con mosquiteros. Y luego, cuando regresé a mi casa en Hong Kong unos días después, me convertí en uno de ellos.
Después de unos días extremadamente desagradables de escalofríos alternados con fiebre alta, mi caso se resolvió por sí solo. Tuve suerte. Cientos de miles de personas cada año no son tan afortunadas. Más de 260 millones de personas contrajeron malaria en 2023 y casi 600.000 murieron, la gran mayoría de ellos niños pequeños en el África subsahariana.
La malaria lleva matando a seres humanos al menos desde hace 10.000 años, si no más. Y durante milenios fue tratado como un hecho miserable de la vida. Pero hoy la malaria ya no es inevitable. No sólo en lugares como el sur de Estados Unidos, donde hace tiempo que fue erradicado, sino en cualquier lugar.
Desde el año 2000, la tasa mundial de mortalidad por malaria se ha reducido aproximadamente a la mitad. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó que, entre 2000 y 2023, los programas de tratamiento y prevención de la malaria evitaron alrededor de 2.200 millones de casos y 12,7 millones de muertes en todo el mundo. Se ha certificado que países como China, Sri Lanka y Paraguay están libres de malaria, y muchos más ahora reportan sólo unos casos dispersos cada año. Un niño nacido hoy en África tiene muchas menos probabilidades de morir de malaria que uno nacido en 2000.
Pero no todas las noticias son buenas. Desde mediados de la década de 2010, la disminución de los casos y muertes por malaria se ha estancado en gran medida. Los mosquitos están evolucionando para resistir los insecticidas utilizados en la mayoría de los mosquiteros, y el parásito de la malaria transportado por los insectos ha desarrollado una resistencia parcial a los medicamentos más comunes contra la malaria en algunas partes de África Oriental. El cambio climático está alargando las temporadas de transmisión y empujando a los mosquitos a nuevas áreas. La Covid-19 interrumpió las campañas de mosquiteros y la atención rutinaria.
Puedes verlo en los datos globales. Las últimas cifras de la OMS muestran 263 millones de casos y 597.000 muertes en 2023, alrededor de 11 millones de casos más que en 2022 y, esencialmente, el mismo número de muertes. El gráfico que alguna vez tuvo una pendiente descendente ahora parecía incómodamente plano.
Llega una nueva generación de herramientas, pero ¿elegiremos utilizarlas??
Pero este es el boletín de Buenas Noticias y tengo buenas noticias para nuestra lucha contra la malaria.
En noviembre, los investigadores anunciaron los resultados de un importante ensayo de un nuevo tratamiento contra la malaria llamado GanLum, una combinación de ganaplacida y una formulación de lumefantrina que se administra una vez al día. GanLum logró una tasa de curación del 97,4 por ciento.
El ganaplacida funciona de manera diferente a los tratamientos anteriores contra la malaria, alterando el sistema de transporte de proteínas del parásito, y la combinación parece funcionar bien incluso contra cepas parcialmente resistentes a los medicamentos que han estado surgiendo en Ruanda, Uganda y Eritrea. Novartis lo llama la primera gran innovación en el tratamiento de la malaria desde que se introdujeron las terapias combinadas basadas en artemisinina (ACT) hace más de 25 años, y planea buscar la aprobación regulatoria, con el compromiso de proporcionarlo sin fines de lucro en países endémicos.
Esa es la espada una vez que la malaria invade tu cuerpo. Pero también tenemos nuevos escudos para evitar que el parásito entre.
Por primera vez, ahora tenemos dos vacunas contra la malaria que funcionan lo suficientemente bien como para implementarlas en países africanos con una alta incidencia de malaria: RTS,S/AS01 y R21/Matrix-M. Ambos apuntan al parásito de la malaria en niños en áreas con transmisión de moderada a alta.
RTS,S ya se ha administrado a más de 1,8 millones de niños en Ghana, Kenia y Malawi en programas piloto coordinados por la OMS. La vacuna no es difícil de administrar y es segura, y reduce la malaria infantil, las hospitalizaciones y las muertes.
R21, desarrollado por la Universidad de Oxford y el Serum Institute of India, ha demostrado una eficacia de más del 70 por ciento en ciertos entornos altamente estacionales (es decir, épocas y áreas con transmisiones de malaria particularmente intensas) y puede fabricarse de manera más económica y a mayor escala. El Serum Institute dijo que ya tiene capacidad para 100 millones de dosis al año, con planes de duplicarla a un precio inferior a 4 dólares la dosis.
Más de 20 países africanos han introducido o se están preparando para introducir al menos una de las vacunas en sus calendarios habituales de vacunación infantil. Las agencias de salud mundiales estiman que vacunar a unos 50 millones de niños durante los próximos años podría salvar más de 100.000 vidas jóvenes.
El cuello de botella de la política
Entonces, ¿por qué seguimos perdiendo 600.000 personas al año? ¿Por qué los casos no vuelven a caer? Porque ninguno de estos avances se implementa por sí solo. El factor limitante es el dinero y la voluntad política.
La OMS estima que el gasto mundial en malaria sigue siendo varios miles de millones de dólares al año por debajo de lo que se necesita para alcanzar los objetivos acordados internacionalmente. El financiamiento de los gobiernos ricos se ha estancado o disminuido en términos reales este año. Como parte de la guerra del presidente Donald Trump contra la ayuda exterior, programas estadounidenses como la Iniciativa Presidencial contra la Malaria (PMI) han enfrentado repetidos intentos de recortes o congelaciones.
Estas no son líneas de pedido abstractas. Cuando el Fondo Mundial o el PMI compran menos mosquiteros, estos simplemente no aparecen en las aldeas que los necesitan. Cuando los pedidos de pruebas rápidas o ACT se retrasan, las clínicas de primera línea se agotan. Cuando las nuevas vacunas no están totalmente financiadas, los fabricantes no aumentan la producción y los ministerios de salud planifican lanzamientos más pequeños y más lentos.
Los investigadores estiman que la falta de financiación podría significar millones de casos adicionales de malaria y decenas o cientos de miles de muertes adicionales para 2030, en comparación con un escenario totalmente financiado. Algunos países del sur de África ya están viendo resurgimientos de la malaria vinculados a déficits de financiación e interrupciones en las campañas.
Entonces, aquí es donde estamos: la malaria hoy tiene más solución que nunca, científicamente hablando. Los obstáculos restantes son políticos y presupuestarios. Ahora es una cuestión de elección si la malaria sigue matando a cientos de miles de niños cada año o reanuda la disminución que vimos entre 2000 y 2015.
Cuando pienso en esa clínica de Mae Sot (las filas de camas, el calor, el miedo de los padres esperando junto a los niños ardiendo de fiebre) ya no me parece inevitable, como me parecía entonces. Ya sabemos que la historia puede ir por otro camino. La cuestión es qué final elegimos.
Una versión de esta historia apareció originalmente en el boletín Good News. ¡Regístrate aquí!
