El vínculo Jaden McDaniels-Donté DiVincenzo-James White alimenta silenciosamente a los Wolves

En una fresca noche de enero en Houston, tres Minnesota Timberwolves entraron a Pappadeaux Seafood Kitchen la víspera de un partido importante contra los Rockets.

Se había convertido en una especie de ritual para Jaden McDaniels, Donte DiVincenzo y el entrenador de desarrollo de jugadores James “Flight” White partir el pan en el camino. Era su forma de desconectarse de la rutina diaria de la temporada, hablar de cualquier cosa menos baloncesto y compartir algunas risas para aligerar la carga. La familia de White vive en Houston y esta vez trajo a sus dos hijos, lo que realzó el significado de la velada.

El simbolismo era inconfundible. Después de meses de trabajar juntos e innumerables horas nocturnas en el gimnasio, White dio la bienvenida a McDaniels y DiVincenzo a su familia.

“Terminé pagando esa comida”, bromeó White. «Pero aparte de eso, fue una buena comida y estuvieron conmigo».

Su conexión se ha convertido en una parte discretamente crucial del éxito de los Timberwolves esta temporada. DiVincenzo y McDaniels le dan crédito a White por ayudarlos a ambos a lograr temporadas destacadas. DiVincenzo inició todos los partidos que jugó por segunda vez en sus ocho años de carrera, sirviendo como la fuente más constante de energía cinética en la plantilla. En su sexta temporada, McDaniels mostró más versatilidad y potencial ofensivo que nunca para convertirse en uno de los mejores jugadores bidireccionales de la liga.

Ambos dejaron sus huellas digitales en la victoria de Minnesota en el segundo juego sobre los Denver Nuggets, que igualó su serie de playoffs a un juego cada uno. McDaniels anotó 14 puntos y acosó a Jamal Murray después de que Murray incendiara a los Wolves en el Juego 1. DiVincenzo anotó 16 puntos, siete rebotes y seis asistencias y anotó un triple para congelar el juego para Minnesota.

White estuvo presente en todo momento, sentado detrás del banco de los Timberwolves, apartándolos durante los tiempos muertos y ofreciéndoles recordatorios durante el juego cuando estaban tomando un descanso.

“Tener a alguien así en tu esquina a quien puedo llamar en cualquier momento del día para analizar su cerebro sobre cosas de la vida, cosas de baloncesto, lo que sea o simplemente dispararle a la mierda”, dijo DiVincenzo sobre White. «Eso es lo que necesitamos. Cuando las cosas se ponen difíciles, tienes ciertas personas en las que puedes apoyarte, y él es definitivamente una de ellas».

Como la mayoría de los equipos, los Wolves dividen a los jugadores entre entrenadores específicos para el trabajo individual y en grupos pequeños. El entrenador en jefe Chris Finch seleccionó a White para trabajar con DiVincenzo y McDaniels porque creía que sus personalidades y temperamentos encajarían bien. Tenía razón.

La perspectiva de White como ex jugador y su naturaleza positiva era exactamente lo que necesitaban dos de los competidores más intensos del equipo. White se apoyó en las experiencias de sus días como jugador para construir un puente con DiVincenzo y McDaniels, generando confianza a través de la comunicación constante y la equidad. Se sabe que DiVincenzo y McDaniels se preocupan por la negatividad que puede acumularse durante una temporada larga. La personalidad más positiva de White les ha ofrecido el equilibrio necesario.

«Tanto por ser jugador durante tantos años como por comprender lo estresante que es a veces el juego, cuánta presión te pones a ti mismo», dijo White, «es importante entender que todavía juegas un juego de niños y estás bendecido».

A primera vista, la experiencia de White como un artista de volcadas de alto vuelo que jugó 67 partidos de la NBA en su carrera parecería encajar extrañamente con un defensor perimetral de 6 pies 10 pulgadas como McDaniels y un tirador enjuto y pegador como DiVincenzo. Pero el trío ha encontrado vínculos más profundos arraigados en la forma en que piensan sobre el juego y el mundo y lo que los impulsa a seguir adelante cuando las cosas se ponen difíciles.

«Es muy comprensivo. Jugó en la NBA, por lo que conoce los entresijos», dijo McDaniels. «Los días que tienes malos partidos, él siempre te anima a ir al gimnasio. Quiere que te esfuerces. Es genial».

El apodo no es un accidente. Durante sus días como jugador, las blancas podían volar.

