HOUSTON — Después de que LeBron James llevó a Los Angeles Lakers a una victoria por 98-78 en el Juego 6 sobre los Rockets el viernes para asegurar su serie de primera ronda, el jugador de 41 años se permitió una rara instancia para abrazar el logro.
«No es mi estilo en absoluto», le dijo James a ESPN después de anotar 28 puntos, ocho asistencias y siete rebotes en la victoria final. «Creo que, personalmente, aceptar y tratar de estar bien con las pequeñas victorias viene con el lugar en el que me encuentro en mi carrera. Entender, hijo de puta, ¿quién sabe en cuántas series más de playoffs voy a ser parte? Si juego una o dos o tres temporadas más, eso no me garantiza estar en la postemporada. Así que simplemente trato de apreciar los momentos, sean los que sean, y por mucho tiempo que esté jugando.
«Es genial tener la oportunidad de llevar a un equipo, a los 41 años, a los playoffs y poder ganarlos».
James se convirtió en el jugador de mayor edad en la historia de la NBA en liderar a todos los jugadores en una serie de playoffs en puntos totales anotados, según ESPN Research, sumando 139 en una pelea defensiva entre los dos equipos.
«Literalmente todos los jugadores decían, ‘baahhhh, baahhhh'», dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, imitando los sonidos de cabra con los que el equipo le dio una serenata a James después del partido. «Quiero decir, habla de su grandeza. Para mí, ha tenido la mejor carrera de cualquier jugador de la NBA».
Considerando que James entró en esta temporada retomando el último año de su contrato para permanecer en Los Ángeles con su agente y director ejecutivo de Klutch Sports, Rich Paul, emitiendo una directiva de campeonato para su cliente, no fue un pequeño cambio de tono el viernes.
«LeBron quiere competir por un campeonato», le dijo Paul a Shams Charania de ESPN en junio. «Él sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una posibilidad realista de ganarlo todo».
James, cuatro veces campeón, ha seguido ampliando su currículum del Salón de la Fama en 2025-26 al convertirse en el primer jugador en jugar 23 temporadas y el líder de todos los tiempos en partidos jugados y tiros de campo anotados. Sonaba como si estuviera valorando el viaje que ha emprendido esta temporada, sin importar cuál sea el destino al final de estos playoffs.
En los últimos dos meses, James pasó de pasar al tercer lugar en el orden jerárquico de la ofensiva detrás de Luka Doncic y Austin Reaves y llevó ese rol a una marca de 16-2 hasta marzo, hasta que Doncic y Reaves se lastimaron en el mismo juego el 2 de abril contra el Oklahoma City Thunder, lo que significó que necesitaba volver a ser la opción número uno del equipo.
«Quiero decir, poder experimentar algo [new]fue totalmente diferente para mí», le dijo James a ESPN. «En marzo, fue un papel totalmente diferente para mí. Fue súper incómodo, pero cómodo. Tuve que entrar en eso. Pero también estaba ganando. Eso es todo lo que me importa. Pero al mismo tiempo sabía que podía dar más. Pero tal vez dar más no era lo adecuado para nuestro equipo. Y lo acepté y estuve de acuerdo con eso. No desde el punto de vista del equipo, eso me pareció bien. Pude dejar mi ego a un lado para el mejoramiento del equipo, entendiendo que podía hacerlo».
James, siguiendo el plan trazado por Redick que le devolvió el balón a sus manos y elevó los roles ofensivos de Marcus Smart y Luke Kennard mientras le pedía al equipo que se comprometiera a la defensiva, simplemente ayudó al equipo a resolverlo.
«Para nosotros haber sido descartados hace unas semanas y ganar una serie de playoffs es algo muy importante», dijo Redick después del partido del viernes. «Y esto simplemente habla del carácter de nuestro equipo y de los líderes de nuestro equipo. No soltaron la cuerda».
Mientras James se sentaba en su asiento en el vestuario de visitantes en el Toyota Center y escaneaba a jugadores como Jaxson Hayes, Jake LaRavia y su hijo Bronny James, que estaban esparcidos a su alrededor, reconoció lo que ganó el grupo al vencer a los Rockets.
«Tener momentos como este todavía [is special]», dijo James. «Tenemos algunos muchachos, es la primera vez que ganan una serie de playoffs. Eso significa algo para mí. Bronny, jugó minutos significativos en una serie de playoffs. Entonces, es genial. Ni siquiera puedo decir que no lo sea. Es una droga».
LA terminó la temporada de Houston con una defensa firme, anclada por la cobertura uno a uno de Deandre Ayton contra Alperen Sengun, quien destrozó a LA con sus pases cuando recibió un doblete en el Juego 5, pero se limitó a solo una asistencia en el Juego 6. Smart tuvo dos robos y dos bloqueos, y Reaves, jugando en apenas su segundo juego después de perderse cuatro semanas debido a una distensión en el oblicuo izquierdo de Grado 2, tuvo tres bloqueos. Los Rockets dispararon sólo el 35%.
«Acepté el desafío en mi barbilla», dijo Ayton. «Simplemente poner al equipo sobre mis espaldas y que ellos confiaran en mí… Eso es lo que realmente hizo que todo funcionara, para ser honesto».
Rui Hachimura anotó 21 puntos y acertó 5 de 7 triples, Reaves anotó 15 y los Lakers cometieron sólo 11 pérdidas de balón, la menor cantidad en la serie.
Esto les valió a los Lakers una fecha de segunda ronda contra el campeón defensor Thunder y unos días de descanso antes del Juego 1 del martes.
Oklahoma City venció a los Lakers por un promedio de 29,3 puntos en su barrida de 4-0 en la temporada regular, lo que convierte las próximas semifinales de la Conferencia Oeste en el enfrentamiento más desigual en términos de diferencia de puntos de la temporada regular.
«No quiero hablar demasiado prematuramente», dijo James cuando se le preguntó sobre la serie Thunder. «Obviamente, entraremos en ello una vez que lo hagamos, probablemente el domingo lo haremos».
