Mientras la región de los Grandes Lagos se prepara para un frío casi récord previsto para este fin de semana, los habitantes de Michigan vuelven a maldecir el temido «vórtice polar».
Pero ¿qué es exactamente esta amenaza meteorológica? ¿Y por qué hace que el impredecible clima invernal de Michigan sea insoportable?
La respuesta comienza en el Polo Norte.
El aire frío y arremolinado del Círculo Polar Ártico (también conocido como vórtice polar) suele estar contenido en esa parte del globo. Pero de vez en cuando, el sistema que lo mantiene allí se debilita, empujándolo hacia el sur.
«La corriente en chorro polar normalmente contiene ese aire ártico hacia el norte», dijo Kevin Kacan, meteorólogo de la oficina regional de Detroit del Servicio Meteorológico Nacional. «Pero cuando hay una perturbación que rompe la trayectoria norte de la corriente en chorro, permite que el aire se hunda hacia el norte de Estados Unidos».
En este caso, los expertos dijeron que un calentamiento en la estratosfera de la Tierra desalojó un sistema polar de baja presión, llevando aire helado desde el Polo Norte hacia el sur.
En la región de Detroit, los meteorólogos del Servicio Meteorológico Nacional en White Lake pronostican una máxima de cerca de 8 grados Fahrenheit el viernes, una mínima de -10 grados el viernes por la noche; un máximo de 8 nuevamente el sábado y un mínimo de alrededor de -2; y una máxima cerca de las 15 el domingo y una mínima alrededor de las 3 el domingo por la noche.
La sensación térmica hará que las condiciones se sientan más frías.
Las temperaturas heladas rivalizarán con los máximos diarios más fríos jamás registrados en Detroit el 23 y 24 de enero, que son 6 y 4 grados, respectivamente.
En un año normal, el 23 y 24 de enero se alcanzan máximas de unos 32 grados, según los datos del servicio meteorológico.
El viernes hará mucho más frío en Michigan que lo previsto para Point Barrow, Alaska, el punto más septentrional de Estados Unidos, donde se prevé que la máxima alcance unos relativamente suaves 27 grados, según el NWS.
El pronóstico para la Península Superior es más sombrío. Es probable que partes de la Península Superior no alcancen temperaturas mucho más altas que -5 grados durante el día del viernes. Se espera que durante la noche la sensación térmica caiga a 35 grados bajo cero.
¿Qué tan frío es -35 grados? Eso es aproximadamente el frío que hacía el miércoles 21 de enero en la estación Amundsen-Scott en el Polo Sur, según AccuWeather.
Kacan, del Servicio Meteorológico Nacional, dijo que es difícil cuantificar exactamente el impacto que tiene el vórtice en las gélidas temperaturas de Michigan, especialmente teniendo en cuenta que desde finales de enero hasta principios de febrero es, en promedio, la época más fría del año en Michigan.
Los meteorólogos dijeron que el sistema de vórtices polares se formó al norte de Michigan, sobre la Bahía de Hudson en Canadá. Es al menos en parte responsable de las gélidas temperaturas en la región que contribuyeron esta semana a un choque de 100 vehículos en el suroeste de Michigan y llevaron a la ciudad de Detroit a declarar una emergencia sanitaria por clima frío.
Pero el vórtice no es el único fenómeno que causa estragos en las condiciones climáticas de Michigan.
Los expertos en clima dijeron que un débil sistema La Niña, en el que las temperaturas superficiales relativamente frías en el Océano Pacífico pueden traer condiciones ligeramente más frías y precipitadas hacia el este en todo Estados Unidos, también ha contribuido a la reciente ola de frío.
«En términos de nevadas este año en Metro Detroit, estamos por encima del promedio de la temporada», dijo Kacan. Hasta el miércoles por la noche, la región había recibido 27,9 pulgadas de nieve en comparación con un promedio de 19,2 pulgadas.
Los vórtices polares, también llamados brotes árticos o intrusiones de aire ártico, son fenómenos meteorológicos bastante comunes, dijeron los expertos. Según el Servicio Meteorológico Nacional, generalmente tienen lugar «aproximadamente cada dos años».
Pero no suelen sentirse tan al sur como Michigan. El servicio meteorológico dijo que en 2014, 1989, 1985, 1982 y 1977 se produjeron brotes de frío similares en gran parte de Estados Unidos.
«Definitivamente vemos intrusiones frías en el Ártico», dijo Cory Behnke, otro meteorólogo de la oficina regional de Detroit. «La distancia hacia el sur varía de un invierno a otro, de un año a otro.
«Este fin de semana está avanzando más hacia el sur que cualquier cosa que vimos el año pasado».
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