17 de marzo de 2026 12:30p
(WPR)—Es una tarde fría en Racine, pero hace calor dentro de la biblioteca local donde un grupo de voluntarios se reúne para una reunión semanal.
Bobby Ayala arrastra sillas en formación circular. Aproximadamente media docena de personas entran y Ayala les llama al orden.
“Hola a todos”, dijo Ayala. «No somos abogados. Bienvenido al centro. Mi nombre es Bobby. Estoy directamente afectado».
Ayala está ahora en libertad condicional después de pasar casi 30 años en prisión por cargos que incluyen homicidio imprudente. Está entre los líderes de un grupo de base que practica lo que se conoce como defensa participativa.
Al comienzo de la reunión, Ayala escribe algunos números de casos en una pizarra y comparte actualizaciones con el grupo. Para muchos miembros del centro, la lista no es sólo una serie de letras y números. Es personal.
Las personas acuden al centro de Racine cuando ellos (o sus seres queridos) enfrentan cargos penales.
Ayala recuerda estar en su lugar. Cuando fue sentenciado a prisión a los 19 años, recuerda estar sentado en una sala del tribunal del condado de Racine, sintiéndose mayoritariamente solo.
“Yo era un adolescente mirando hacia atrás y había mucha gente enojada y un miembro de la familia”, dijo Ayala. «Ellos no sabían lo que estaba pasando. Yo no sabía lo que estaba pasando. Cuando el juez me sentenció, probablemente estaba más confundido que nadie en la sala del tribunal».
Ayala cree que las cosas habrían sido diferentes si hubiera tenido acceso a personas que pudieran explicar el proceso legal y defenderlo a nivel personal, el tipo de trabajo que ahora hace para otros a través del centro de defensa participativa de Racine.
El grupo de Racine es parte de un creciente movimiento nacional
El objetivo de la defensa participativa es aprovechar la experiencia de los miembros de la comunidad, que a menudo se pasa por alto, dice Charisse Domingo, organizadora de la Red Nacional de Defensa Participativa.
“Nuestro conocimiento y experiencia son tan valiosos como las tres letras que definen un título”, dijo Domingo.
La idea de la defensa participativa surgió a principios de la década de 2000 en Silicon Valley De-Bug, una organización sin fines de lucro con sede en California.
Desde entonces, el modelo se ha extendido.
Aunque el centro de Racine es el único en Wisconsin, ahora hay más de 50 grupos locales que practican la defensa participativa en todo el país.
“La magia que ocurre en Racine ocurre prácticamente todos los días de la semana en todo el país”, dijo Domingo.
En algunas comunidades, los centros trabajan con personas que enfrentan un desalojo en los tribunales de vivienda. Otros apoyan a las personas a través de procedimientos de inmigración.
El centro de Racine se ha centrado en las personas que se enfrentan a los tribunales penales, principalmente en los condados de Racine y Kenosha. El grupo también supervisa un fondo de fianzas de colaboración colectiva, que utiliza para ayudar a los participantes a salir de la cárcel mientras los casos están pendientes.
Los líderes del centro de Racine se apresuran a señalar que no pueden ofrecer asesoramiento legal. Pero los miembros principales, que incluyen a un pastor presbiteriano, padres y residentes de larga data, tienen profundas conexiones con la comunidad.
Algunos, como el cofundador del centro, Carl Fields, tienen conocimientos que provienen de haber pasado ellos mismos por el sistema de justicia penal.
«Ya soy viejo, tengo casi 50 años», dijo Fields, un residente de Racine que pasó 16 años en prisión. «Tengo mucha experiencia de vida, mucha sabiduría para aportar a mi comunidad. Y, como siempre dije, le debo a mi comunidad mucho más que una sentencia de prisión».
Humberto Delgado contactó al centro de Racine cuando su hijo de 18 años fue acusado de robo con un arma peligrosa.
En ese momento, Delgado tenía poca experiencia con el sistema de justicia penal.
“Quiero decir, si recibía una multa por estacionamiento o por exceso de velocidad, investigaría y comprobaría”. Dijo Delgado. «Eso es totalmente diferente a esto».
Cuatro adultos se sientan en las mesas de un salón de clases, mirando hacia adelante y escuchando atentamente. Sobre las mesas hay cuadernos, bolsos y objetos personales.
La familia Delgado pagó por un abogado, pero al principio Delgado se sintió frustrado. El abogado no quiso compartir actualizaciones porque el hijo de Delgado era el cliente, no sus padres.
Siguiendo el consejo de los miembros del centro, Delgado consiguió que su hijo le concediera acceso, para que su abogado pudiera compartir los detalles del caso. Y Delgado dijo que el centro lo ayudó a determinar qué preguntas debería hacerle al abogado.
Después de eso, el abogado de su hijo “pudo luchar mucho mejor por él”, dijo Delgado. «Eso ayudó bastante».
Muchos participantes del centro tienen defensores públicos, y esos abogados tienen una gran cantidad de casos.
En todo el país, muchos participantes del centro tienen defensores públicos, dice John Gross, profesor de derecho de la Universidad de Wisconsin-Madison que anteriormente trabajó como defensor público en la costa este.
Los defensores públicos están sobrecargados de trabajo y es posible que no tengan mucho tiempo para explicar cada caso, dijo.
“Por lo general, estos abogados no están encargados de realizar algún tipo de educación y defensa de la comunidad”, dijo Gross.
