Cuando la peste negra arrasó Europa a partir de 1347, la plaga acabó con más de la mitad de la población del continente, trastocando sociedades e interrumpiendo guerras.
Una nueva investigación sugiere que una erupción volcánica o múltiples erupciones, desconocidas para los habitantes de Europa, probablemente catalizaron la llegada de la pandemia a las costas del continente.
La teoría, descrita en un estudio publicado el jueves en la revista Communications Earth & Environment, sugiere que las erupciones desencadenaron una serie de eventos que permitieron que las pulgas que propagaban la plaga proliferaran en Europa.
Las erupciones atenuaron las temperaturas globales durante algunos años, provocando un cambio climático repentino que afectó las cosechas en Europa. Ante la mala cosecha y el aumento del temor a la hambruna, algunas ciudades-estado italianas ricas como Florencia y Venecia importaron cereales de otras partes del mundo. Y lo más probable es que en esos barcos llegaran pulgas infectadas por la peste.
Las acciones de los líderes de Florencia evitaron una hambruna masiva: decenas de miles de refugiados del hambre emigraron allí y la ciudad pudo alimentarlos, además de a sus propios ciudadanos. Pero las importaciones, sin saberlo, provocaron una pandemia.
Los líderes de la ciudad estaban orgullosos de su logro al proporcionar suficiente comida para tanta gente, dijo Martin Bauch, autor del nuevo estudio e historiador medieval del Instituto Leibniz para la Historia y la Cultura de Europa del Este en Alemania.
«No podían tener idea del peligro que había allí», dijo.
La investigación ofrece un ejemplo histórico de la forma en que los cambios climáticos pueden alterar las sociedades humanas y los ecosistemas animales de maneras difíciles de predecir y con increíbles consecuencias posteriores.
Los investigadores han debatido y buscado detalles sobre el origen y la propagación de la plaga durante décadas, pero este estudio es el primero en describir en detalle el papel potencial de una erupción volcánica. Investigaciones anteriores han sugerido que los cambios climáticos podrían ser responsables de la introducción de la plaga en varios momentos de la historia, pero la mayoría de los estudios fueron vagos al respecto, según Henry Fell, investigador postdoctoral de la Universidad de Nottingham y la Universidad de York en Inglaterra.
«Creo que este artículo es realmente bueno por ser bastante específico sobre el mecanismo que lo impulsa», dijo Fell, quien no participó en el estudio pero ha estudiado la Peste Negra y el cambio climático. «Podemos ver un aumento en el comercio de cereales desde estos puertos, y la causa es el clima».
Las erupciones volcánicas pueden enfriar el planeta al inyectar formas de azufre en la estratosfera, lo que reduce la cantidad de luz solar que puede llegar a la superficie de la Tierra.
«Literalmente bloquea parte del sol que provoca el enfriamiento», dijo Fell.
El efecto puede durar varios años después de erupciones importantes.
Para comprender la actividad volcánica del siglo XIV para el nuevo estudio, los investigadores revisaron registros de anillos de árboles, datos de núcleos de hielo y observaciones históricas escritas. Las tres líneas de evidencia coincidían: un período de enfriamiento y una hambruna en el Mediterráneo de 1345 a 1347 precedieron y coincidieron con la aparición de la plaga en Europa.
El equipo estudió la composición química de los núcleos de hielo en Groenlandia y la Antártida, ya que las capas de hielo en las regiones polares pueden atrapar sustancias químicas de cuando cayó originalmente la nieve, ofreciendo una especie de línea de tiempo. Descubrieron que el año 1345 tuvo la decimoctava señal más fuerte de azufre en los últimos 2.000 años. La cantidad de material inyectado en la estratosfera ese año superó el mejor ejemplo reciente de esa dinámica, la inyección del Monte Pinatubo de 1991.
Mientras tanto, los anillos de los árboles que datan del mismo período tienen manchas biológicas llamadas “anillos azules” que indican estrés y una probable ola de frío. Los anillos azules aparecen consecutivamente, una rareza extrema.
Por último, según el estudio, los relatos escritos de la época en la actual China, Japón, Alemania, Francia e Italia indican menos sol y un aumento de la nubosidad.
Los investigadores no pudieron determinar qué volcán o volcanes en particular hicieron erupción en 1345, pero sí determinaron la región del mundo: «Esta debe ser una erupción tropical», dijo Bauch.
La razón: los núcleos de hielo de ambos polos de la Tierra tenían cantidades aproximadamente iguales de sulfato volcánico.
Los registros históricos muestran informes de malas cosechas y altos precios del trigo durante ese período frío, con graves hambrunas en gran parte de España, el sur de Francia, Italia, Egipto y el Mediterráneo oriental, según el nuevo estudio.
En ese momento, las ciudades-estado italianas eran ricas, dijo Bauch, y habían desarrollado sistemas de almacenamiento de granos y enormes redes comerciales establecidas durante siglos.
Pero a medida que la hambruna se agravó, sus opciones disminuyeron.
«En 1347 empezaron a darse cuenta: ‘Tenemos que importar del Mar Negro. Ese es el último lugar donde todavía tienen suficiente grano para nuestras necesidades'», dijo Bauch.
«Por supuesto, no saben cómo les llega la plaga», añadió. “Tengo registros de Venecia de 1349, y están realmente satisfechos y dicen: ‘Mira, en la última hambruna, el grano del Mar Negro realmente nos salvó, y funcionó muy bien’”.
Bauch dijo que sospecha que la plaga probablemente habría llegado a Europa eventualmente, pero que los eventos iniciados por las erupciones volcánicas probablemente habrían acelerado el proceso.
Hasta el 60% de la población murió en algunas partes de Europa entre 1347 y 1353, lo que lo convierte en uno de los períodos más mortíferos de la historia.
Las investigaciones anteriores sobre los orígenes de la plaga se han basado en relatos escritos, evidencia arqueológica e incluso pistas genéticas. En 2022, los científicos encontraron evidencia de ADN de la bacteria que causa la peste en cuerpos enterrados en lo que hoy es Kirguistán, el extremo este de Europa. Las lápidas indican que muchos de los asesinados fueron enterrados en 1338 y 1339 (aproximadamente una década antes de que la plaga azotara Europa) y que murieron de “pestilencia”.
El mismo grupo de investigación también descubrió que las marmotas que viven hoy en la cordillera de Tian Shan, cerca del lugar del entierro, portan una cepa de la bacteria estrechamente relacionada, lo que es una pista de que la Peste Negra podría haber surgido en ese lugar antes de que se extendiera a otros lugares.
El nuevo estudio podría explicar lo que sucedió después, dijo Fell, añadiendo que pensaba que los autores presentaron un argumento convincente de que el culpable era un volcán.
Después de que la plaga estalló por primera vez en Europa, resurgió durante siglos, remodelando la historia humana.
«En un contexto europeo, es muy importante para nuestra historia», dijo Fell. «Cualquier estudio que analice un largo período de tiempo en toda Europa, será una plaga».
