BUFFALO, NY – Antes de que los Buffalo Sabres se embarcaran en la temporada 2025-26, se tomaron unos días durante el campo de entrenamiento para un evento de equipo organizado fuera de la pista. En ese momento, el entrenador en jefe Lindy Ruff habló vagamente sobre el retiro y dijo a los periodistas que se trataba de “cultura”.
Esa es una palabra cargada, especialmente cuando se trata de los Sabres. Buffalo llegó a la temporada con una sequía de playoffs de 14 temporadas, récord de la NHL, y había acumulado solo 79 puntos en la clasificación en 2024-25. Por muchas razones, esta temporada representó otro momento de bifurcación para una franquicia que ha tenido muchas de ellas durante su carrera de más de una década sin playoffs. Reconstruir una cultura iba a llevar más de un fin de semana, pero Ruff tenía que empezar por algún lado. Hizo un retiro similar en Nueva Jersey antes de la temporada en que los Devils anotaron 113 puntos, pero no tenía espacio en el calendario de su primera temporada en Buffalo porque los Sabres jugaron en la Serie Global en Praga.
La intención de Ruff era ser el facilitador. Sabía que cualquier cambio tendría que ser impulsado por los jugadores. Según algunos jugadores, Tage Thompson y Rasmus Dahlin, los dos Sabres con más antigüedad, se hicieron cargo de las reuniones de ese fin de semana. Ambos habían estado en Buffalo durante siete de las 14 temporadas sin llegar a los playoffs. Dahlin, el capitán, y Thompson, uno de los tres capitanes suplentes, son ampliamente considerados como los dos mejores jugadores del equipo. Son talentos de nivel estelar que veían pasar sus mejores años sin siquiera probar el éxito del equipo.
Su mensaje era simple: ya es suficiente.
La unión del equipo incluyó un día de golf, pero también contó con un orador invitado que sometió al equipo a una serie de ejercicios. Durante uno, los jugadores y el personal se sentaron juntos e intercambiaron ideas sobre lemas. No tenían que ser necesariamente originales, pero si un jugador sugería uno, tenía que respaldarlo con una razón y un ejemplo que el equipo había enfrentado en algún momento de las temporadas anteriores.
«Esas razones las mantendremos en la sala», dijo el veterano de los Sabres Jason Zucker. «Pero no fueron sólo palabras por las palabras. Fueron palabras por una situación en la que sabíamos que íbamos a entrar antes de que comenzara el año».
Al final de la sesión, el equipo había acordado cuatro lemas.
Comparte el café de la mañana: Esto enfatiza hablar con tus compañeros de equipo y conocerlos.
Todos cuerdas, todos montan: No hay ningún trabajo demasiado grande o demasiado pequeño para que nadie del equipo pueda realizarlo en ningún momento.
Joder da: En todo lo que haces, das todo lo que tienes.
¡Agarra a un chico!: Esto se refiere a ser una unidad de cinco hombres en el hielo cuando hay un altercado. Pero también puede significar que cuando un jugador esté luchando para salir del hielo, agárralo y ayúdalo.
El personal de entrenamiento y apoyo de los Sabres también participó en el proceso de lluvia de ideas, algo que Ruff pensó que era importante. Toda la organización estaba junta en esto. El asistente del equipo George Babcock, que ha estado con el equipo durante más de 2.500 partidos, se mostró especialmente animado durante la sesión. “F—ing Giv’er” fue la contribución de Babcock.
“Le gustaba”, dijo el capitán suplente de los Sabres, Mattias Samuelsson. «Ha estado aquí durante 30 años o algo así. Quiere un cambio. Es bueno para el grupo ver eso».
Siete u ocho grupos pequeños intercambiaron ideas antes de que todo el equipo redujera la lista y se decidiera por las cuatro frases. Zucker, de 34 años, pensó que era particularmente importante que los jugadores jóvenes guardaran sus teléfonos y se sentaran y pensaran en qué querían que fuera el equipo.
«Es de gran ayuda, especialmente para algunos de los jóvenes y la nueva generación, nada significa mucho», dijo Zucker.
Ruff intencionalmente pasó a un segundo plano durante este ejercicio.
“La parte más importante de todo esto es que son ellos”, dijo Ruff. «No soy yo metiéndoles algo en la garganta. Lo que hablamos como grupo allí es algo en lo que al final todos tenemos que creer. Esas son sus palabras».
Los Sabres pusieron estas frases en una pantalla de televisión en el vestuario de su casa como un recordatorio de lo que decidieron ser. Esa pantalla de televisión se apagaba cada vez que los periodistas entraban para consultar la disponibilidad de los medios. Llevan una pequeña pancarta con las frases que los acompaña en el camino. No fue hasta que Thompson discutió recientemente la idea de “Everybody Ropes, Everybody Rides” que los lemas comenzaron a filtrarse entre el público.
Este equipo puso fin a la sequía de playoffs de Buffalo por muchas razones en el hielo. Los jugadores jóvenes maduraron colectivamente, el equipo superó las primeras lesiones, consiguió una gran portería y algunos jugadores tuvieron las mejores temporadas de su carrera. Pero por muy cursi que parezca, estas frases influyeron. Durante años, los forasteros han observado a los Sabres y elogiaron su habilidad y talento colectivos mientras se preguntaban por qué no pudieron armarse y obtener resultados. La cultura era la pieza esquiva para una franquicia que había perdido parte de su ADN durante más de una década.