Ahí es donde entra en juego la defensa participativa.
Tomemos como ejemplo el proceso de visitar a un ser querido en la cárcel. Los abogados obtienen acceso especial a sus clientes, incluso cuando ese cliente está tras las rejas. Pero, para familiares y amigos, las políticas de visitas a la cárcel son más complicadas. Debido a su experiencia directa, los miembros del centro pueden guiar a alguien a través de ese proceso.
Y una gran parte de la defensa participativa consiste en responsabilizar a los abogados, dijo Gross.
A diferencia de un abogado privado, las personas con defensores públicos no pueden elegir quién será designado para representarlos.
“Cuando fui defensor público durante ocho años, nadie llenó una encuesta sobre cómo me fue y qué les hubiera gustado que hubiera hecho diferente”, dijo Gross.
Si bien Gross es un entusiasta partidario de la defensa participativa, reconoce que algunos abogados pueden tener dudas. Por un lado, las reuniones de defensa participativa no están protegidas por el mismo privilegio legal que protege las conversaciones entre un abogado y su cliente.
“Hay algunos casos en los que creo que un abogado podría ser, como mínimo, deliberadamente cauteloso a la hora de interactuar con los centros”, dijo Gross.
En algunos centros, los miembros enseñan tácticas, diseñadas para ayudar a las personas a recibir llamadas de sus ocupados defensores públicos. Eso incluye copiar los correos electrónicos del supervisor del abogado.
La defensa participativa es un antídoto contra el “paternalismo”, que “ha sido durante mucho tiempo un problema en la defensa penal”, escribió Cynthia Godsoe en Mercer Law Review.
Godsoe es profesor de la Facultad de Derecho de Brooklyn y ex defensor público. Ella dice que a menudo hay un desequilibrio de poder entre los defensores públicos y sus clientes.
En comparación con sus abogados, las personas que enfrentan cargos tienen ingresos más bajos y es más probable que sean personas de color, señaló Godsoe.
«Eso no se debe a que sean los únicos que cometen delitos», dijo Godsoe en una entrevista. «Es sólo que ellos son los que terminan en el sistema».
En teoría, Godsoe dijo que se supone que los deseos del cliente deben impulsar cualquier estrategia de defensa criminal. En la práctica, dice, eso no siempre sucede.
“A menudo les dicen algo como: ‘Escuchen’”, dijo Godose. «‘Yo me encargo. No hables (en el tribunal)'».
La defensora pública del estado de Wisconsin, Jennifer Bias, dice que los abogados deberían considerar la defensa participativa como una ventaja.
“Aquí, en la firma de abogados del defensor público estatal, estamos centrados en el cliente, por lo que el cliente impulsa el enfoque”, dijo Bias.
En Racine, los miembros del centro se presentan físicamente en la sala del tribunal para apoyar a los participantes. Y se acercan a personas como el jefe o el pastor del acusado y les piden que presenten declaraciones sobre el impacto de esa persona.
Bias dice que eso es crucial cuando un juez sentencia a alguien o decide cuál debe ser su fianza.
«Nuestra Constitución dice inocente hasta que se demuestre lo contrario», dijo Bias. «Pero lo que encuentro es que eres tan inocente como te retratan tus seguidores».
Gwendolyn Shaw-Scott, residente de Racine, se enteró del centro cuando su hijo tenía problemas para pagar su fianza. Su abogado recomendó el fondo de fianza del centro.
Ahora, Shaw-Scott es un habitual de las reuniones de la biblioteca del centro los lunes por la noche. Y, la mayoría de los días de semana, pasa horas en la calle vigilando los procedimientos dentro del tribunal del condado.
Dos personas se sientan a una mesa en un salón de clases; uno escribe en una computadora portátil mientras el otro aparece borroso en primer plano, ambos concentrados en sus tareas.
Gwendolyn Shaw-Scott escribe en su computadora portátil mientras asiste a una reunión de defensa participativa el lunes 2 de febrero de 2026 en Racine, Wisconsin. Angela Major/WPR
Shaw-Scott es negra y, según ella, a menudo el acusado es una de las pocas personas de color en la sala del tribunal.
“La mayoría de las veces comparecen ante un juez blanco, ya sabes, abogados blancos, fiscales blancos”, dijo Shaw-Scott. “Y luego la única persona negra está sentada allí con grilletes”.
A veces, Shaw-Scott ayuda a las personas a navegar por el laberinto del juzgado dirigiéndolas a la sala correcta. Otras veces, espera que su mera presencia en la galería actúe como una muestra de solidaridad.
“Mientras pueda ayudar a alguien a sentirse humano, ese es mi trabajo”, dijo Shaw-Scott.
El padre le da crédito al centro por conseguirle a su hijo una sentencia más corta
Antes de la sentencia, el centro ayudó a la familia Delgado a armar un video que se mostró en el tribunal.
En ese video, suena música mientras Delgado habla sobre la destreza técnica de su hijo. “Él me ayudó a poner calderas, calentadores de agua”, dijo Delgado, mirando a la cámara. «Podría ser un buen plomero o electricista».
El año pasado, un juez del condado de Racine condenó al hijo de Delgado a tres meses de cárcel seguidos de libertad laboral. Sin el centro, Delgado cree que habría sido más largo.
Cuando termine esa frase, el centro planea conmemorar la ocasión con una ceremonia especial.
Escribirán el nombre del adolescente en la pizarra de la biblioteca y luego le dejarán borrarlo.
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