Con la visita de LeBron James, los recuerdos del título de los Cavs hace 10 años también regresan

Hay actos difíciles que seguir, y luego hay actos difíciles que seguir: The Beatles, Marvin Gaye, Godfather Part II, Taylor Swift’s Eras Tour… y LeBron James recuperando a los Cleveland Cavaliers de un 3-1 en contra para ganar el primer campeonato de la NBA de la ciudad.

Fue hace 10 años cuando ocurrió ese terremoto y el infierno y el lago Erie se congelaron. Si avanzamos hasta el día de hoy, la ciudad todavía se está descongelando. Los Cavaliers no han regresado a la escena de lo sublime (no es una vergüenza, en realidad) aunque es justo preguntarse cuándo o si eso volverá a suceder.

Porque: Cleveland tiene mucha experiencia en esperas excepcionalmente largas.

James hace su regreso anual, y tal vez el último, a Cleveland el miércoles (7 p.m. Este, ESPN), que naturalmente regurgitará esos gloriosos recuerdos de 2016. Al mismo tiempo, también puede resaltar la difícil situación de los Cavaliers actuales.

Tomemos primero el último punto: antes de que estos Cavs imiten el 2016, deben intentar superar el 2025. Y eso es actualmente un trabajo en progreso para este grupo, que ha lidiado con lesiones y está tartamudeando a través de una temporada de altibajos hasta ahora.

«Realmente desearía que dejáramos en paz el año pasado», dijo la estrella de los Cavs, Donovan Mitchell. «Esto va a ser diferente. La forma en que lo hagamos es diferente».

A estas alturas, es evidente que los Cavs (28-20) no duplicarán las 64 victorias de la temporada pasada (es matemáticamente imposible) y es poco probable que consigan el primer puesto en el Este. Están en quinto lugar y están a una racha de mini victorias (o mini derrotas) de caer por debajo de la línea de corte de playoffs garantizada de seis equipos o ascender al segundo lugar. Hasta la fecha, han perdido más juegos que en toda la temporada 2024-25.

Al mismo tiempo, eso no significa que este año no termine mejor que la temporada pasada, cuando los Cavs fueron eliminados en las Semifinales de la Conferencia Este. Suponiendo que se clasifiquen para los playoffs de 2026, si se prenden y consiguen enfrentamientos favorables, todo es posible, especialmente para un equipo dirigido por Mitchell, cuyo currículum en postemporada es sólido.

Mitchell actualmente está realizando una gira de desaire al titular All-Star, anotando 33, 36 y 45 puntos desde que fue abandonado. Está en su mejor momento y se desempeña como un jugador entre los 10 mejores que quiere ser el héroe en juegos reñidos. Esta temporada, lidera a todos los jugadores en anotaciones en la segunda mitad y promedia 29,5 puntos por partido, la mayor cifra de su carrera.

Por eso, los Cavs tienen una ventana. Tienen la estrella requerida y un puñado de estrellas limítrofes y una profundidad razonable. Además, Kenny Atkinson es el actual Entrenador del Año de la NBA.

Finalmente, el Este no tiene tanta cantidad de equipos de élite como el Oeste, especialmente esta temporada, suponiendo que Jayson Tatum no regrese de una lesión para impulsar a los Celtics en ascenso. La conferencia es un sorteo, muy parecido a la temporada pasada después de que los Cavs fueron eliminados y los Indiana Pacers llegaron a las Finales de la NBA.

En la era posterior a James (la segunda), los Cavs inicialmente, y comprensiblemente, tuvieron problemas cuando él desertó a Los Angeles Lakers en 2018. En sus primeras tres temporadas sin él, ganaron 60 juegos combinados, nunca llegaron a los playoffs y quemaron a cuatro entrenadores. Al menos les permitió reclutar a Darius Garland y Evan Mobley.

El intercambio de Mitchell en 2022 marcó un cambio. Fue costoso (Lauri Markkanen, Collin Sexton, tres selecciones de primera ronda y dos cambios a Utah) pero puso audazmente a los Cavs en la contienda, y aquí están.

Cuarenta y ocho partidos en 2025-26 y Mitchell y Mobley son los únicos titulares habituales que juegan en al menos 40 de ellos. Como resultado, Atkinson está haciendo malabares con las rotaciones y elevando a los jugadores de rol. En ese sentido, el récord de los Cavs es mejor de lo esperado.

Estos son los puntos clave de conversación:

• Disponibilidad de Garland: Éste es el gran obstáculo y lo ha sido durante toda la temporada. Garland está lidiando con un esguince en el dedo del pie derecho. Y ese era su dedo gordo del pie bueno; el izquierdo fue reparado quirúrgicamente el verano pasado.

«Ha tenido algunas lesiones extrañas», dijo Mitchell.

