TORONTO – La desventaja de jugar baloncesto significativo en la última etapa de la temporada de la NBA es que puedes fallar.
Recibieron a los Sacramento Kings, un equipo que ocupa el último lugar en la Conferencia Oeste, perdió seis de sus últimos siete juegos y llegó al juego en el puesto 26 en ofensiva y 28 en defensa.
Los Kings están a sólo un par de años de ganar 48 y 46 juegos en el Oeste, pero desde entonces se han desmoronado como fichas rancias. Su nuevo plan depende de reclutar una estrella este verano y empezar de nuevo.
Eso podría funcionar. Su plan para esta temporada (acumular una colección de veteranos que pasaron sus mejores años y esperar extraer algo de valor en la fecha límite de cambios) definitivamente no funcionó porque nadie más en la liga quería a los jugadores o los contratos.
Así es como los ex Raptors DeMar DeRozan y Precious Achiuwa estuvieron disponibles para que los Kings torturaran a su ex equipo en un juego que a Sacramento le habría gustado perder y que los Raptors necesitaban con urgencia ganar.
Achiuwa es un jugador útil y DeRozan tendrá la oportunidad de estar en el Salón de la Fama cuando su carrera llegue a su fin. Pero en cada caso (en esta etapa de sus carreras) las formas en que pueden hacerte daño son bastante sencillas. Achiuwa es fuerte, ágil, rápido y difícil de manejar cuando quiere usar todos esos dones. Pero si lo mantienes alejado del cristal, su capacidad para hacerte daño es limitada.
Bueno, el profesional de sexto año rebotó para 11 rebotes ofensivos, 19 en total.
– y aplastó a los Raptors con 28 puntos, una gran noche para él considerando que promedió 9,6 puntos y 6,5 rebotes en la temporada.
¿Y DeRozan? No es el atleta que era cuando posterizaba a la gente como un Raptor, pero a sus 36 años, sigue siendo un anotador peligroso si no se tiene cuidado a la defensiva, en particular a la hora de reaccionar ante sus fintas y fintas diseñadas para provocar faltas. Los Raptors lo pusieron en la línea de tiros libres 12 veces (él acertó los 12) y anotó 26 de sus 28 puntos en la segunda mitad.
El resultado fue una victoria de los Kings por 123-115 que los mejoró a 20-57, mientras que los Raptors cayeron a 42-34. La derrota de los Raptors, junto con las victorias de Atlanta y Filadelfia, dejó a Toronto al séptimo lugar mientras los 76ers, en el sexto y último lugar de los playoffs, tienen el desempate.
Antes del consejo, el entrenador en jefe de los Raptors, Darko Rajakovic, dijo que la primera carrera del equipo por un lugar en los playoffs dependerá de un enfoque diario en las pequeñas cosas que pueden esperar controlar, en lugar de gastar demasiada energía pensando en el resultado deseado.
«Realmente, cada partido se reduce a si vamos a jugar según nuestro nivel o no», dijo Rajakovic. «…Esa es una lucha diaria, es un compromiso diario con esas cosas, así que realmente nos estamos concentrando en eso y disfrutando el proceso. No estamos ansiosos por la postemporada y, oye, ese es el objetivo final».
Todo justo y razonable. Pero si vas a perder partidos ante los Kings en casa, ¿quizás el proceso necesite mejorar?
“Este es un juego que se supone que debemos ganar pase lo que pase”, dijo el ala de los Raptors, RJ Barrett, quien anotó 20 puntos, cinco rebotes y seis asistencias, pero también cinco pérdidas de balón. «Con proceso o sin proceso, no podemos perder este juego».
Pero lo hicieron. Lo hicieron saliendo tímidamente en el primer cuarto y quedándose atrás temprano. Lo hicieron al permitir una racha de 18-3 al final del segundo cuarto, inmediatamente después de que los propios Raptors hicieran una racha de 21-3 sobre los Kings para tomar el control del juego en primer lugar. En cambio, fueron los Kings los que lideraron en el entretiempo.
Era como si los Raptors realmente no creyeran que los Kings estaban ahí para ganar el juego. Pero calcularon mal. Los Kings descansaron, ya que estaban en Toronto desde el domingo por la noche. Y los Raptors podrían razonablemente citar fatiga, dado que habían perdido en Detroit la noche anterior.
