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Estados Unidos se apresura a reabrir el Estrecho de Ormuz mientras Irán amenaza una de las rutas marítimas más críticas del mundo, poniendo a prueba a una Armada que recientemente ha retirado la mayoría de sus dragaminas dedicados y ahora depende de una flota más pequeña de sistemas no tripulados para hacer el trabajo.
El presidente Donald Trump advirtió a Teherán contra una mayor escalada y señaló que Estados Unidos está preparado para actuar para mantener abierto el estrecho, mientras que las fuerzas iraníes han colocado minas y amenazado el tráfico comercial en la estrecha vía fluvial que transporta una parte significativa del petróleo mundial.
La confrontación ahora está poniendo a prueba una debilidad en la postura de la Armada en materia de guerra contra las minas. A medida que Estados Unidos avanza para reabrir el Estrecho de Ormuz después de las amenazas mineras iraníes, lo hace después de retirar la mayoría de los barcos que alguna vez estuvieron dedicados a esa misión y al mismo tiempo depender de una combinación limitada de buques heredados y sistemas no tripulados más nuevos para despejar una de las rutas marítimas más críticas del mundo.
En este momento, cualquier esfuerzo de remoción de minas se está desarrollando en medio de un enfrentamiento activo en el estrecho. Estados Unidos ha impuesto un bloqueo naval a los puertos iraníes, mientras que Irán ha respondido con ataques a buques comerciales, incautaciones de barcos y amenazas de cerrar completamente la vía fluvial.
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El buque mercante Seaway Hawk navega en el Golfo Pérsico mientras transporta barcos de contramedidas minas clase Avenger de la Marina de los EE. UU. desmantelados, el USS Devastator, el USS Dextrous, el USS Gladiator y el USS Sentry. (Suboficial de segunda clase Iain Page / Comando Central de las Fuerzas Navales de EE. UU. / Quinta Flota de EE. UU.)
Al menos varios barcos comerciales han sido atacados en los últimos días, y ambas partes han interceptado barcos mientras intentaban atravesar el punto de estrangulamiento, lo que subraya los riesgos que enfrenta cualquier operación para restablecer el tráfico.
Irán ha vinculado nuevas negociaciones al levantamiento del bloqueo naval estadounidense, mientras que Washington ha insistido en garantías de seguridad y en la reapertura del estrecho, dejando poco camino inmediato para un acuerdo.
La operación se produce después de un cambio importante en la forma en que la Marina maneja la guerra contra las minas. El año pasado, el servicio retiró sus cuatro dragaminas con base en Bahrein, poniendo fin a una presencia de décadas de barcos dedicados a la caza de minas en el Medio Oriente.
Al comienzo de la crisis actual, los dragaminas restantes de la Armada tenían su base en Japón, no en el Golfo Pérsico, y no todos los buques de combate litorales más nuevos equipados para contramedidas contra minas estaban posicionados en la región.
Varios medios de comunicación han informado que Irán ha colocado al menos una docena de minas en el estrecho, citando evaluaciones de inteligencia, aunque algunas estimaciones sitúan la cifra en mayor.
Ahora, a medida que Estados Unidos avanza para reabrir el estrecho, algunos de esos activos están siendo devueltos. Dos barcos de contramedidas de minas clase Avenger, el USS Chief y el USS Pioneer, fueron rastreados navegando hacia el oeste desde el sudeste asiático hacia el Medio Oriente en los últimos días mientras se intensifican los preparativos para las operaciones de limpieza de minas.
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La imagen muestra la versión de la Armada turca del dron detector de minas. (Ali Atmaca/Agencia Anadolu vía Getty Images)
El cambio ha dejado a la Armada dependiendo de una combinación de barcos heredados que están siendo enviados al teatro de operaciones y sistemas no tripulados más nuevos diseñados para detectar y neutralizar minas.
«Para ser honesto, el hecho de que los dragaminas se retiraran nunca fue una preocupación para mí, porque habíamos traído tecnología más nueva», dijo a Fox News Digital el vicealmirante retirado Kevin Donegan, quien anteriormente comandó la Quinta Flota de la Armada.
Pero los analistas dicen que la Marina todavía está trabajando en una transición a medida que reemplaza sus dragaminas más antiguos con sistemas más nuevos.
«Estamos en el punto más bajo de la capacidad de barrido de minas de la Marina», dijo a Fox News Digital Bryan Clark, analista de defensa del Instituto Hudson.
Clark dijo que la Armada ha pasado años desarrollando sistemas no tripulados para reemplazar a los barcos tradicionales, pero actualmente tiene un número limitado de esos sistemas disponibles para operaciones a gran escala.
Las fuerzas estadounidenses no están enviando barcos a ciegas a los campos minados. En cambio, la operación comienza con una ola de sistemas no tripulados que escanean el lecho marino para identificar amenazas potenciales.
Los drones submarinos, algunos con forma de torpedo, se despliegan en patrones de cuadrícula para mapear el fondo del océano y detectar objetos que podrían ser minas, utilizando un sonar de alta resolución para distinguirlos de los escombros.
«Parecen torpedos y trazan un mapa del fondo», dijo Donegan.
Paralelamente, los drones de superficie arrastran sistemas de sonar a través de carriles estrechos, mientras que los helicópteros equipados con sensores buscan minas más cerca de la superficie, lo que permite a la Marina construir una imagen detallada de lo que realmente hay en el agua.
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Pero identificar las minas es sólo el primer paso.
«La parte de la neutralización de minas es realmente la parte más larga del proceso», dijo Clark.
Una vez que se localiza una mina, los operadores implementan sistemas controlados remotamente para desactivarla, ya sea detonándola en el lugar o perforándola para que se hunda. Incluso entonces, el peligro no se elimina por completo.
«Luego hay que recuperar esto con personal de EOD», dijo Clark, refiriéndose a los equipos de eliminación de artefactos explosivos encargados de limpiar los escombros que aún pueden representar un peligro para los barcos que pasan.
La Armada de Estados Unidos ha lanzado actualmente un bloqueo del Estrecho de Ormuz en medio de un enfrentamiento con Irán. (Foto de Stephanie Contreras- Marina de los EE. UU. a través de Getty Images)
La limpieza de minas sigue siendo un proceso lento y metódico que puede alargar los plazos dependiendo de cuántos dispositivos haya en el agua y cómo se desplieguen.
El Pentágono ha dicho al Congreso que el esfuerzo podría durar hasta seis meses, según un informe del Washington Post.
Clark dijo que los recientes juegos de guerra sugieren que las fuerzas estadounidenses podrían identificar y comenzar a neutralizar las minas en cuestión de semanas, pero eliminarlas por completo de las rutas marítimas clave podría llevar mucho más tiempo.
«La parte de búsqueda se podría hacer en un par de semanas», dijo, añadiendo que neutralizar las minas podría llevar más tiempo y que retirar los escombros y garantizar que los carriles sean completamente seguros podría extender las operaciones a meses.
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Donegan advirtió que los plazos son difíciles de predecir, en parte porque las fuerzas estadounidenses deben primero confirmar si realmente hay minas en las áreas que Irán ha reclamado.
«Cuando alguien dice que lo extrajo, hay que validar si eso es cierto, y eso lleva tiempo», dijo.