Como resultado, Garland ha jugado sólo 26 partidos, negándole a los Cavs su forma de jugar, su capacidad para anotar entre 20 y 25 puntos y evitar que las defensas hagan doble equipo con Mitchell.

• Salud de Max Strus: Strus, un valioso tirador rotacional la temporada pasada, aún no ha jugado. Se está recuperando de una cirugía de temporada baja para reparar una fractura en el pie. Se espera que sea reevaluado el próximo mes.

• ¿Cuál es el techo de Mobley?: Después de una ruptura en 2024-25 cuando era un All-Star, Mobley se ha estancado, especialmente ofensivamente. Está lanzando un 30,4% en triples y las defensas lo dejan abierto. Sigue siendo un reboteador sólido (8,8 rpg) y un defensor (2 bpg), pero en general no ha nivelado.

• Jaylon Tyson ha llegado: Es la joya descubierta de esta temporada, un guardia de 24 años de 6 pies 6 pulgadas que aprovecha al máximo su oportunidad dada la ausencia de Garland. Anotar 39 puntos a principios de este mes contra los Sixers fue su momento, y ciertamente permanecerá en una fuerte rotación incluso cuando Garland regrese.

«Ese niño es simplemente diferente», dijo Mitchell. “Si Jaylon Tyson no está en la discusión para el líder por [Kia] Más mejorado [Player]entonces no sé para qué es el premio”.

• Otros factores: Sam Merrill se encuentra entre los mejores tiradores de triples de la liga tanto en porcentaje (45,5%) como en triples por partido (3,5). Pero tampoco ha sido inmune a las lesiones, ya que superó un esguince en la mano derecha. Con De’Andre Hunter luchando desde lo profundo (30,6%), Tyson y Mitchell han aumentado el volumen de tiros de tres puntos por necesidad.

Aunque reconoce que “no hemos ganado al ritmo que queremos”, Mitchell cree que lo mejor de los Cavs está por venir.

«(Garland) no está jugando en este momento, Sam no está jugando en este momento, Max no está jugando en este momento», dijo Mitchell. «Los jóvenes que reemplazan a esos muchachos han sido fenomenales. Tenemos diferentes muchachos dentro y fuera de la rotación. Todo se verá diferente. Lo más importante es cómo lo vamos a hacer. No siempre será bonito. Ha llegado un punto en el que ya no me importa cómo lo hagamos.

«Creo que hemos hecho un buen trabajo como colectivo. Año diferente, temporada diferente. Esto es lo que somos. Este equipo simplemente continúa encontrando maneras. Vamos a encontrar maneras de ganar y esto nos ayudará en última instancia».

Incluso cuando los Cavs vuelvan a estar completos, mucho dependerá de la capacidad de Mitchell para colocarlos entre los principales contendientes. Eso es lo que hacen las estrellas, para lo que él está calificado.

Podría decirse que está teniendo su mejor temporada, dadas las circunstancias. Mitchell es el número 5 en anotaciones (29,5 puntos por partido), con un 48,5% de tiros por partido en general y un promedio de 5,8 puntos por partido. Está haciendo todo eso con la carga de necesitar anotar mucho casi todas las noches para un equipo incompleto.

Si los Cavs prosperan una vez que las lesiones sanan, esta podría ser su mejor oportunidad de lograr su avance más profundo en la postemporada desde que James siguió llevando al equipo a las Finales de la NBA año tras año.

Esa carrera de 2016 fue mágica. Fue entonces cuando los Cavs se enfrentaron a un equipo de Warriors que había ganado 73, se quedaron atrás 3-1, luego se recuperaron y montaron la daga del Juego 7 de Kyrie Irving y la grandeza de James (bloqueo de persecución) hacia un ring y un desfile hinchado en el centro.

Este podría ser el último viaje de LeBron a Cleveland (no se ha comprometido públicamente a otra temporada), lo que significa que el miércoles podría tener cierta importancia. Será un recordatorio de lo que alguna vez fueron los Cavs: un perenne contendiente al campeonato que obtuvo ganancias épicas.

Una identidad completamente diferente ahora comprende a Cleveland, y con todas las lesiones, los Cavs todavía se están descubriendo a sí mismos. Hace un año alcanzaron el primer puesto en el Este, pero el panorama ha cambiado.

«Este año la historia es diferente», dijo Atkinson. «Hay más paridad que nunca en la liga… por lo que la carrera es más reñida».

Los Cavs tienen a Mitchell. Estarán sanos pronto. Y han ganado seis de siete. Atkinson espera que la racha ganadora “pueda llevarnos a otro nivel”.

Quizás no al nivel de 2016. ¿Pero pueden al menos darse una oportunidad?

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Shaun Powell ha cubierto la NBA desde 1985. Puede enviarle un correo electrónico a Spowell@nba.cometroencontrar su archivo aquí y síguelo en X.