Los precios de los fertilizantes aumentan en medio de la guerra de Irán, lo que genera advertencias de seguridad alimentaria

Los agricultores del hemisferio norte se aproximan a los cruciales meses de primavera, durante los cuales deben comenzar importantes trabajos de campo. Mientras tanto, sus pares del sur están ocupados cosechando antes de que llegue el invierno.

Sin embargo, su trabajo se lleva a cabo ahora cuando la guerra de Irán crea graves limitaciones en el suministro de productos fertilizantes esenciales, lo que alimenta aumentos masivos de precios y advertencias de una inseguridad alimentaria inminente.

Según las Naciones Unidas, alrededor de un tercio del comercio mundial de fertilizantes por vía marítima pasa por el Estrecho de Ormuz.

La vía fluvial, una ruta marítima crítica que corre a lo largo de la frontera sur de Irán, se ha visto gravemente perturbada desde el inicio de la guerra, con el tráfico prácticamente detenido y varios barcos alcanzados por proyectiles dentro o cerca de la vía fluvial.

Desde que Estados Unidos e Israel lanzaron ataques contra Irán el 28 de febrero, el precio de los fertilizantes (gran parte del cual se produce en Medio Oriente) se ha disparado.

Los contratos de futuros de fertilizantes son menos líquidos que otros productos básicos, lo que hace que los precios sean más opacos. Pero los analistas que trabajan en el sector dijeron a CNBC que habían visto cómo el costo FOB de la urea granular en Egipto -un referente de los fertilizantes nitrogenados- saltaba a alrededor de 700 dólares por tonelada métrica, de 400 a 490 dólares antes de que comenzara la guerra.

En una nota del lunes, Alpine Macro de Oxford Economics dijo que los precios de la urea y el amoníaco habían aumentado alrededor de un 50% y un 20%, respectivamente, desde que comenzó la guerra. Otros fertilizantes, como la potasa y el azufre, también han subido de precio.

Oriente Medio es un exportador particularmente grande de productos de urea y nitrógeno, según Chris Lawson, vicepresidente de inteligencia de mercado y precios de CRU.

«Con el Estrecho de Ormuz esencialmente cortado, hay una gran parte del comercio global que no puede moverse en este momento», dijo Lawson. «Estimamos que alrededor del 30% de los proveedores exportables no están realmente disponibles en el mercado en este momento, es decir, Arabia Saudita, Qatar y Bahréin, pero eso también incluye a Irán».

Irán, dijo Lawson, es un importante productor de fertilizantes a base de nitrógeno y uno de los mayores exportadores a nivel mundial.

«Hay una gran cantidad de suministro comercializado que está en riesgo: el 30% del comercio mundial de urea proviene de Irán y los países limitados por Ormuz», dijo a CNBC.

«Es una cadena de suministro larga: si los agricultores no pueden obtener la urea que necesitan, el rendimiento de los cultivos inevitablemente disminuirá. El nitrógeno es el principal nutriente que un cultivo necesita para crecer. [and] Habrá inventarios que se podrán utilizar, por lo que realmente no veremos un impacto en el rendimiento de los cultivos ni una pérdida de producción agrícola hasta más adelante en el año».

Dawid Heyl, codirector de cartera de la estrategia global de recursos naturales de Ninety One, dijo a CNBC que los fertilizantes nitrogenados como la urea estuvieron a la vanguardia de la crisis de Medio Oriente porque, a diferencia de otros grupos de fertilizantes como la potasa y los fosfatos, el nitrógeno es «el único elemento que se necesita para llegar a la planta cada año».

«Puedes saltarte una temporada de potasa, puedes saltarte una temporada de fosfatos, pero no puedes saltarte una temporada de nitrógeno», dijo Heyl.

Dado que los agricultores del hemisferio norte están a punto de comenzar a fertilizar sus campos, la restricción de la oferta se ha cruzado con la demanda cíclica. La urea, uno de los fertilizantes más utilizados en el mundo, se utiliza en el crecimiento de diversos cultivos, incluidos maíz, trigo, colza y algunas frutas y verduras.

«Existe una correlación directa entre la aplicación de nitrógeno y el rendimiento agrícola al final», dijo Heyl. «Por eso estoy mucho más preocupado por la crisis actual que cuando ocurrió la relación Rusia-Ucrania hace cuatro años».

Cuando Moscú lanzó su invasión a gran escala de Ucrania a principios de 2022, los dos países eran importantes exportadores de fertilizantes, y Rusia representaba una proporción significativa de la producción mundial de potasa. Las sanciones a las exportaciones rusas agregaron presión a un mercado que ya estaba experimentando escasez, lo que hizo subir los precios.

