Shield AI ha entrado en el campo cada vez más concurrido de los aviones de combate colaborativos y esta semana anunció su vehículo «X-BAT» que se destaca de los demás por tener capacidad de despegue y aterrizaje vertical y velocidad supersónica.
El X-BAT, con una forma de flecha acodada que la compañía dice que es sigilosa, también es “la única plataforma en su clase que combina VTOL con una gama de [greater than] 2.000 millas náuticas con carga útil de misión completa”, lo que le permite operar desde “barcos, islas y sitios austeros”, según un anuncio de la compañía.
Shield AI promociona el X-BAT como un avión 4G con un techo de 50.000 pies. Con un alcance de 2.000 millas, la compañía dice que X-BAT tendría un radio de combate de 1.000 millas náuticas.
La Fuerza Aérea lleva varios años desarrollando CCA: drones semiautónomos destinados a volar junto a cazas tripulados en combate. El servicio ha seleccionado a Anduril y General Atomics para competir por la parte del fuselaje del “Incremento 1” del programa.
Cuando se le preguntó si Shield AI planea competir por Increment 2, aún en desarrollo, el vicepresidente senior de ingeniería aeronáutica Armor Harris dijo que la compañía «comenzó a comprometerse con los clientes a principios de este año y van muy bien. No podemos decir nada más que eso».
Además de la Fuerza Aérea, tanto el Ejército como la Armada han expresado distintos niveles de interés en las CCA. Otros países como Australia, los Países Bajos y el Reino Unido también están explorando el concepto.
«En el núcleo de X-BAT se encuentra Hivemind, el software de autonomía habilitado por IA de Shield AI creado para entornos con GPS y comunicaciones denegadas, lo que permite a X-BAT penetrar el espacio de batalla en disputa, formar equipo con aviones tripulados y ejecutar tácticas colaborativas sin comunicaciones constantes», dijo la compañía. La entrada CCA de General Atomics, el YFQ-44A, también utiliza el sistema Hivemind.
La compañía también tiene cierta experiencia con drones con el V-BAT, mucho más pequeño, que se ha utilizado en Ucrania.
Shield AI está en conversaciones con varios socios potenciales para la producción del fuselaje y el sistema de propulsión X-BAT y espera anunciar esas asociaciones en las próximas semanas. Se espera un primer vuelo utilizando el sistema VTOL el próximo año, y está prevista una demostración completa para 2028.
Con velocidad supersónica, el X-BAT podría mantenerse al día con los cazas tripulados, una capacidad de la que carece la gran cantidad de nuevos participantes en el CCA en los últimos meses. Si bien todos esos otros aviones utilizan variaciones de motores a reacción comerciales, el X-BAT usaría un motor Pratt & Whitney F100 o GE Aerospace F110; los mismos motores utilizados en los cazas F-15 y F-16. Shield no dijo si planea adquirir los motores nuevos o de existencias antiguas almacenadas, pero los funcionarios de la compañía han dicho que el motor estará equipado con una boquilla de vectorización de empuje 3-D probada, tanto para ayudar a su maniobrabilidad como para habilitar su sistema de aterrizaje de cola.
Además de la velocidad, el uso de un motor de clase caza proporcionará «confiabilidad, mantenibilidad y madurez logística», dijo Shield AI.
El coste del X-BAT será de unos 27 millones de dólares; más o menos lo que la Fuerza Aérea dijo originalmente que esperaba que costara un CCA, aunque el secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, dijo recientemente que le gustaría tener CCA a un precio sustancialmente más bajo.
El X-BAT podría adaptarse bien al modelo de Empleo Ágil de Combate de la Fuerza Aérea, que exige unidades pequeñas que operen desde ubicaciones muy dispersas y potencialmente austeras, moviéndose con frecuencia para complicar el ataque al adversario con misiles tierra-tierra y aire-tierra de largo alcance. Al ser independiente de la pista, la nave puede despegar y recuperarse desde lugares que normalmente no están asociados con las operaciones aéreas.
Al hacer el anuncio, el presidente y cofundador de Shield AI, Brandon Tseng, dijo que «el poder aéreo sin pistas es el santo grial de la disuasión. Da a nuestras fuerzas persistencia, alcance y capacidad de supervivencia, y compra la diplomacia un día más». Calificó al avión de “transformador” por sus características diferenciadoras.
Shield AI promociona el X-BAT como capaz de manejar “ataques, ataques aéreos, ataques electrónicos, [intelligence, surveillance and reconnaissance] misiones y más. La compañía dijo que será «asequible y accesible, construido para ofrecer un rendimiento de clase de caza a un costo de adquisición y ciclo de vida un orden de magnitud menor que los aviones de quinta generación».
Además del sigilo y la autonomía, el avión empleará «tácticas adaptativas» para garantizar su capacidad de supervivencia. Su autonomía también le permitirá seguir operando «en condiciones denegadas, degradadas y con comunicaciones limitadas», dijo la compañía. El avión tendrá una arquitectura abierta y la IA a bordo será «independiente de la plataforma» para integrarse con conceptos actuales y futuros.
Lanzado y recuperado verticalmente en un remolque, el X-BAT tiene una envergadura de 39 pies y una longitud de 26 pies, lo que lo coloca en la misma clase de tamaño que un caza F-5. Los videos animados que muestran el concepto en acción muestran que posiblemente lleve el misil AIM-120 AMRAAM y el nuevo misil aire-aire de muy largo alcance AIM-174B “Gunslinger” de la Marina, basado en el misil estándar-6. Las ilustraciones en el sitio web de Shield AI muestran la CCA con una amplia gama de municiones pequeñas. También es posible el transporte externo de algunas municiones.
Los funcionarios de la compañía dijeron que esperan construir múltiples remolques de lanzamiento y recuperación para cada avión, para multiplicar los lugares donde el X-BAT puede aterrizar y posteriormente volar nuevamente.
X-BAT es solo el último concepto de CCA que ha salido a la luz recientemente. El mes pasado, Lockheed Martin presentó su dron furtivo subsónico «Vectis», y la unidad Sikorsky de Lockheed presentó recientemente la familia CCA de despegue/aterrizaje vertical «Nomad» propulsado por rotor, que varía desde una envergadura de 10 a 55 pies y está destinado a misiones que van desde apoyo logístico hasta ataque cinético.
