Tennessee le dijo a Nico Iamaleava que fuera a volar una cometa, por lo que UCLA dijo que viniera a volarla aquí.
Eso alivió cierta nostalgia, pero no hizo despegar la carrera de Iamaleava. Por supuesto, las condiciones en Westwood la temporada pasada no fueron ideales para el despegue.
Pero ahora lo son.
Aquí viene la reconstrucción de Bob Chesney. Y la redención de Iamaleava. ¿Un entrenador en jefe excepcional y un mariscal de campo emocionante, con el viento a favor, corriendo hacia un calendario relativamente ventoso?
El tackle defensivo de la USC, Carlon Jones, agarra al mariscal de campo de UCLA, Nico Iamaleava, durante un juego el 29 de noviembre.
(Kyusung Gong / Prensa Asociada)
El cielo es el límite, hombre.
Míralos sumergirse y bailar y hacer que los defensores pierdan todo el camino hasta Nueva York. Observe cómo la advertencia sobre los peligros del portal de transferencias se convierte en un regreso de cuento de hadas.
No, ese no soy yo construyendo castillos en el cielo.
Considere las alturas sin precedentes a las que Chesney llevó al pequeño James Madison, y piense en los lugares a los que puede llegar con un mariscal de campo junior cuya trayectoria lo llevó hacia la esperanza del Trofeo Heisman antes de que llegaran las turbulencias.
Iamaleava llegó a Knoxville, Tennessee, con más entusiasmo que cualquier mariscal de campo desde Peyton Manning. El nativo de Long Beach, de 6 pies 6 pulgadas, con un brazo de cohete de bateador externo y un andar de gacela, fue considerado el segundo recluta general del país proveniente de Warren High en Downey. Como estudiante de primer año con camiseta roja en 2024, ganó 10 juegos y llevó a los Voluntarios al Playoff de fútbol universitario.
Los rumores sobre Heisman estaban creciendo. Hasta que no lo fue, amortiguado la primavera pasada por la disputa contractual que se debatió en todo el mundo del fútbol universitario. Hubo desacuerdo entre el campamento de Iamaleava y Tennessee, que supuestamente le pagaba más de $2 millones por temporada, menos que la tarifa habitual para algunos mariscales de campo comparables y más de lo que supuestamente ofrecían los Bruins.
UCLA (3-9 la temporada pasada y con sólo dos apariciones en tazones en ocho años) no es la idea de nadie de un atajo para regresar a la gloria. Pero hay una cosa: los Bruins realmente parecen tener cierta energía con Ted Lasso estos días. Una frecuencia de «poder hacer». La alegría y la positividad están de moda.
El equipo de baloncesto femenino se abrió paso a través del Gran Baile y emergió como campeón nacional.
El entrenador de UCLA, Bob Chesney, dirige a los Bruins en su primera práctica de fútbol de primavera en Spaulding Field el 2 de abril.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Alysa Liu, ¿la campeona olímpica estudiante de psicología de patinaje artístico? Dijo que hay una nueva regla de oro: I pasando un buen rato?
Y, piedad, el equipo de softbol número 6 del ranking, cuyas tontas entrevistas posteriores al juego se han vuelto virales, está teniendo una temporada récord.
Ahora también tenemos a Chesney haciendo mucho queso aquí, apareciendo con pizzas gratis en fraternidades, haciendo campaña para llevar a los hermanos al partido de primavera de los Bruins el sábado en el Rose Bowl.
Pero, ¿cómo encaja Iamaleava en este brillante motivo?
Perfectamente, en realidad. Cuando le pregunté el año pasado qué les estaba diciendo a sus compañeros de equipo después de que el entrenador en jefe DeShaun Foster fuera despedido tres semanas después de iniciada la temporada, el cielo cayéndose, las ruedas cayéndose, Iamaleava sonrió con su sonrisa fácil: “Hombre, mantén la fe”.
Si eso parece un cliché, imagina al chico más genial de la escuela diciéndolo y sintiéndolo en serio.
Iamaleava tiene un estilo Long Beach delgado, relajado y cómodo en su piel. Es muy cercano a sus siete hermanos y muy orgulloso de su herencia samoana. Y aunque él y su hermano menor Madden, mariscal de campo suplente de UCLA, siempre fueron “los tipos más duros en el campo”, dijo el ex entrenador de Warren, Kevin Pearson, “son los más amables y dulces fuera de él”.
¿Pero no era Nico el villano? ¿El malo? ¿Ese niño desleal y codicioso en el centro del primer aparente obstáculo del fútbol universitario?
