Una nueva cepa de influenza aumenta la urgencia de vacunarse contra la gripe este año

El invierno pasado, por primera vez desde que Covid-19 entró en nuestro mundo, la influenza recuperó su lugar como el peor actor entre el elenco de virus que enferman a las personas durante la temporada de resfriados y gripe. La temporada 2024-2025 fue una malo año de gripe.

Hay indicios tempranos de que la gripe podría estar pasando factura.

Una familia de virus de la gripe ha sufrido recientemente importantes cambios genéticos que podrían hacer que las personas sean más susceptibles a enfermarse y podrían significar que la vacuna contra la gripe de esta temporada podría ofrecer una protección reducida. La familia, conocida como H3N2, es generalmente reconocida como la más desagradable de los dos subtipos de virus de la influenza A. La nueva variante, denominada subclado K, comenzó a propagarse en junio y julio, meses después de que a los fabricantes de vacunas se les dijera a qué cepas apuntar en las vacunas contra la gripe del hemisferio norte de 2025-2026.

La perspectiva de que la vacuna H3N2 no coincida siempre preocupa a los expertos en influenza. Y están observando de cerca cómo se desarrolla esta situación a medida que la actividad gripal en América del Norte comienza a aumentar. Algunos están bastante alarmados. Otros piensan que puede haber factores atenuantes que podrían ayudarnos a capear esta temporada. Pero todos dirían que vacunarse contra la gripe este año todavía vale la pena por el pinchazo momentáneo de la aguja.

«Si alguna vez hay un año para vacunarse contra la gripe, ese es el año», dijo Scott Hensley, microbiólogo y científico en vacunas contra la gripe de la Universidad de Pensilvania.

Las mutaciones que ha acumulado el H3N2 sugieren que los virus del subclado K pueden ayudarlos a evadir los anticuerpos que el sistema inmunológico de las personas ha desarrollado para esta cepa de gripe, ya sea que esos anticuerpos se generaron por infección o al recibir la vacuna contra la gripe de este año. La ubicación de las mutaciones podría afectar la capacidad de los anticuerpos para unirse a este nuevo virus, lo que a su vez podría provocar una mayor carga de gripe este año, dijo Hensley.

Kanta Subbarao, experto en influenza del departamento de microbiología e inmunología de la Universidad Laval en la ciudad de Quebec, también enfatizó que la gente no debería interpretar las noticias sobre el subclado K como una razón para no vacunarse contra la gripe este año. Para empezar, dijo, la vacuna también protege contra el H1N1, el otro virus de la influenza A, y contra la gripe B, así como contra otros virus H3N2 que no son del subclado K.

Subbarao y Hensley anotaron que incluso si la vacuna no previene las infecciones del subclado K, los estudios realizados en temporadas anteriores con discrepancias en las vacunas han demostrado que las personas que recibieron la vacuna contra la gripe a menudo tenían menos probabilidades de enfermarse lo suficiente como para necesitar atención hospitalaria.

Este fue el caso en 2014-2015, cuando a pesar de una mala coincidencia de la vacuna H3N2 y poca evidencia de que la vacuna previniera la infección, las inyecciones brindaron una protección mejor de lo esperado contra enfermedades que requerían hospitalización.

Arnold Monto, un veterano investigador de la vacuna contra la influenza y profesor emérito de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan, fue el autor principal de un estudio que informó sobre la temporada 2014-2015. Él es uno de los expertos en gripe que están cubriendo sus apuestas sobre qué tan grave podría ser esta temporada de gripe. Dada la cantidad de personas infectadas con influenza el invierno pasado, Monto cree que bien podría haber cierta inmunidad residual en una porción considerable de la población, incluso si los virus H3N2 han mutado.

Los virus H3N2 representaron aproximadamente la mitad de la actividad gripal en Estados Unidos el invierno pasado, que fue la temporada más grave en años.

Florian Krammer, virólogo de gripe de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai en Nueva York, estuvo de acuerdo. «Aquí tuvimos una temporada de H3N2 muy fuerte el año pasado. Y, por supuesto, el virus cambió, pero podría haber cierta protección contra esa temporada de H3N2», dijo.

