Los títulos de Grand Slam se ganan cuando cae la noche. Ben Shelton está descubriendo sus movimientos nocturnos

MELBOURNE, Australia — Si Ben Shelton quiere ganar un Grand Slam, tendrá que ganar partidos importantes y reñidos por la noche, cuando el aire se enfría y le quita algo de fuerza a su juego de poder. Esto es especialmente pronunciado en Melbourne, donde el viento sopla desde la bahía de la ciudad y convierte los días abrasadores en noches a veces gélidas.

Dio un paso en esa dirección bajo las luces y frente a 15.000 fanáticos en el Rod Laver Arena el lunes, eliminando al noruego Casper Ruud, tres veces finalista de Grand Slam, con un peligroso golpe de derecha elaborado al estilo de su ídolo de la infancia, Rafael Nadal, para llegar a los cuartos de final del Abierto de Australia.

Después de un comienzo lento y descuidado, Shelton se abrió camino hacia su ritmo mientras recuperaba un déficit de un set. Su padre y entrenador, Bryan, se sentó en la cancha en el palco de Shelton, tratando de sacarle calidad en una noche en la que no tuvo su mejor nivel y las condiciones no le ayudaron mucho.

Cuando terminó, Shelton había logrado una victoria por 3-6, 6-4, 6-3, 6-4 para preparar otro duelo de Grand Slam con Jannik Sinner. Sinner le venció aquí en la semifinal del año pasado y en los cuartos de final de Wimbledon seis meses después.

Ese partido probablemente se llevará a cabo por la noche, al igual que gran parte de la derrota en la semifinal del año pasado, y tal como lo hizo la derrota de Shelton ante Novak Djokovic en la semifinal del US Open en 2023.

A decir verdad, Shelton probablemente habría perdido esos partidos de todos modos. Poco después de la medianoche del martes, Shelton ya estaba en camino de convencerse de que el miércoles podría ser diferente. Dijo que su juego ha mejorado, especialmente en la red, donde perdió sólo un punto en cuatro sets contra Ruud.

«Me costó encontrar mi ritmo esta noche», dijo Shelton. “Era la primera vez que jugaba de noche desde que estoy aquí y las condiciones eran completamente diferentes.

«Pero superé una dura victoria en cuatro sets y, en su mayor parte, desde que estoy aquí, nunca había golpeado mi derecha tan bien. Siento que tengo un gran control. Siento que lo estoy golpeando más fuerte que nunca».

Shelton siempre ha sido experto en batear a lo grande. Pero la versión nocturna de este deporte requiere que los jugadores jueguen realmente al tenis, en lugar de simplemente golpear la pelota.

Él puede hacer eso. Pero muy a menudo, los que marcan la diferencia en sus partidos vienen en forma de golpes de derecha y golpes de revés que lanza en una línea a lo largo de la cancha. Estos jugadores generalmente no vuelan por la cancha por la noche como lo hacen durante el calor del día. De ahí la lucha, durante largos períodos, contra un luchador Ruud.

En las condiciones nocturnas, dijo Shelton, al principio le costó adaptarse a las pelotas que se volvían grandes y esponjosas en el aire más pesado.

“Tuve una sensación completamente diferente cuando la pelota salía de la raqueta”, dijo. «Ciertamente, las condiciones son diferentes jugando de noche. Me alegro de tener ese partido en mi haber ahora, porque pude encontrar un buen ritmo».

Se trataba de un tenis clásico para zurdos y diestros, en el que ambos jugadores intentaban utilizar sus grandes golpes de derecha para atacar el revés del oponente e inducir errores o abrir la cancha. Ruud lo hizo mejor en el primer set, un feo primer set para Shelton, quien cometió tres dobles faltas y cometió 15 errores no forzados contra 11 ganadores.

Luego Shelton intervino, su padre se levantó, agitó el puño y aplaudió como lo hace cuando sabe que su hijo necesita un poco más de confianza. Eso, y el juego más limpio de Shelton, fueron suficientes para mantenerlo igualado hasta que Ruud sirvió para permanecer en el set en 4-5.