La crítica fue tan fuerte, y tan equivocada, dijo Pearson, que hizo que el hombre se estresara. “Me dolía el estómago”, dijo, “lo que la gente decía sobre Nico”.
Se desplaza y Nico es una cara entre la multitud. Por ejemplo, de los 600 mejores prospectos de fútbol de la generación de 2021, más del 60% de ellos se transfirieron al menos una vez, y 42 de los 50 mejores mariscales de campo cambiaron de escuela, según el Athletic.
Y él era prácticamente lo único bueno de los Bruins de la temporada pasada.
El mariscal de campo de UCLA, Nico Iamaleava, pasa el balón durante una derrota ante Penn State en el Rose Bowl el 4 de octubre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Era su principal pasador y corredor. De los 24 touchdowns de UCLA, representó 17, incluidos cinco en la victoria de los Bruins por 42-37 sobre el No. 7 Penn State, lo que le valió una serie de honores semanales nacionales, incluido el de Jugador Ofensivo de la Semana de los Diez Grandes.
Pero los Bruins ganaron sólo tres juegos. Toda la temporada fue un desastre, aunque no lo habrías sabido al hablar con Nico.
Pareció entenderlo. No como si entendiera el encargo de rehabilitar su imagen, pero sí con la sinceridad de quien valora lo que es. de hecho duro.
Quizás recuerdes que a su madre, Leinna, le diagnosticaron cáncer de mama cuando él tenía 14 años.
“Ella definitivamente me abrió los ojos, como cuando era un niño pequeño”, dijo Iamaleava, señalando que ahora está bien, ocupada viajando por todo el país con sus hermanas menores que juegan voleibol.
«Le diagnosticaron mi primer año y era el momento de crecer y cuidar a los pequeños. Eso cambió mi forma de pensar y mi perspectiva de la vida. La vida es corta, ¿sabes? Y somos muy bendecidos de estar aquí y despertarnos todos los días».
Nico podría haberse puesto a la defensiva ante las críticas y el fracaso, pero nunca lo hizo. Podría haber desaparecido después de las derrotas como lo han hecho algunos mariscales de campo, pero no lo hizo.
Su mantra: «Eso depende de mí, hombre». Incluso cuando no lo fue.
A pesar de todo, era demasiado responsable, amable bajo presión y optimista.
«Piense en lo que tuvo que pasar el año pasado», dijo Chesney. “Consiguió la pretemporada, tuvo un par de semanas con los muchachos, luego entró en la temporada, tuvo un par de semanas con los muchachos, y luego se desató el infierno, ¿verdad?
Los linieros ofensivos de UCLA Garrett Digiorgio, izquierda, y Sam Yoon, derecha, ayudan al mariscal de campo Nico Iamaleava a levantarse después de que corrió para yardas adicionales contra Penn State en el Rose Bowl el 4 de octubre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
«Para poder seguir adelante y superarlo, probablemente solo estés tratando de mantener la cabeza fuera del agua. Y muchas de nuestras conversaciones giran en torno a eso: ‘Oye, esta vez esto es diferente'».
Muy diferente. Chesney ha renovado la plantilla de UCLA con más de 40 transferencias, incluidos varios contribuyentes clave del equipo JMU que llegó al College Football Playoff.
Y luego está Nico, que parece el hermano mayor de todos en las prácticas de primavera, hablando mal y celebrando a los muchachos, tan comprometido como Chesney pero más fácil de detectar porque su casco dorado brilla por encima del de todos los demás.
«Hicimos una votación de liderazgo», dijo Chesney, «y fue innegable, [Nico] Fue el voto número uno en todo este equipo para ser el líder. Y quería simplemente compartir eso con él y asegurarme de que no tuviera que preguntarse: ‘¿Estos tipos me respetan?’ Lo hacen. Y no sólo por la posición que juegas, sino por la forma en que la juegas. Por la forma en que lo manejas fuera del campo”.
Sonriendo a pesar de todo, incluso inmediatamente después de la derrota de los Bruins ante Nuevo México, su tercera derrota en otras tantas semanas, cuando parecía que UCLA podría no ganar en toda la temporada.
“Este es un juego que cuando eras pequeño te encantaba jugar”, dijo Nico esa noche. «Mucho [us] están tratando esto como un trabajo. Tenemos que volver a divertirnos”.
Y ahora que Nico y los nuevos Bruins tienen esa cometa en el aire, míralos correr con ella.
