ATLANTA – Actualización: Los New York Knicks hablan en serio. Muy grave.
¿Podrían los Knicks volver a hacerlo?
Eso es lo que pregunté, y muchos fanáticos se preguntaron, cuando Nueva York llegó al Juego 6 después de dos victorias convincentes sobre los Atlanta Hawks para regresar y tomar una ventaja de 3-2 en la serie. La concentración de este equipo cambió de semana en semana durante la temporada regular. También lo hizo su atención al detalle.
Si los playoffs tuvieron juegos trampa, el del jueves se sintió como tal. Para evitarlo, la naturaleza Jekyll-y-Hyde de los Knicks necesitaba adoptar cualquier personalidad que hiciera dormir a Atlanta.
Lo que terminó haciendo Nueva York debería haber puesto a toda la plantilla y al cuerpo técnico esposados. Estaba más allá del dominio. Fue una aniquilación.
Los Knicks lideraban 40-15 después del primer cuarto; cabe mencionar que Atlanta tuvo un avance de 9-0 en los primeros 12 minutos del juego. Los Knicks lideraban 60-19 en un momento. Al final, Nueva York venció tan duramente a los Hawks (140-89) que Pacôme Dadiet y Ariel Hukporti jugaron 20 minutos combinados en un partido de postemporada.
«Fue enorme para nosotros porque, como dije, sentimos que regalamos dos juegos», dijo Josh Hart. «Queríamos salir con gran atención al detalle y enfoque desde el principio. Siento que nuestros comienzos han sido bastante buenos en esta serie y queríamos establecer un tono desde el principio».
Nueva York no se siente como el claro favorito para representar a la Conferencia Este en las Finales de la NBA sólo porque vencieron a los Hawks, quienes no son tan buenos como sugiere la serie de seis juegos. Se siente así porque Karl-Anthony Towns ha dominado una ofensiva con la que luchó durante toda la temporada.
La ironía.
Se siente así porque Hart está defendiendo a nivel de equipo totalmente defensivo de la NBA. Se siente así porque OG Anunoby podría ser el mejor jugador bidireccional del planeta en este momento. Se siente así porque Jalen Brunson todavía podría ser el mejor anotador libra por libra del baloncesto.
Además, el entrenador en jefe Mike Brown parece comprender mejor a su equipo. Fueron necesarios tres juegos de playoffs para que eso sucediera, pero presionó todos los botones correctos después de presionar los incorrectos, lo que jugó un papel importante en que su equipo enfrentara un déficit de 2-1 en la serie.
Brown dijo que los Knicks cambiaron su ofensiva en la postemporada. Desempolvó a los jugadores que no habían jugado mucho hacia el final de la temporada regular y envió a la banca a los que sí lo habían hecho. Él y su personal sacaron lo mejor de Nueva York cuando estaba contra la pared.
«Quin (Snyder) y su personal nos ayudaron a mejorar», dijo Brown. «Creo que dirían lo mismo de nosotros. Quin presionó muchos de los botones correctos, y su equipo también. Nos hizo descubrir cómo podíamos ayudar a nuestros muchachos a ser mejores. Se lo agradezco».
En un Este salvaje, los Knicks se sienten actualmente como los más estables.
Piénselo. Los Boston Celtics han desperdiciado una ventaja de 3-1 y ahora tienen que vencer a los Philadelphia 76ers en un Juego 7 para avanzar. Tal vez Filadelfia sea legítima, pero es difícil creer que un equipo con problemas de salud durante la mayor parte de una década se mantenga completo si avanza.
Los Detroit Pistons, primeros cabezas de serie, tienen que vencer al Orlando Magic dos veces más antes de que los volvamos a poner en la conversación como contendientes legítimos del Este. Los Cleveland Cavaliers están luchando contra los Toronto Raptors, cuya ofensiva puede dañar la vista si la miras durante demasiado tiempo.
Nueva York ha ganado sus últimos tres partidos por un total combinado de 96 puntos. Ningún equipo en los playoffs ha demolido a un oponente en ese grado. La defensa es legítimamente buena. La ofensiva tiene muchas armas. Los Knicks están haciendo clic a toda máquina y, al menos, ha aumentado su confianza después de un comienzo de postemporada difícil.
El Este, más que el Oeste, siempre se sintió más en juego de cara a esta postemporada.
Los Celtics parecían el favorito universal, pero su voluntad de vivir y morir por los tres los hace vulnerables. Les perjudicó la postemporada pasada. Les está perjudicando nuevamente en esta postemporada.
Los Knicks pueden vencerte de diferentes maneras. Pueden jugar a través de Ciudades. Pueden jugar a través de Brunson. Anunoby está pasando por el mejor momento de su carrera como tirador. Hart ha destrozado los egos como defensor. Nueva York no es un pony de un solo truco.
«Creo que, lo más importante, (una actuación como ésta) nos muestra de lo que somos capaces defensivamente», dijo Brunson, cuyo equipo ocupó el puesto número 6 en defensa desde el 1 de enero hasta el final de la temporada regular. «Eso es realmente importante. Todavía tenemos un largo camino por recorrer, por lo que permanecer encerrados y saber de lo que somos capaces es realmente importante».
Los Knicks no han aparecido en una Final de la NBA desde 1999. No han ganado un campeonato de la NBA desde 1973. Muchas cosas tienen que salir bien para que ambas sequías terminen, pero terminar con la primera parece estar a nuestro alcance.
Es difícil mirar a este equipo de Nueva York y no pensar, ahora mismo, que está coqueteando con la perfección. Tiene alas que pueden anotar y defender. Tiene jugadores que pueden ser considerados los mejores jugadores de una serie, sin importar el oponente. Tiene defensores para sofocar a los mejores jugadores de otros equipos. Tiene ventaja frente a la mayoría de equipos del interior.
Incluso el banquillo parece capaz de mantener la ventaja cuando los titulares están sentados. El técnico sigue teniendo mejor pulso sobre su equipo y sobre lo que mejor le conviene.
Estamos en un punto en el que parece que Nueva York es su peor enemigo, e incluso esa lógica está empezando a sentirse inestable. El talento individual siempre ha estado ahí, pero ahora empieza a parecerse a un equipo. Un verdadero equipo.
Los Knicks deberían salir del Este. Están jugando su mejor baloncesto en el momento adecuado; sólo los 76ers pueden decir lo mismo y todavía tienen que ganar un juego más.