Fue entonces cuando Ruud se descuidó y Shelton se abalanzó. Una doble falta puso el marcador 30-30, desplazando la presión sobre la raqueta de Ruud. Entonces Ruud envió un revés largo. En el punto de set, Shelton leyó perfectamente el ataque de Ruud en su revés. Lanzó la pelota por toda la cancha. Ruud golpeó el balón. Y Shelton estaba empatado.

Fue más de lo mismo el resto del camino. Batallas apretadas desde la línea de fondo, presión de Shelton y contraataques de Ruud, utilizando el violento efecto liftado de esos grandes golpes de derecha en bucle. Y entonces Shelton encontraría su oportunidad, y suficiente poder y astucia para hacer que un agotador Ruud se rompiera. El noruego se arrepentirá de un partido desastroso al sacar con *3-4 en el tercero, cuando le regaló el break a Shelton y no se lo hizo ganar.

Poco más de dos horas y media después de comenzar, Shelton lanzó un golpe de derecha de adentro hacia afuera por la banda izquierda y Ruud quedó fuera.

El premio de Shelton es Sinner, lo que ocurre estos días en pleno Grand Slam. Sinner, o Carlos Alcaraz, o Novak Djokovic están esperando. Shelton aún no ha vencido a ninguno de ellos.

Hasta que se lesionó el hombro contra Adrian Mannarino en la tercera ronda del US Open de 2025, Shelton no había perdido un partido de Grand Slam ante nadie que no se llamara Sinner o Alcaraz ese año. Fue el mejor y el peor de los resultados.

Ganó sólo un set contra ellos en tres intentos (contra Alcaraz en el Abierto de Francia) a pesar de tener puntos de set en el primer set de los tres partidos. De alguna manera, a pesar de tener uno de los servicios más potentes del deporte, no pudo cruzar la línea.

Los errores carcomieron a Shelton, quien se ve a sí mismo como un jugador hecho para los grandes momentos bajo las luces más brillantes. Pero había sido tenso y pasivo cuando más era necesario, en lugar de relajado y agresivo, y la velocidad de su servicio disminuyó en lugar de aumentar para llevarlo a través del crisol.

Había llegado a Nueva York el verano pasado jugando lo que creía que era el mejor tenis de su carrera. Pensó que podría ser suficiente. Luego su hombro se desplomó, dejándolo fuera por más de un mes, quitándole su explosividad por el resto del año.

Llegó a Australia proclamándose sano y listo para jugar, pero surgía la pregunta de cómo podría resistir ese hombro bajo el estrés del tenis de cinco sets. Hasta ahora, se ha mantenido bien.

Está liderando el campo de cuartofinalistas con 63 aces en el torneo. Ha mantenido el 95 por ciento de sus juegos de servicio, empatado en el primer puesto con Alex de Miñaur. Ha ganado el 82 por ciento de sus puntos con el primer servicio. Ha perdido un set en cuatro partidos y tiene marca de 3-0 en desempates.

Sinner, dos veces campeón defensor y cuatro veces campeón de Grand Slam, ofrece una prueba de un tipo completamente diferente. Se declaró afortunado de seguir en el torneo después de que las reglas del Abierto de Australia obligaran a cerrar el techo mientras se tambaleaba con calambres y se quedaba atrás en su partido de tercera ronda con Eliot Spizzirri.

Si el pasado es un preludio, Sinner se tomará ese descanso y lo aprovechará hasta llegar al título. Shelton tendrá que ser mucho mejor que contra Ruud para pasar la prueba, y probablemente sólo para mantener el partido competitivo. Para lograrlo, tiene que ganar partidos como el del lunes por la noche, en el que vio señales de aliento dondequiera que mirara.

«Quería darme otra oportunidad», dijo Shelton en la cancha después de deshacerse de Ruud.

«Tengo mucho más que quiero hacer aquí y mucho más que demostrar».

Y una vez más, probablemente tendrá que demostrar que puede hacerlo de noche.