White creció jugando en los asfaltos del área de Washington, DC-Virginia, compitiendo con amigos para ver quién sería el primero en hacer un mate. En el verano de su temporada de octavo grado, White se convirtió en uno de los primeros de su grupo en lanzar uno. Rápidamente comenzó a correr la voz sobre el chico nervudo con resortes en las pantorrillas.

«Cualquiera que pudiera encestar, eso es todo lo que hacías», dijo. «Después de empezar a jugar, intentas encestar durante las siguientes dos horas cuando terminas de jugar. Así que eso fue algo muy importante. Fue como la cosa más grande en el vecindario que podía encestar».

El equipo de White en la Academia Militar Hargrave en Virginia comenzó a causar sensación cuando él era estudiante de segundo año. Fue entonces cuando un periodista deportivo local le otorgó el apodo de “Vuelo” después de verlo caminar por el cielo durante el torneo estatal.

“Se puso de moda después de eso”, dijo.

El hombre de 43 años alcanzó la mayoría de edad antes de que los videos fueran omnipresentes, pero habría encajado perfectamente en una sociedad moderna que está sedienta de lo más destacado en las redes sociales. Se especializó en mates desde la línea de tiros libres, volando por el aire y rematando con una ferocidad que exigía la atención de la multitud.

Terminó segundo detrás de David Lee en el concurso de mates McDonald’s All-America de 2001. Veinticinco años después, White todavía tiene problemas con los jueces.

“Quiero decir, no diría que perdí”, dijo White con una sonrisa. “Al menos cinco veces al año, alguien se me acerca y me dice: ‘Oye, te robaron en ese concurso de mates’”.

White pasó su primera temporada en la universidad de Florida antes de trasladarse a Cincinnati, donde consolidó su reputación como anotador hiperatlético de los Bearcats. Los Portland Trail Blazers lo seleccionaron con la selección número 31 en la parte superior de la segunda ronda del Draft de la NBA de 2006 y luego lo cambiaron inmediatamente a los Indiana Pacers.

White fue la última salida del campo de entrenamiento del entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, una decisión que el entrenador llamó lo suficientemente “dolorosa” como para recordarla cuando le preguntaron al respecto dos décadas después.

«Es uno de los mejores volcadores que he visto», dijo Carlisle. «Él también tenía habilidad. Podía disparar».

White jugó seis partidos para los San Antonio Spurs esa temporada, otros cuatro partidos para Houston en 2008-09 y tuvo su racha más larga en la NBA con 57 partidos para los New York Knicks en 2012-13. También jugó en Croacia, Italia, Turquía, Rusia e Irán y terminó su carrera competitiva con una temporada en el Big 3, la liga 3 contra 3 de Ice Cube, en 2017.

Mientras intentaba labrarse una carrera, White pasó el campo de entrenamiento de 2009 con los Denver Nuggets. El actual entrenador del Orlando Magic, Jamahl Mosley, era entrenador de desarrollo de jugadores para los Nuggets en ese momento y trabajó en estrecha colaboración con White para ayudarlo a cambiar su mecánica de tiro y hacer crecer su juego. Ahí es donde se plantaron las semillas para la transición de White al puesto de entrenador. Recuerda la sensación que le dio Mosley y quería ayudar a desbloquear otras facetas del juego para los jugadores más jóvenes.

«Sólo quiero ser eso para alguien», dijo White. «Podría ser solo una persona. Historias como esa y construir esas relaciones con chicos y ayudarlos a alcanzar sus metas es realmente agradable».

White entrenó durante dos temporadas en TBL, una liga de desarrollo, y dirigió un equipo propiedad del ex jugador de la NBA Steve Francis. El vicepresidente de personal de jugadores de los Timberwolves, Joe Connelly, contrató a White para unirse al personal de su filial de la G League en Iowa, y rápidamente impresionó a Finch con su capacidad para conectarse con los jugadores.

«Creo que tiene un potencial como entrenador increíble», dijo Finch. «Él se esfuerza. Le gusta la vida en el gimnasio».

Al igual que como jugador, White tuvo que luchar contra un estigma en sus primeros días como entrenador. Sus asombrosas hazañas en mates llevaron a algunos a creer que el atletismo era su único atributo.

«Siempre ha sido una cosa para mí, incluso cuando estoy creciendo, como en la escuela secundaria y la universidad, todo el mundo te conoce como un volcador. Siempre quieres mostrarle a la gente que eso no es por lo que soy conocido», dijo White. «Juego a un alto nivel. Conozco el juego. Tengo una gran mente para el juego y siempre quiero demostrarlo».