Luke Schenn, quien se unió a los Sabres en la fecha límite de cambios, ganó Copas Stanley consecutivas con los Tampa Bay Lightning. También jugó para otros 10 equipos de la NHL y vio este tipo de palabras en las paredes de todos los vestuarios. Sin embargo, recuerda las frases que se repetían en el vestuario del Rayo durante aquellos años de Copa.
«Proceso sobre resultado».
«Defender hasta el final».
«Trabajar sobre la esperanza».
Pero Schenn señala la advertencia obvia.
«Las palabras son sólo palabras hasta que haya aceptación», dijo. «Hablar es barato a menos que haya acción».
El portero Alex Lyon se hizo eco de ello. Lyon se unió a los Sabres el verano pasado y dijo que el retiro lo ayudó a acelerar el proceso de aprendizaje sobre sus compañeros y el personal.
«No creo que se trate necesariamente de los lemas o las actividades, creo que se trata de pasar tiempo juntos», dijo Lyon. «He estado en muchos equipos, y cada equipo tiene esta razón por la que hacemos las cosas. Está nuestro eslogan, y lo vamos a poner en la parte de atrás de una camiseta. A veces, esas son las cosas más huecas y sin sentido que jamás haya existido. Probablemente ha habido miles de ellas por aquí».
Lyon tiene razón. Los Sabres han tenido lemas antes. Pero la razón por la que escuchamos sobre los que tienen los Sabres es que los respaldaron con acciones repetidamente durante todo el año. Lyon dijo que de repente, todos en el vestuario estaban mucho más felices y unidos cuando los Sabres comenzaron a ganar. Durante los últimos cuatro meses de la temporada, Buffalo tuvo el mejor récord de la NHL. Eso hace que las palabras parezcan más significativas.
«Cuando pierdes el rumbo durante la temporada, es bueno decir: ‘Esto es lo que acordamos. Esto es lo que íbamos a hacer’. En definitiva, nos sentamos juntos como equipo y decidimos que esto era con lo que nos íbamos a comprometer. Todos estuvimos de acuerdo en ello, por lo que estamos en deuda con eso hasta cierto punto”, dijo Lyon.
Los Sabres sabían que estos lemas serían puestos a prueba porque los vincularon a escenarios que esperaban ver. La temporada pasada, Thompson fue sorprendido por Stefan Noesen en un partido contra los Devils. Mientras yacía inmóvil en el hielo, ninguno de sus compañeros de equipo saltó para enfrentarse a Noesen. Ese momento fue el punto más bajo de otra temporada deprimente. Esto llevó a una reunión de equipo, y la expectativa después de eso era que nunca volvería a suceder.
Esa fue la inspiración para que “Agarra a un chico”, se incluyera entre los lemas. Se ha repetido repetidamente a lo largo de esta temporada. El ejemplo obvio es el partido de Buffalo 8-7 contra Tampa Bay que contó con cinco grandes peleas en cada lado y más de 100 minutos de penalización. Todos, desde Dahlin hasta el novato Noah Östlund, estuvieron involucrados en los scrums y altercados.
«Cuando llegamos a la pista, todos estamos comprometidos a hacerlo», dijo el defensa Michael Kesselring. «Esto entusiasma a todos y une al grupo. Te sientes un poco más seguro sabiendo que todos te respaldan».
Ruff también usó las frases para guiar al equipo durante toda la temporada. En las reuniones del equipo comprobará si el equipo ha pasado la prueba de los cuatro lemas. A menudo inicia las reuniones diciendo: “Déjame compartir contigo el café de la mañana”. Y ese café de la mañana no siempre es bueno.
Ruff incluso tenía “Everybody Ropes, Everybody Rides” en la pared de la sala de pesas en Dallas cuando era el entrenador de los Dallas Stars. Algunos jugadores dijeron que provino de la mesa liderada por Bowen Byram y Peyton Krebs, dos nativos del oeste de Canadá. Es un término popular en esa región, donde prevalecen las granjas y ranchos.
Es fácil encontrar ejemplos de Sabres que encarnan esa frase. Se puede señalar a Dahlin peleando contra Darren Raddysh en el juego de Tampa Bay, Zucker y Jack Quinn bloqueando tiros en los grandes momentos o el constante retroceso de Thompson como ejemplos claros de que todos en el equipo están dispuestos a hacer cada trabajo.
Pero la otra cara de “Everybody Ropes, Everybody Rides” que hace que todos en la sala se animen es que Beck Malenstyn anotó algunos goles destacados. Kesselring dijo que lo más emocionado que estuvo durante toda la temporada fue ver a Malenstyn vencer a Sebastian Aho con un ridículo deke en un gol contra Carolina. Malenstyn estableció un récord de franquicia en hits esta temporada y ha salido cojeando del hielo repetidamente al bloquear tiros. El director general Jarmo Kekäläinen se refirió a él como un jugador que marca la cultura. Pero ese gol contra los Hurricanes y su gol de revés en Montreal demostraron que no tiene que atar todo el tiempo.
“Todos, de vez en cuando, tienen la oportunidad de montar en bicicleta y la aprovechan”, dijo Malenstyn con una sonrisa.
