Los Denver Broncos, después de una emocionante victoria como visitantes contra los Washington Commanders el domingo por la noche, solo pudieron disfrutar de su última posición en la cima de la AFC durante aproximadamente 24 horas.
Los New England Patriots derrotaron a los New York Giants el lunes por la noche y pasaron a 11-2, colocándolos medio juego por delante de los Broncos (10-2) en la carrera por el puesto número 1 de la AFC y el descanso de primera ronda que viene con ello. Sin embargo, finalmente llegó la semana de descanso para Nueva Inglaterra. Eso significa que Denver puede volver a empatar si logra terminar la barrida de la temporada regular sobre Las Vegas Raiders el domingo.
Sin embargo, esa no es la única razón por la que el enfrentamiento del domingo es fundamental para los Broncos en su búsqueda del primer puesto. Denver y Nueva Inglaterra han estado igualados en la clasificación durante la mayor parte de los últimos dos meses. Obviamente, uno de esos equipos podría terminar con un mejor récord al final de la temporada y reclamar el puesto número uno. Sin embargo, es muy posible que esos equipos terminen con el mismo récord, y es en ese escenario donde una victoria en Las Vegas sería particularmente crítica para los Broncos.
Un resumen rápido de los escenarios de desempate. El primero es el récord cara a cara. Es fácil y limpio. Tampoco influye en cómo podrían desarrollarse las cosas en una carrera entre los Broncos y los Patriots. No juegan entre sí esta temporada, por lo que el desempate es irrelevante. También lo es el desempate del récord de la división, que sólo se aplicaría si los dos equipos empatados están, bueno, en la misma división.
Eso significa que el primer desempate relevante si los Broncos y los Patriots terminan con la misma marca de victorias y derrotas es el récord de la conferencia. Ambos equipos tienen marca de 6-2 contra oponentes de la AFC. Los Broncos juegan cuatro partidos de conferencia más entre sus últimos cinco (en Raiders, contra Jacksonville Jaguars, en Kansas City Chiefs, contra Los Angeles Chargers). Los cuatro juegos restantes de los Patriots, que vienen después de su descanso de la Semana 14, son contra enemigos de la AFC (contra Buffalo Bills, Baltimore Ravens, New York Jets y Miami Dolphins).
¿Cómo impactan esos cronogramas restantes en el posible escenario de desempate de la conferencia? Digamos que los Patriots terminan 13-4. Eso significaría que su récord de conferencia termina en 8-4, ya que solo les quedan oponentes de la AFC. Ahora, digamos que los Broncos también terminan 13-4, pero una de sus dos derrotas restantes en ese escenario ocurre contra los Green Bay Packers, en lugar de ambas contra equipos de la AFC. Luego, Denver terminaría con una marca de 9-3 en juegos de conferencia y, por lo tanto, ganaría el puesto número 1 en virtud de ese desempate. Si ambos equipos pierden sólo un juego más, los Broncos ganarían la batalla por el récord de la conferencia (esto supone que su única derrota es ante Green Bay) o la empatarían (derrota ante cualquier otro).
Si ambos equipos terminan con los mismos récords generales y de conferencia, el próximo desempate sería el porcentaje de victorias contra oponentes comunes. Este desempate requiere un mínimo de cuatro juegos con oponentes comunes. Los Patriots y Broncos terminarán la temporada regular con seis juegos de este tipo contra cinco oponentes: los Raiders, Tennessee Titans, Jets, Giants y Cincinnati Bengals. Los Broncos tienen marca de 5-0 contra esos oponentes, siendo el partido del domingo contra los Raiders su sexto y último juego dentro de este set en particular. Los Patriots tienen marca de 4-1 en esos juegos y su única derrota se produjo en la Semana 1 contra los Raiders en casa. El quinto juego en el conjunto de oponentes comunes para Nueva Inglaterra será contra los Jets en la Semana 17.
Eso es lo que hace que el partido del domingo sea tan crítico para los Broncos. Si vencen a los Raiders, tendrán un perfecto 6-0 en juegos con oponentes comunes, una marca que Nueva Inglaterra no podrá igualar. Dicho de otra manera, si los Broncos emergen de Las Vegas con una décima victoria consecutiva, se habrán asegurado la ventaja de desempate sobre Nueva Inglaterra en la carrera por el primer puesto. Eso significaría que cuando ambos equipos entraran en la recta final de cuatro juegos de su calendario, los Broncos simplemente necesitarían igualar el récord que produjeron los Patriots para poder superarlos en el puesto número uno.
Ciertamente hay otros equipos que podrían entrar en juego si los Broncos y los Patriots pierden un par de juegos. Los Bills, por ejemplo, podrían ganar y llegar a 13-4, dándoles la oportunidad de competir por el puesto número uno. Los Jaguars o los Indianapolis Colts también podrían llegar a 13-4 si ganan, aunque esa búsqueda se complica por el hecho de que esos rivales de la AFC Sur todavía se enfrentan dos veces.
En la actualidad, esto parece una carrera de dos equipos. Los Patriots tienen actualmente un 59 por ciento de posibilidades de reclamar el puesto número uno, según El AtléticoSimulador de playoffs. Los Broncos tienen un 33 por ciento, debido al hecho de que cada uno de sus cuatro juegos restantes se enfrenta a equipos con un récord de .500 o mejor. Ningún otro equipo tiene actualmente más de un 3 por ciento de posibilidades de reclamar el primer puesto de la AFC, por lo que esta es una batalla Broncos-Patriots hasta que deje de serlo.
Si los Broncos pueden vencer a los Raiders el domingo, todavía tendrían que atravesar un difícil último mes de la temporada en busca de un descanso en la primera ronda, pero también tendrían un desempate crítico a su disposición. Una victoria también sería de gran ayuda para ayudar a los Broncos a lograr su primer objetivo declarado de la temporada: ganar la AFC Oeste. El simulador les da a los Broncos un 91 por ciento de posibilidades de reclamar su primer título divisional en 10 años si ganan en Las Vegas.