«Para mí, esto está empezando a parecer que podría ser peor, porque realmente podría tener un impacto en los rendimientos agrícolas en muchas geografías y en los principales cultivos, como el maíz. [and] otros grandes», añadió Heyl, señalando que la mayoría de los futuros de fertilizantes habían experimentado un crecimiento de precios de dos dígitos en las semanas desde que comenzó la guerra.

Sarah Marlow, directora global de fijación de precios de fertilizantes en Argus, estuvo de acuerdo en que la crisis que se desarrolla en Medio Oriente tendría un impacto mayor en el comercio de fertilizantes que la guerra entre Rusia y Ucrania.

«Casi el 50% de todo el azufre comercializado a nivel mundial proviene de esa región. Para la urea, es alrededor de un tercio de toda la urea comercializada a nivel mundial que proviene de esa región y para el amoníaco, es cerca del 25%», dijo Marlow a CNBC en una videollamada.

«Entonces, es enorme. Es muy significativo, y más significativo en algunos aspectos que el impacto de Ucrania porque está afectando a múltiples productores».

«No estamos hablando sólo de uno o dos», añadió, señalando que las exportaciones de Arabia Saudita, Kuwait, Qatar, Irán y los Emiratos Árabes Unidos se estaban viendo afectadas.

«El mercado del azufre ya estaba estructuralmente restringido antes de que esto comenzara y ya habíamos visto un pico en el precio en enero», afirmó Marlow. «Ahora hemos visto más producción desconectada y exportaciones incapaces de salir y salir de la región, por lo que hay aún más escasez y, como resultado, podríamos ver más aumentos de precios».

La producción de fertilizantes también se está viendo afectada debido a la falta de opciones de almacenamiento para productos que no pueden enviarse y al cierre de algunas instalaciones energéticas en Medio Oriente.

A principios de este mes, QatarEnergy anunció que detendría la producción de urea tras su decisión de detener la producción de gas natural licuado.

Mientras tanto, China, otro gran exportador de fertilizantes, ha impuesto restricciones a las exportaciones para proteger su mercado interno de la escasez, informó la agencia de noticias Reuters la semana pasada.

Heyl, de Ninety One, dijo que los mercados habían entrado en 2026 con existencias bastante altas de productos alimenticios básicos que dependían de las entregas de fertilizantes, lo que significa que había «existencias de reserva» que podrían ayudar a compensar cierta escasez de maíz, trigo, soja y arroz.

«Si los rendimientos agrícolas fueran [hypothetically] afectado en un 5% este año, no creo que tengamos que enfrentarnos a la hambruna, pero ciertamente causaría inflación de alimentos», dijo a CNBC, señalando que los países de mercados emergentes eran más propensos a sentir la peor parte del impacto.

«Desafortunadamente, los países más pobres del mundo suelen estar más expuestos a estas crisis», afirmó Heyl. «Creo que algunas de las naciones africanas que importan muchos cereales, por ejemplo, se verán afectadas».

India, que importa fertilizantes nitrogenados y gas natural para producirlos en el país, también enfrenta una alta exposición a la escasez, añadió Heyl.

«Estoy más preocupado por [a country] como India, para regiones como África Oriental, que van a ser más vulnerables», dijo. «Los mercados emergentes al este de Suez y el sur global son a menudo los últimos en poder permitirse el lujo de [inflated prices]».

Pero señaló que Estados Unidos no estaba completamente a salvo de las implicaciones de un shock en los precios de los fertilizantes, señalando que si bien Estados Unidos produce una gran cantidad de su propio fertilizante nitrogenado, el país «no tiene autosuficiencia».

Según el Instituto de Fertilizantes de Estados Unidos, aproximadamente un tercio de los fertilizantes nitrogenados, fosfatados y potásicos que se utilizan en Estados Unidos son importados.

«Va a ser inflacionario para el agricultor», dijo Heyl sobre el aumento de los precios de los fertilizantes que llega a Estados Unidos. «¿Habrá ciertas regiones que no podrán conseguir fertilizantes o tendrán que racionarlos?»

Un total de 54 grupos agrícolas escribieron recientemente al presidente estadounidense Donald Trump para pedir un «alivio de mercado muy necesario para los agricultores estadounidenses» en medio del aumento de los precios de los combustibles y los fertilizantes.

«Cuando la temporada de siembra comenzó en serio en gran parte de Estados Unidos, el cierre del Estrecho de Ormuz hizo que los precios del combustible y los fertilizantes se dispararan», dijeron. «Las interrupciones del transporte marítimo debido al actual conflicto en Irán plantean consecuencias significativas para la seguridad alimentaria aquí en casa y en todo el mundo».