Jaylen Brown todavía estaba procesando el doloroso final de la temporada de los Celtics (una sorprendente derrota en la primera ronda ante los Philadelphia 76ers, coronada por una aplastante derrota en el séptimo juego en Boston) cuando le pidieron que expresara sus emociones con palabras. ¿El primer adjetivo que encontró? Excelente. Y tampoco en un sentido sarcástico.
“Gran temporada”, dijo Brown el sábado por la noche. «Obviamente, no terminó como nos hubiera gustado… Sólo por parte de nuestros muchachos, salir para un Juego 7 y jugar con ese nivel de intensidad, jugar con ese nivel de confianza, ese es el estilo que sentimos que hemos estado haciendo durante todo el año, y me encantó. Fue un placer». Los Celtics se habían “quedado un poco cortos”, dijo Brown, pero “no había nada por lo que nuestro equipo pudiera agacharse”.
Minutos antes de que Brown subiera al podio, el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, habló por el mismo micrófono y filosofó sobre la tensión de la experiencia humana. «Cuando buscas la grandeza, tienes que aceptar el otro lado de eso», dijo. «Esa es simplemente la dualidad de cómo funcionan las cosas».
Los niños podrían descartar todo esto con sarcasmo como «arreglar», pero la verdad de la temporada de los Celtics fue profundamente complicado. Si hay un nivel de experiencia humana más allá de la dualidad, los Celtics lo vivieron estos últimos 12 meses: desde la devastación de la rotura del tendón de Aquiles de Jayson Tatum la primavera pasada, hasta una dramática revisión del roster, pasando por una temporada baja de dudas y, finalmente, un sorprendente resurgimiento invernal.
Se suponía que los Celtics se tomarían un “año sabático” sin su estrella más brillante; ganaron 56 juegos. Se suponía que Brown se marchitaría sin su compañero de equipo superestrella; se convirtió en un candidato marginal al Jugador Más Valioso. Se suponía que Tatum se perdería toda la temporada; Regresó en marzo, recuperando su dominio en la recta final y afianzando a los Celtics como contendientes una vez más.
Boston tomó una ventaja de 3-1 sobre los Sixers… solo para perder los siguientes dos juegos, luego perdió a Tatum por dolor en la rodilla, dejando a los Celtics superados en personal en el Juego 7. Quedarán solo como el octavo no. 2 cabezas de serie para perder ante un no. Séptimo sembrado y el equipo número 15 en perder una serie después de liderar 3-1.
Joel Embiid y Jaylen Brown después del séptimo juego
Todo parece mal en abstracto y a través del lente de la historia. Nadie quiere estar en esas listas. Pero esta fue una campaña de lo más inusual para los Celtics, que concluyó contra un oponente de primera ronda de lo más inusual. Los Sixers, a pesar de todos sus defectos y volatilidad, están repletos de talentos All-Star, desde Joel Embiid y Tyrese Maxey hasta el anciano (pero aún peligroso) Paul George y el muy joven (pero muy peligroso) novato VJ Edgecombe. «No siento que fuera un séptimo puesto tradicional», dijo Brown, y tenía razón.
Pero entonces, esto completo La primera ronda fue poco tradicional (poco convencional, impredecible, extraña, en ocasiones dolorosa y, a veces, rayana en lo absurdo) y estuvo marcada por series prolongadas, márgenes de talento muy estrechos y dos grandes sorpresas. Si se sintió caótico, no fue tu imaginación. En casi todos los aspectos, esta fue la primera ronda más volátil de los últimos tiempos:
- En total, hubo 48 juegos en la primera ronda, la mayor cantidad desde 2014 (50) y la segunda mayor cantidad en las últimas dos décadas. El promedio desde 2003 (cuando la NBA adoptó la primera ronda al mejor de siete) es 43,7.
- De las ocho series de primera ronda, seis duraron al menos seis partidos, la mayor cantidad desde 2014 (también seis).
- Tres series abarcaron siete juegos completos, también la mayor cantidad desde 2014, cuando hubo cinco. Cada serie en la Conferencia Este fue de al menos seis.
- Dos equipos superaron déficits de 3-1 para ganar una serie: los Sixers se recuperaron para vencer a los Celtics y los Detroit Pistons hicieron lo mismo con Orlando. Antes de este año, había habido sólo 13 casos de eso sucediendo en la historia de la NBA. Sucedió dos veces en la postemporada de 2016 y dos veces en la postemporada de 2020, pero esta es la primera vez que dos equipos lo logran en la misma ronda.
- Dos de los tres primeros clasificados fueron eliminados: el no. 2 Celtics en el Este y el no. 3 Denver Nuggets en el Oeste (¡vaya!). Y a los Pistons, primeros cabezas de serie, les tomó un séptimo juego evitar el mismo destino.
- Nikola Jokic, ampliamente considerado como uno de los dos mejores jugadores del mundo, fue derrocado cuando sus Nuggets cayeron ante los Minnesota Timberwolves en seis juegos. La segunda ronda comenzará así sin Jokic, Brown y Tatum, Kevin Durant y varias otras superestrellas cuyos equipos se perdieron por completo los playoffs, incluidos Stephen Curry, Kawhi Leonard y Giannis Antetokounmpo. (También podríamos incluir a Tyrese Haliburton, quien se perdió toda la temporada después de romperse el tendón de Aquiles en las Finales de 2025).
