El Athletic retransmite en directo Estados Unidos contra Finlandia en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 hockey femenino ronda preliminar.
En los años transcurridos entre Sochi en 2014 y Milán en 2026, cuando los jugadores de la NHL no participaban en los Juegos Olímpicos, el torneo de hockey masculino estaba mucho más abierto. Rusia venció a Alemania en el partido por la medalla de oro en Pyeongchang en 2018, y Finlandia venció a Rusia en Beijing en 2022, y Eslovaquia obtuvo la medalla de bronce.
Ahora que los jugadores de la NHL están de vuelta en la mezcla, las potencias tradicionales han resurgido como los grandes favoritos: Canadá, Estados Unidos, Suecia y, en menor medida, Finlandia. Pero en un torneo de eliminación simple puede pasar cualquier cosa. Letonia le dio a Canadá todo lo que pudo en los cuartos de final en Sochi, con Kristers Gudlevskis haciendo 55 salvamentos en un thriller 2-1. La República Checa ganó el oro en Nagano en 1998, los primeros Juegos Olímpicos con jugadores de la NHL. Y Estados Unidos, a pesar de su enorme ventaja poblacional, no ha ganado una medalla de oro desde el Milagro sobre Hielo en 1980.
El hockey es un poco loco y hay suficientes jugadores de la NHL en casi todos los equipos como para obligar a los países poderosos a tomar cada juego en serio.
Como parte de El AtléticoEn la encuesta de jugadores de este año, preguntamos a 118 jugadores de la NHL cuál sería su caballo oscuro para ganar una medalla en Milán. Para garantizar que un «favorito» no fuera elegido como «caballo oscuro», a los jugadores no se les permitió seleccionar equipos que participaron en el enfrentamiento de las 4 naciones: Canadá, EE. UU., Suecia y Finlandia.
(Nota: no todos los jugadores respondieron a todas las preguntas).
Como era de esperar, la República Checa recibió el mayor apoyo de nuestros votantes. Los checos tienen 13 jugadores de la NHL en su plantilla, incluido un sólido trío de porteros: Lukáš Dostál de Anaheim, Karel Vejmelka de Utah y Dan Vladar de Filadelfia. Y la portería es el gran empate.
«Quizás los checos», dijo un jugador. «Tal vez. Podría verlos en una semifinal y conseguir ese juego».
«(La República Checa) suele ser un equipo bastante bueno», dijo otro jugador. «Ese sería el que podría ver terminando en lo alto».
«Juegan un juego de tacañería», dijo otro. «Pueden limitarlo durante algunos juegos y también tienen algunos muchachos que pueden anotar».
«Me iré con los checos», dijo uno. «Siento que siempre están muy orgullosos de esos torneos».
Los Anaheim Ducks, en particular, han creado creyentes en los checos, con el capitán de los Ducks, Radko Gudas, y Dostál en la plantilla.
«Tengo que viajar con mis muchachos», dijo un jugador de los Ducks. «Con Dosty en el equipo, seguro que tengo que ir con ellos».
«Chequia, por supuesto», dijo otro. «Tienen un muy buen portero y un buen defensa (Radko Gudas). Creo que los checos y Suiza. Fueron una gran carga en el Campeonato Mundial y son realmente buenos en el escenario internacional. Esos dos».
«Gracias a Dostal», dijo un exjugador de los Ducks. «Creo que (Dostál) es un portero fenomenal y puede hacerte ganar un partido… Nos ganaría algunos partidos que no merecíamos».
Más allá de los porteros, la República Checa también cuenta con David Pastrňák, Martin Nečas y Tomáš Hertl, tres grandes talentos ofensivos.
«Siento que pueden ser peligrosos», dijo un jugador. «En un torneo como ese, si consigues una portería realmente buena, es algo enorme. Cualquier cosa puede pasar».
«Tienen delanteros de muy alto nivel», dijo otro jugador. «Parece que siempre juegan bien como equipo en esos eventos».
“Suiza, incluso Alemania”, dijo un jugador que finalmente eligió a los checos. «Hay algunos buenos equipos ahí fuera, y cuando vas al torneo, todo se trata de un solo juego. Cualquier cosa puede pasar. Seguro que hay algunos caballos oscuros».
«En aquel entonces yo habría dicho que son los checos», afirmó un votante suizo. «Probablemente tengan la mayor cantidad de jugadores, pero no creo que sean necesariamente un caballo oscuro».
Los suizos, con Nico Hischier, Timo Meier y Roman Josi a la cabeza, también recibieron el cariño de nuestros votantes.
«Suiza ha tenido una buena racha en los Campeonatos Mundiales», dijo un votante informado. “Tres medallas consecutivas entre los tres primeros”.
«Eran buenos en los Mundiales, realmente buenos», dijo un estadounidense que eligió Suiza. «Les ganamos en tiempo extra para ganar. Eran un buen equipo y ahora tienen más muchachos porque todos están disponibles».
«Simplemente juegan de forma estructurada», afirmó un votante suizo.
Alemania, con Leon Draisaitl y Tim Stützle, también obtuvo algunos votos.
«Lo cerraron bastante bien», dijo un votante.
«Tendrán que confiar en sus equipos especiales, pero creo que podrían sorprender a algunas personas», dijo otro votante.
Y claramente, un par de nuestros votantes se acordaron de Sochi y apoyaron a Letonia.
«Tienen porteros que pueden robar partidos», dijo un jugador.
Eso podría referirse a Gudlevskis, que vuelve a estar en la plantilla este año, o a Elvis Merzlikins de los Columbus Blue Jackets, o a Arturs Silovs de los Pittsburgh Penguins, que llevó a Letonia al bronce en el Campeonato Mundial de 2023.
«Van a sorprender a algunas personas», dijo un jugador.
Reportaje para esta historia de Arpon Basu, Peter Baugh, Max Bultman, Thomas Drance, Matthew Fairburn, Jesse Granger, Joshua Kloke, Kevin Kurz, Mark Lazerus, Julian McKenzie, Vincent Z. Mercogliano, Aaron Portzline, Scott Powers, Michael Russo, Jeremy Rutherford, Fluto Shinzawa, Joe Smith, Eric Stephens y Josh Yohe.
Escrito por Mark Lazerus.
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