Finch vio su ética de trabajo en Iowa y su voluntad de ir y venir entre Des Moines y las Ciudades Gemelas para tener sesiones adicionales con los jugadores. Cuando White se unió al personal de los Wolves la temporada pasada, trabajó con Nickeil Alexander-Walker, uno de los pensadores profundos del equipo. Alexander-Walker tenía tendencia a meterse en la cabeza cuando su tiro no caía. El enfoque positivo de White lo ayudó a mantenerse en equilibrio, solidificando un lugar en la rotación para un finalista de la Conferencia Oeste.

La mejora puso a Alexander-Walker en camino a firmar un contrato de cuatro años y 62 millones de dólares con los Atlanta Hawks, donde ha continuado su desarrollo hasta convertirse en titular esta temporada. Finch quedó impresionado con la forma en que White ayudó a NAW a gestionar los altibajos de la temporada, notando su talento para enviar mensajes y motivar.

Después de que la carrera como jugador de James White terminara en 2017, encontró una nueva vocación en el mundo de los entrenadores de la NBA. (Foto cortesía de los Minnesota Timberwolves)

«Creo que tiene esta habilidad única para conectarse con el jugador, que piensa demasiado y lo ayuda a alcanzar su máximo potencial», dijo Finch.

Esta temporada, Finch vio una oportunidad para que White ayudara a McDaniels y DiVincenzo a dar el siguiente paso. Ambos son jugadores orgullosos que creían que tenían más que mostrar en sus juegos. Ambos son ultra competitivos y pueden llevarse el trabajo a casa cuando las cosas no van bien.

White ha ayudado a quitarles algo de presión de encima, manteniéndolos enfocados en las mejoras que han logrado año tras año.

«Cuando todo se vuelve demasiado serio para mí y empiezo a concentrarme en los errores y esas cosas, él bromea acerca de que me perdí seis o siete seguidos, pero luego aborda todas las cosas que estoy haciendo», dijo DiVincenzo. «Es tranquilizador para mí seguir así».

DiVincenzo siempre ha sido un tirador un poco racheado, pero su trabajo con White lo está ayudando a navegar los altibajos con menos volatilidad. Sus 12,5 puntos por partido es el segundo mejor promedio de su carrera y terminó quinto en la liga en triples anotados. Ha sido uno de los mejores jugadores del equipo durante los primeros dos juegos de esta serie de playoffs con Denver.

«Es un jugador ganador», dijo Finch. «Ha ganado en todos los lugares donde ha estado… Necesitamos eso, y eso es lo que amamos de él. No tiene miedo de estos momentos y pone todo en ello. Realmente se beneficia cuando el equipo juega de la manera correcta».

McDaniels siempre ha sido conocido como un jugador que prioriza la defensa. Pero esta temporada, ha registrado récords personales en anotaciones (14,8), asistencias (2,7) y tiros de 3 puntos (41,2), al tiempo que muestra una capacidad elevada para crear su propio tiro tras el regate, todo ello manteniendo su papel como el mejor defensor perimetral del equipo. Él atribuye el crecimiento de su juego a la tutela y el estímulo constante de las blancas.

«Simplemente ve el juego diferente», dijo McDaniels. «Él simplemente sabe cómo queremos jugar cada uno de nosotros. Soy más alto que la mayoría de la gente, por lo que siempre está trabajando conmigo en el poste y teniendo confianza en mi tiro porque nadie realmente me va a bloquear. Simplemente tiene una buena sensación».

White utiliza cenas como la de Houston como una forma de mostrarles a los jugadores que invierte en ellos en un nivel más profundo que el que pueden aportar a la cancha. Cada vez que se reúnen para comer, es una forma para que White dé un paso más en esa relación. Cada paso que dan le facilita lograr que compren lo que él también necesita de ellos como jugadores.

«Aprendí esto sobre el coaching», dijo White, «si alguien realmente cree que te preocupas por él, te escuchará más porque sabe que realmente estás interesado en querer que tenga éxito».

White todavía es muy joven en el juego de entrenador, pero espera convertirse algún día en entrenador en jefe. Comienza con lo que ha hecho en Minnesota, sacando el máximo provecho de jugadores como Alexander-Walker, DiVincenzo y McDaniels.

«Lo estoy tomando día a día, pero creo que Finchy ha hecho un gran trabajo al ponerme en el camino para lograrlo. Cada año me da mucha responsabilidad para darme un poco más», dijo.

Esa conversación es para otro día. Por ahora, White, McDaniels y DiVincenzo están obsesionados con llevar a los Timberwolves a la siguiente ronda. Y a juzgar por lo tensos y competitivos que han sido los dos primeros partidos contra los Nuggets, es posible que haya más cenas por delante mientras soportan otro duelo con sus mayores rivales.