Han pasado casi 25 años desde que Clarissa Flores fue una destacada jugadora de baloncesto en la Universidad Northwestern.
Desde entonces, el nativo de Chicago ha ido construyendo un extenso currículum en la industria hotelera. Y desde 2022 es directora de operaciones de Tao Nightclub.
Pero ella está volviendo a sus raíces con el objetivo de “nivelar el campo de juego”, dando prioridad a los deportes femeninos con el lanzamiento de Level Sporting Club.
“Somos un bar de deportes de Chicago donde los deportes femeninos ocupan un lugar central”, dijo Flores. «Así como entraríamos a cualquier bar deportivo normal de Chicago y los deportes masculinos son una prioridad… eso va a cambiar aquí».
Se espera que el espacio de 5,632 pies cuadrados en 3343 N. Clark St. abra a fines de abril. El bar estará cerca del corazón de los bares deportivos que se agolpan alrededor del Wrigley Field.
El lunes, Flores recibió las llaves de su nuevo espacio, que anteriormente albergaba el restaurante de mariscos Lowcountry. Los restos del restaurante están por todas partes: los elementos del menú todavía están grabados en una pizarra y las mesas y sillas a cuadros de Lowcountry permanecen.
Pero Flores, con un equipo de seis inversionistas femeninas, está lista para comenzar a construir Level Sporting Club.
El sótano del antiguo restaurante de mariscos Lowcountry será renovado como parte de los planes para convertir el espacio en Level Sporting Club.
Tyler Pasciak LaRiviere/Sun-Times
Fue hace unos años cuando a Flores, de 46 años, se le ocurrió la idea de abrir un bar dedicado al deporte femenino.
“Todo lo que he hecho en hotelería… siempre ha sido para el mercado general”, dijo Flores. «Quería hacer lo que amo y me apasiona, pero también hacerlo por la comunidad que amo, como los deportes femeninos».
Se dio cuenta de que se estaban abriendo otros bares centrados en deportes femeninos en la costa oeste.
La compañía midió el interés por su concepto a través de eventos emergentes en bares como She-nannigans en Gold Coast. Pero no fue hasta el año pasado que sus planes despegaron. En un par de meses, tenía un grupo de inversores influyentes.
«La gente normalmente piensa que un bar y un restaurante son de alto riesgo, pero debido a mi experiencia en lo que he hecho en este ámbito, mucha gente quería invertir en lo que estaba trabajando», dijo.
Los inversores incluyen a Jennifer King, la primera mujer negra en convertirse en entrenadora asistente de tiempo completo en la NFL; Ashleen Bracey, entrenadora principal de baloncesto femenino de la Universidad de Illinois en Chicago; la jugadora de baloncesto profesional retirada Janae Smith; la ex jugadora de fútbol de la Universidad de Chicago, Patricia Dull; la ex jugadora de baloncesto de la Universidad Estatal de Illinois, Tiffany Hudson, y la ex jugadora de baloncesto del Instituto Tecnológico de Massachusetts, Trinity Gao.
Flores dijo que en los últimos años, más personas han apoyado los deportes femeninos que en cualquier otro momento. Aunque mientras estaba en Whitney Young High School, miles de personas vinieron a verla jugar el partido de campeonato del equipo en 1997.
«El interés siempre ha estado ahí», dijo. «Ahora todos los medios y todo el mundo están empezando a apoyarlo».
Level Sporting Club pronto se unirá a otros bares que se centran en mostrar deportes femeninos, como Babes in Logan Square, que abrió en 2025, y Edgewater’s Whiskey Tavern Girl, que abrió en 2022.
«He estado en Babes. Voy allí para apoyar», dijo. «Entonces, para mí, eso no es competencia. Para mí, [if] Tenía otro Babes abierto al otro lado de la calle, eso sería increíble”.
Flores encontró el espacio Lake View de Level Sporting Club, en el corazón de un “corredor de entretenimiento”, dijo, hacia fines de 2025.
«Miré a mi alrededor en este primer piso y en mi cabeza ya lo sabía. Pensé: ‘Esto es todo'», dijo.
El espacio tiene capacidad para 188 personas. El piso de arriba tendrá 10 televisores y una estética vintage «hogareña», dijo. La planta baja contará con varios televisores más y estará diseñada para brindar un ambiente de salón. También hay planes para organizar eventos, incluida una noche de canto con piano.
“Cualquiera que apoye el deporte femenino [is welcome]. No importa, hombre o mujer», dijo. «¿Apoyas los deportes femeninos? Te queremos aquí”.
Flores dijo que planea mostrar todos los deportes de Chicago durante la temporada, aunque los deportes femeninos ocuparán un lugar central.
La chef de Chicago Amanda Barnes también está elaborando el menú, que incluye un plato denominado «shewich», un juego de palabras con el término «manwich».
Flores también es cofundadora del Lesbian Social Club, que organiza eventos queer en lugares de entretenimiento como Tao.
La residente de River North no es ajena a la atención de los medios, incluso fuera de su condición de estrella como jugadora de baloncesto.
En 2009, el entonces novio de Flores, Chris Kelly, se suicidó. Kelly fue uno de los principales recaudadores de fondos y confidente del exgobernador de Illinois Rod Blagojevich, quien fue declarado culpable de corrupción política en 2011 y sentenciado a 14 años de prisión. Cumplió ocho años antes de que Trump acortara su mandato en 2020 y luego lo perdonara el año pasado.
“Chicago es una ciudad despiadada”, dijo. «Políticamente, es una ciudad despiadada. La industria de restaurantes en Chicago es una ciudad despiadada. Así que me preparó de muchas maneras. Ahora sé qué esperar de la ciudad, pero he tenido grandes partidarios increíbles».
Flores ha recibido apoyo no solo de inversionistas sino también de otros pesos pesados de la industria como Nadia Rawlinson, copropietaria del Chicago Sky..
“Todos quieren apoyar este movimiento y eso es lo más importante”, dijo Flores. «Porque sin la infraestructura y sin el apoyo, el movimiento morirá. Así que sólo estoy tratando de construirlo para que podamos mantener el impulso».
Clarissa Flores, fundadora y directora ejecutiva de Level Sporting Club
Tyler Pasciak LaRiviere/Sun-Times