Pero ese es el punto: los equipos que alcanzan sus objetivos -cualquiera que sea su proceso- son los que luchan contra la fatiga, las lesiones o las molestias. Los Pistons habían vencido a los Raptors la noche anterior, tras perder en tiempo extra en Oklahoma City el lunes por la noche. Encontraron una manera.
Los Raptors encontraron una manera de perder. Fallaron 10 tiros libres, por ejemplo, después de fallar 11 la noche anterior en Detroit. Los Kings acertaron 27 de 29 en la raya. Los Raptors jugaron detrás la mayor parte del juego, y cuando llegó el final, no tuvieron margen de error y se quemaron.
“Hubo momentos en los que sentías que no había sensación de urgencia, hasta que estuvimos cerca”, dijo el gran hombre de los Raptors, Sandro Mamukelashvili, quien anotó 17 puntos y seis rebotes desde el banco con 7 de 10 tiros. “Y luego decíamos, ‘Ah, está bien, estamos en el juego’. Pero no podemos cometer esos errores”.
Hubo otros buenos intérpretes. Jamal Shead anotó 16 puntos y siete asistencias en 37 minutos, y Collin Murray-Boyles logró el primer partido de 20 puntos de su carrera en 18 minutos desde el banquillo. Pero Scottie Barnes tardó demasiado en imponerse ofensivamente mientras jugaba como armador en lugar del lesionado Immanuel Quickley. Sus 10 asistencias ampliaron a seis su racha de partidos con asistencias de dos dígitos, pero Toronto necesitaba más que sus 14 puntos con 5 de 14 tiros. También acertó 4 de 8 desde la línea. Jakob Poeltl no pudo igualar el físico de Achiuwa.
Los Raptors dejaron que los Kings se quedaran, tal vez con la esperanza de que al final les entregaran el juego. Pero en cambio, Sacramento pensó, oye, ¿por qué no ganar uno para variar?
Toronto cedió 34 puntos a los Kings en el último cuarto. Sacramento acertó cuatro triples y acertó 11 de 11 desde la línea de tiros libres.
Oportunamente, fue el triple de DeRozan desde la esquina frente al banco de los Raptors lo que aumentó la ventaja de los Kings a seis con 1:05 por jugar después de que Toronto había acercado el juego a una sola posesión, y luego fue Achiuwa quien selló el triunfo con una bandeja.
Jugando baloncesto significativo en marzo y abril, la temporada de los Raptors hasta este momento ha sido un éxito. Pero la forma en que afronten algo en juego determinará su calificación final.
Se suponía que un partido en casa contra los Kings sería una prueba a libro abierto. Los Raptors lo reprobaron.
«Esto es frustrante», dijo Barrett. “Hemos estado luchando duro todo el año, así que quieres la recompensa de llegar a los playoffs y luchar por el campeonato, así que noches como esta duelen, especialmente cuando sabemos cuánto trabajo hemos puesto.
«Especialmente ahora, después de esta noche, si no salimos y luchamos con todo lo que tenemos para los próximos dos juegos… tenemos que jugar como si nuestras vidas dependieran de ello».
el sigue siendo un raptor: La visita del miércoles por la noche a los Sacramento Kings fue la número 587 de DeRozan como no Raptor. Toda una carrera para muchos jugadores. Pero jugó nueve temporadas y 675 partidos con Toronto. Ha jugado 63 partidos de playoffs en su carrera.
– un total que no cambiará después de una temporada perdida con los Kings, que estaban destinados a la lotería. Pero 51 de ellos fueron como Raptors, lo que ayudó al equipo a escalar sus alturas más altas hasta que ganó el campeonato de 2019 gracias en gran parte al regreso (Kawhi Leonard y Danny Green) que los Raptors obtuvieron en el intercambio que envió a DeRozan a los San Antonio Spurs.
