Los cuatro astronautas de Artemis encendieron el motor de su nave espacial para separarse de la órbita de la Tierra y se dirigieron hacia la luna el jueves, un hito que compromete a la NASA al primer sobrevuelo lunar tripulado en más de medio siglo.
Con suficiente empuje para acelerar un automóvil parado a velocidad de carretera en menos de tres segundos, el motor de la cápsula Orion impulsó a los astronautas en su trayectoria hacia la luna, que ahora harán un bucle como parte de la misión Artemis 2 de 10 días.
La quemadura que duró poco menos de seis minutos impulsó a los astronautas en su viaje de tres días hacia el satélite natural de la Tierra, el primero desde 1972.
«Parece una buena quemadura, lo estamos confirmando», dijo el control de la misión en Houston.
«La tripulación se siente bastante bien aquí en nuestro camino a la luna», dijo el astronauta Jeremy Hansen.
«La humanidad ha demostrado una vez más de lo que somos capaces».
La quema se produjo un día después de que el enorme cohete naranja y blanco del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) que transportaba la cápsula Orión despegara sin problemas desde el Centro Espacial Kennedy en Florida para el tan esperado viaje alrededor de la Luna.
Ahora que están rumbo a la Luna, no hay vuelta atrás: los astronautas están en una trayectoria de “retorno libre”, que utiliza la gravedad de la Luna para moverse alrededor de ella antes de regresar a la Tierra sin propulsión.
En caso de que algo salga mal, los astronautas llevan trajes que también sirven como “sistemas de supervivencia”: en el improbable caso de que se produzca una despresurización o una fuga en la cabina, mantendrán el oxígeno, los controles de temperatura y la presión correcta durante hasta seis días.
Los astronautas (los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch y el canadiense Hansen) pasaron sus primeras horas en el espacio realizando comprobaciones y solucionando problemas menores en la nave espacial que nunca antes había transportado humanos, incluido un problema de comunicaciones y un inodoro que funcionaba mal.
Comenzaron el segundo día de su misión tocando Green Light de John Legend y Andre 3000, dijo la NASA, una referencia a la señal de arranque que pronto recibirían para encender el motor y avanzar hacia la luna.
También realizaron sus primeros entrenamientos de la misión en el “dispositivo de ejercicio del volante” de la nave espacial: cada astronauta dedicará 30 minutos al día a estar en forma, un intento por minimizar la pérdida de músculos y huesos que ocurre sin la gravedad.
La misión Artemis 2 de 10 días tiene como objetivo allanar el camino para un alunizaje en 2028.
La misión marca una serie de logros históricos: enviar a la primera persona de color, la primera mujer y la primera no estadounidense a una misión lunar.
Si todo transcurre sin problemas, los astronautas establecerán un récord al aventurarse más lejos de la Tierra que cualquier ser humano hasta ahora: más de 250.000 millas (402.336 km).
También es el vuelo inaugural tripulado del SLS, el nuevo cohete lunar de la NASA.
SLS está diseñado para permitir a Estados Unidos regresar repetidamente a la luna con el objetivo de establecer una base permanente que ofrecerá una plataforma para futuras exploraciones. Estaba previsto que despegara en febrero, después de años de retrasos y sobrecostos masivos. Pero los repetidos contratiempos lo paralizaron e incluso fue necesario devolver el cohete a su hangar para su reparación.
La era actual de inversión lunar estadounidense ha sido frecuentemente retratada como un esfuerzo por competir con China, que apunta a llevar humanos a la luna para 2030.
Durante una sesión informativa posterior al lanzamiento, Jared Isaacman, administrador de la NASA, dijo que la competencia era “una excelente manera de movilizar los recursos de una nación”.
«La competencia puede ser algo bueno», dijo. «Y ciertamente ahora tenemos competencia».
El programa Artemis ha estado bajo presión de Trump, quien ha acelerado su ritmo con la esperanza de que las botas lleguen a la superficie lunar antes de que termine su segundo mandato a principios de 2029. Pero la fecha proyectada para un aterrizaje en 2028 ha llamado la atención entre algunos expertos, en parte porque Washington depende en gran medida del avance tecnológico del sector privado.