Los virus del subclado K surgieron a finales del invierno del hemisferio sur de este año y son los virus dominantes ahora en el Reino Unido y Japón, que están experimentando un comienzo temprano de sus temporadas de gripe.

En respuesta a la nueva amenaza de la gripe, los científicos de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido realizaron un primer estudio tratando de determinar qué tan efectiva es la vacuna contra la gripe de este año para proteger contra el subclado K. La semana pasada informaron en una preimpresión (un documento que aún no ha pasado por la revisión por pares) que observaron niveles tranquilizadores de protección en las personas que fueron vacunadas. En niños y adolescentes, la vacuna tuvo una eficacia del 70% al 75% para prevenir la necesidad de atención hospitalaria; en los adultos, la protección contra la necesidad de atención hospitalaria oscilaba entre el 30% y el 40%. Sin embargo, advirtieron que los resultados se basaron en pruebas realizadas poco después de que las personas estudiadas hubieran sido vacunadas, y que la protección podría disminuir con el paso del tiempo.

Danuta Skowronski, quien junto con sus colegas publicó un análisis de los cambios en los virus del subclado K a fines del mes pasado, se encuentra entre los expertos en gripe que están preocupados por lo que presagia la aparición de esta variante para este invierno.

«Creemos que definitivamente es una variante que requiere una estrecha vigilancia para la próxima temporada», dijo Skowronski, médico epidemiólogo del Centro para el Control de Enfermedades de Columbia Británica en Vancouver. «Y ya, por supuesto, está demostrando que donde aparece, prácticamente está tomando el control».

En su primer informe sobre la gripe para la temporada 2025-2026, publicado el viernes pasado después de que terminara el cierre del gobierno, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron que, si bien la actividad de la gripe todavía se encuentra en niveles bajos en los Estados Unidos, la mayoría de los virus estudiados hasta ahora han sido virus de la influenza A y alrededor del 63% de ellos son H3N2. De los virus H3N2 que se han analizado hasta la fecha, la mitad son virus del subclase K.

Skowronski tiene dudas de que las primeras estimaciones del Reino Unido sobre la eficacia de la vacuna contra la gripe de esta temporada contra el subclado K se mantengan a medida que avanza el invierno y se alarga el tiempo transcurrido desde la vacunación de la mayoría de las personas. “Yo diría que el jurado todavía está deliberando y que necesitamos [vaccine effectiveness] estimaciones tan pronto como puedan proporcionarse válidamente y eso realmente requiere cierta estabilidad en la cobertura de vacunas”.

Hensley también espera que los nuevos virus muestren una mayor capacidad para escapar de la inmunidad que induce la vacuna contra la gripe, y anticipa tener alguna evidencia de ello pronto. Actualmente, su laboratorio está estudiando sangre extraída de personas que fueron vacunadas con la vacuna contra la gripe de esta temporada para ver qué tan bien los anticuerpos en las muestras reconocen los virus del subclado K. Deberían tener resultados de ese trabajo en un par de semanas, dijo.

Australia, en el hemisferio sur, ya tiene alguna experiencia reciente con estos virus. Allí, una temporada de gripe que comenzó impulsada principalmente por la actividad del H1N1 se retrasó mucho más allá de su final habitual a finales de agosto y principios de septiembre, cuando llegaron y comenzaron a circular los virus del subclado K.

Ian Barr, subdirector del Centro Colaborador de Referencia e Investigación sobre la Influenza de la Organización Mundial de la Salud en Melbourne, dijo a STAT en un correo electrónico a finales de la semana pasada que el país todavía está registrando casos confirmados por laboratorio, con 441.000 hasta ahora en 2025. Eso se compara con 363.000 en 2024 y 289.000 en 2023.

Barr dijo que el centro colaborador de Melbourne está buscando si hay signos de que los virus del subclado K desencadenen enfermedades más graves, pero hasta la fecha no han visto «nada alarmante».

Entonces, ¿esta temporada de gripe será otra mala en América del Norte? Si se habla con expertos en gripe lo suficiente, seguramente comentarán que intentar pronosticar la gripe es una tontería. «Simplemente no es inteligente intentar predecir la gripe», afirmó Subbarao. «Lo sé mejor. Así que no voy a predecir lo que sucederá en la temporada».