- Ah, y mientras tanto, LeBron James, a sus 41 años y en su temporada número 23, llevó a Los Angeles Lakers a una victoria en seis juegos sobre los Houston Rockets.
«La primera ronda ha sido, con diferencia, la mejor que he visto», dijo Stan Van Gundy, quien pasó casi tres décadas en los banquillos de la NBA como asistente y entrenador en jefe. «Por lo general, en la primera ronda obtienes un par de buenas series, y el resto no son muy buenas. Por lo general, tus series 4-5 son bastante buenas, y tal vez tu 3-6. Pero los dos mejores equipos generalmente salen airosos. Hemos tenido seis buenas series de ocho. Eso es fenomenal».
Nikola Jokic durante el cuarto partido contra los Timberwolves
Y lo que ha quedado claro, para Van Gundy y la mayoría de los observadores de la liga después de esta montaña rusa de resultados de dos semanas, es que la NBA sólo tiene dos equipos verdaderamente de élite en este momento: el Oklahoma City Thunder (que arrasó con los Phoenix Suns) y los San Antonio Spurs (que derrotaron a los Portland Trail Blazers en cinco juegos). Eso es todo. Fin de la lista.
Pero el margen en casi todas las demás series de primera ronda parecía terriblemente reducido. Todos los equipos parecían igualmente talentosos e igualmente defectuosos. (Cuando se le pidió su evaluación la semana pasada, un cazatalentos de la NBA me miró y solo separó dos dedos a un centímetro).
La nueva era de paridad de la NBA se ha definido principalmente por la puerta rotativa de los campeones de las Finales (siete franquicias en siete años) y los participantes de las Finales. Incluso conferencia Los campeones ya no pueden repetir. Pero la postemporada de 2026 está arrojando luz sobre un tipo diferente de paridad, donde la diferencia de talento entre un equipo con 60 victorias y uno con 45 victorias es mucho más estrecha de lo que sugieren las clasificaciones.
«Creo que hay paridad en todas partes, excepto en la cima», dijo Van Gundy, ahora analista principal de Amazon Prime. «Creo que OKC y San Antonio están muy por delante de todos los demás. Y en el futuro, creo que eso sólo va a empeorar».
La carrera de tanques de esta temporada creó un nivel inferior de unos 10 equipos. ¿Pero entre los polos de abajo y de arriba? «De tres a 20 en la liga están bastante cerca», dijo Van Gundy. «Creo que puedes enfrentarte a cualquiera y esperar una buena serie… Tienes un grupo enorme de buenos equipos».
Cada vez que uno de los tres primeros clasificados cae en la primera ronda, es un gran problema. Pero si lo examinamos más de cerca, ni siquiera las sorpresas de este año parecen grandes. El modesto total de victorias de los Sixers (45) fue principalmente un reflejo de que Embiid y George se perdieron grandes partes de la temporada. El Magic, que casi sorprende a los Pistons, también ganó sólo 45 juegos mientras lidiaba con una serie de lesiones de sus jugadores clave, incluidos Franz Wagner y Paolo Banchero. Con planteles saludables, ninguno de estos equipos habría estado tan abajo en la clasificación.
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Las lesiones de jugadores clave también han dado forma inexorable a los playoffs hasta la fecha, con la estrella de los Lakers, Luka Doncic, perdiéndose toda la primera ronda (y su coprotagonista Austin Reaves perdiéndose los primeros cuatro juegos), Durant perdiéndose todos menos uno para los Rockets, Anthony Edwards perdiéndose los dos últimos juegos de los Wolves, Aaron Gordon perdiéndose la mitad de la serie de los Nuggets, Franz Wagner perdiéndose los últimos tres juegos del Magic, Embiid perdiéndose los primeros tres juegos de los Sixers y Tatum perdiéndose el último juego de los Celtics.
En esta era de paridad incomparable, un solo giro de tobillo podría cambiar el curso de la historia. O, en el caso de Boston, un dolor de rodilla.
Los Celtics, que hace apenas una semana parecían los favoritos en el Este, ahora se dirigen a otra temporada baja de incertidumbre y preguntas persistentes. ¿Y si Tatum se hubiera mantenido sano? ¿Qué pasa si el elenco secundario simplemente no es lo suficientemente bueno? ¿Y dónde se ubicarán la próxima temporada, en medio de una Conferencia Este con un contendiente revivido en Indiana, una potencia en evolución en Detroit, un rival feroz en Nueva York y equipos en ascenso en Orlando y Atlanta… por no hablar del equipo de Filadelfia que acaba de sacarlos de los playoffs?
Hay mucho que considerar para todos ellos, incluido el presidente de los Celtics, Brad Stevens, quien acaba de ser nombrado Ejecutivo del Año por su hábil trabajo rehaciendo la plantilla el verano pasado, un esfuerzo que condujo, sorprendentemente, a una temporada regular tremendamente exitosa.
De hecho, fue una gran carrera, como afirmó Jaylen Brown. Simplemente no es lo suficientemente bueno. Ciertamente no en Boston, donde lo único que importa son las pancartas. Pero claro, esa es la dualidad de la vida en la NBA.
Howard Beck
Howard Beck obtuvo su educación en baloncesto cubriendo a los Shaq-y-Kobe Lakers para el LA Daily News a partir de 1997, y desde entonces ha escrito e informado sobre la NBA. También cubrió la liga para The New York Times, Bleacher Report y Sports Illustrated. Es coanfitrión de ‘The Real Ones’.
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