Pero el éxito en los playoffs se le ha escapado desde entonces. No ha estado en la postemporada desde que los Chicago Bulls perdieron en cinco juegos en la 2021-22. Perdió en el primer partido cuando estaba con los Spurs en la 2018-19. Cuando hablé brevemente con él antes del partido, dijo que su viejo amigo Kyle Lowry está tratando de que juegue 20 años, y si bien DeRozan es lo suficientemente resistente (ha promediado 76 juegos en sus últimas cuatro temporadas y solo se ha perdido dos en lo que va de esta temporada), no está seguro de tener tres años más en él. La hija Diar, que lleva mucho tiempo al margen de los partidos de los Raptors (y es famosa por animar a los Raptors) y la mayor de cuatro hijas con su esposa, Kiara, tiene 13 años y comenzará la escuela secundaria el próximo año.
Pero al mismo tiempo, DeRozan está interesado en terminar su carrera con una oportunidad más en un equipo competitivo. Dijo que estaría abierto a un rol diferente (DeRozan ha sido titular en todos los partidos que ha jugado desde la temporada 2009-10) si fuera necesario. «Si tiene sentido», dijo.
¿Mientras tanto? Ha aprovechado al máximo su tiempo con los Kings. Está promediando 18,5 puntos por partido con un 49,5 por ciento de tiros y aún llega a la línea de tiros libres. El entrenador en jefe de los Kings (y ex Raptor), Doug Christie, habló efusivamente sobre su confiabilidad y el ejemplo que brinda a un equipo joven. El miércoles superó a Dominique Wilkins en el puesto 17 en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA. “Quiero decir, siempre es un honor pasar a los grandes que me precedieron”, dijo DeRozan. «Especialmente la gente que conozco, ya sabes, siempre he tenido un gran respeto por Dominique, por lo que pasarlo es definitivamente genial». Con 26.688 puntos, DeRozan ahora sólo está detrás de LeBron James, Kevin Durant, James Harden y su compañero King Russell Westbrook entre los anotadores activos.
Reloj del 15º hombre: El miércoles por la noche marcó el final del contrato de 10 días de Markelle Fultz. Se espera que los Raptors firmen a alguien más con un contrato de 10 días el jueves. Fultz participó en cinco partidos para Toronto, pero en realidad no jugó ningún minuto significativo, lo que no fue alentador dado que Quickley estuvo fuera por fascitis plantar durante los seis partidos que jugaron los Raptors cuando Fultz estaba con ellos. Un nombre que estuvo circulando como una posibilidad para un nuevo 10 días fue Tyreke Key, quien jugó con Raptors 905 las últimas dos temporadas, estuvo en su equipo de la Liga de Verano el año pasado y firmó un acuerdo de Exhibit 10 con los Raptors antes del campo de entrenamiento. El escolta de Tennessee, de seis pies y dos pulgadas, ha disparado al 40,1 por ciento de tres en 90 aperturas en la G-League en las últimas dos temporadas. Si los Raptors agregan a alguien en un jueves de 10 días, aún podrían firmar a uno de sus jugadores de dos vías con un contrato estándar de la NBA el último día de la temporada regular (12 de abril) y hacerlo elegible para la postemporada. Por segundo partido consecutivo, AJ Lawson fue el primer ala de los Raptors saliendo del banco para Darko Rajakovic contra los Kings. «Sólo necesita seguir trabajando. Ya hace muchas cosas maravillosas que pueden ayudar al equipo. Definitivamente lo veo como un jugador que pertenece a la liga con un contrato completo».
Tan Precioso: El ex Raptor es a menudo el hombre olvidado en el intercambio de OG Anunoby que llevó a Quickley y Barrett a Toronto a mitad de la temporada 2023-24. No tan olvidado como Malachi Flynn, que ahora juega en Turquía, pero puede ser difícil permanecer en el centro de atención jugando en un equipo de los Kings que está en modo tanque. Pero Achiuwa ha hecho una temporada decente y está terminando fuerte. Incluso antes de su gran noche en el Scotiabank Arena, promedió 15,4 puntos y 9,5 asistencias con un 57 por ciento de tiros en 14 partidos en marzo. Es agente libre sin restricciones este verano y podría ser una gran profundidad intrigante para muchos equipos. Su mercado podría ser comparable al de Mamukelashvili, otro gran profundidad, aunque con un conjunto de habilidades diferente. Según fuentes de la liga, Achiuwa podría conseguir algo entre 6 y 8 millones de dólares en un contrato a corto plazo.
