PROVIDENCE – Para los Boston Bruins, el viaje a la NHL comienza en Providence. Fraser Minten informó a la AHL el año pasado después de que los Bruins adquirieran el centro de los Toronto Maple Leafs. En 2022-23, luego de su segunda temporada en Ohio State, Mason Lohrei terminó el año en Providence. Incluso un defensa tan consumado como Charlie McAvoy comenzó su carrera profesional con los P-Bruins en 2016-17 después de su segundo año en la Universidad de Boston.
Con todo eso en mente, James Hagens, después de firmar su contrato de prueba amateur el lunes, participó en su primera práctica en Providence el martes en Amica Mutual Pavilion. La selección número 7 de 2025 hará su debut profesional el miércoles contra Springfield en el ala izquierda junto a Patrick Brown y Matej Blumel. Practicó con Brown, Christian Wolanin, Georgii Merkulov y Riley Tufte en el juego de poder. Llevará el número 12.
“Una vez que escuché eso, me sentí realmente abierto a ello”, dijo Hagens sobre su comienzo en la AHL. «Es una gran oportunidad para mostrar tu juego, poder ser parte de un equipo como este. Al ser parte de un grupo como este, puedes aprender mucho. Es genial».
Hagens jugó su último partido de la NCAA el viernes. La carrera universitaria del estudiante de segundo año terminó con la derrota en tiempo extra de Boston College por 4-3 ante la Universidad de Connecticut en las semifinales del Torneo Hockey East. Pasó los siguientes tres días con sus compañeros de equipo y hablando con su familia y su agente John Osei-Tutu sobre su próximo paso. Todas las partes coincidieron en que estaba listo para convertirse en profesional.
Queda por ver cuántos partidos de la AHL seguirán al del miércoles. Los Bruins están en una pelea para llegar a los playoffs. Podrían utilizar la velocidad, la habilidad, la visión y el toque de transporte del disco de Hagens.
Dependerá de Hagens demostrar si recibe un ascenso y cuándo. Su residencia en AHL será temporal si impulsa el ritmo ofensivo y al mismo tiempo es responsable fuera del disco.
«Hay que ganarse la confianza de los entrenadores», dijo Hagens. «Eso es muy importante si quieres que te llamen».
Por ahora, Hagens aún tiene que sacar sus pertenencias de 90 St. Thomas More, su dormitorio de seis personas en BC. Puede indicar la naturaleza temporal de su estadía en AHL. Cuanto más rápido demuestre su confiabilidad al entrenador Marco Sturm, más rápido ascenderá al gran club.
«En última instancia, será decisión de Marco en términos de quién entra y quién sale de la alineación», dijo el gerente general Don Sweeney. «James puede o no ser parte de eso. En el fondo, esto simplemente le da la oportunidad. Quería dejar la escuela y tener la oportunidad de jugar profesional. Esto le brinda la oportunidad inmediata de estar en la alineación y tomar lo que mucha gente piensa que son pasos necesarios».
Sin embargo, la AHL no es una liga fácil. El ex agitador de los Bruins, Chris Wagner, es el capitán de Springfield. El nativo de Walpole no se limitará, literal o figurativamente, si se encuentra con Hagens el miércoles. Como todos los creadores de juego, Hagens prefiere el tiempo y el espacio para hacer lo suyo. Ninguno de los dos productos será suficiente en la AHL.
“Definitivamente habrá mucho menos espacio para él en Springfield, Massachusetts”, dijo entre risas el entrenador de Providence, Ryan Mougenel. «Eso le abrirá los ojos. Es un poco más pequeño allí. Será bueno. Nuestros muchachos lo aceptan. Por lo general, los jugadores inteligentes lo descubren bastante rápido. Las cosas suceden rápidamente. Estoy seguro de que sus primeros cambios serán un poco un proceso para él. Pero es bueno para él».
A Hagens le ayudará tener a Brown, un ex capitán del BC, como su guía sobre el hielo. Brown, de 33 años, ha visto muchas cosas como veterano de 164 juegos de la NHL. Es sobrino de Greg Brown, entrenador del BC de Hagens.
Durante el juego de cinco contra cinco, Brown proyecta hacer el trabajo duro para Hagens. Será trabajo de Hagens hacer jugadas con el disco, iniciar la carrera y preparar a sus compañeros de línea para oportunidades de anotar. Cuanto más haga eso, más corta será su estadía en AHL.
«Nuestras bases son verticales dentro de la organización», dijo Mougenel. «Las cosas que valoramos son las mismas que valoran Marco y su personal. Eso es lo único que quiero que se lleve. Hay un cierto estándar sobre cómo jugamos y cómo juegan los Bruins. Eso es algo con nuestros jugadores que suben. Está bastante claro cómo hay que jugar».
Mougenel recientemente se despidió de Lukas Reichel, un ala cuyas habilidades se superponen con las de Hagens. Después de ser adquirido de los Vancouver Canucks, Reichel jugó para Mougenel durante tres partidos. No hubo un cuarto. Reichel ha estado con el equipo universitario durante dos partidos después de anotar un gol y cuatro asistencias en su breve visita a Providence.
“Había rebotado un poco este año”, dijo Mougenel. «Lo único que quería que hiciera era jugar libre. No sé cuántos juegos de la NHL. Tiene (190) juegos. Ha tenido éxito en el nivel de la NHL. Ver el disco entrar en la red. Tener éxito ofensivo. Y sentirse bien con su juego. Eso fue muy importante. Porque siento que Reichs es un tipo que puede ayudar a los Boston Bruins. Juega con muchísimo ritmo. Es un tipo de poder de élite. Vino aquí. Él hizo eso. No perdí el ritmo allí arriba”.
El próximo segmento de Hagens, de hecho, puede depender de cómo se desempeñe Reichel. Si este último se mantiene firme en la tercera línea con Elias Lindholm y Morgan Geekie, Hagens puede tomarse su tiempo en la AHL. No hay prisa. Él controla su futuro con su juego.
“Me encanta”, dijo Hagens. «No se da nada. Todo se gana. Tienes que ganarte un lugar dondequiera que vayas. Es salir y trabajar lo mejor que puedas. Es tratar de mostrar todo por lo que has trabajado».
