Nueva Delhi: El deporte indio ha visto este guión antes. Llega una nueva liga con ambición, mucho dinero, caras en el extranjero, grandes promesas, un enfoque de varias ciudades y la pregunta inevitable: ¿podrá sobrevivir en un país donde el cricket consume gran parte del oxígeno?Jeremy Loeliger, de Melbourne, ha escuchado esa pregunta antes. De hecho, lo ha vivido.Mucho antes de convertirse en comisionado de la Liga de Baloncesto de la India (IBL), Loeliger observó la lucha del baloncesto por la relevancia en Australia, un mercado dominado por el fútbol australiano, el rugby, el críquet y el fútbol americano, gigantes deportivos establecidos, fanáticos apasionados y espacio limitado para otra competencia profesional. Por eso, dice, precisamente la India tiene sentido.«Hay muchas similitudes entre el baloncesto, la posición en la que se encontraba el baloncesto en Australia hace 15 años y la posición que se encuentra aquí en la India», dijo Loeliger a TimesofIndia.com antes de la BUDx NBA House en Delhi, donde se anunciaron las ocho ciudades fundacionales de IBL.La comparación es deliberada. En Australia el baloncesto tuvo participación, pero no un producto profesional sostenible. En su opinión, la India se encuentra en una encrucijada similar. «Hubo pasión, pero no capital. Y creo que eso también se aplica aquí en la India».
Al principio, la Liga de Baloncesto de la India (IBL) contará con seis equipos con sede en la ciudad.
Ese diagnóstico es importante porque el deporte indio está plagado de ligas que han luchado por convertir la novedad en longevidad. Incluso los deportes establecidos con raíces profundas han luchado con la asistencia, la inversión y la visibilidad.La Hockey India League y la Pro Wrestling League tuvieron una pausa de siete años; La Premier Badminton League se jugó durante cinco temporadas, pero no se ha reiniciado desde 2020. La Premier Hockey League, la Champions Tennis League y la World Series Hockey son otras que comenzaron con mucho ruido antes de cerrar.Pero el discurso de IBL es diferente. No se trata de superar al cricket.«No vendemos los ojos. Para empezar, no. Vendemos el corazón y la mente», afirmó Loeliger.
Lo que queremos es una audiencia verdaderamente comprometida y apasionada por nuestro deporte, que lo apoye, que lo ame por lo que es.
Jeremy Loeliger, comisionado de la IBL
«Estamos vendiendo que este es un producto inclusivo que es para todos y que será entretenido desde el momento en que ingresas. No tendremos una audiencia tan grande como la del cricket en los próximos años. Eso está bien.«Lo que queremos es una audiencia que esté verdaderamente comprometida y apasionada por nuestro deporte, que lo apoye, que lo ame por lo que es. No siempre es necesario jugar al volumen», continuó.Ésta puede ser la línea más reveladora sobre lo que la IBL realmente está tratando de construir.En una era en la que las ligas deportivas se obsesionan con el alcance, los ratings y la escala, la IBL está optando por la intimidad. Pasión sobre el volumen. Comunidad sobre métricas del mercado masivo.Sin embargo, lo que el baloncesto cree tener es algo que el deporte indio tal vez no haya explorado lo suficiente: el entretenimiento.
Las ocho ciudades fundadoras de IBL son Mumbai, Delhi, Bengaluru, Kolkata, Chennai, Ahmedabad, Chandigarh y Pune.
«Creo que aquí en la India falta entretenimiento deportivo», afirmó Loeliger.“Sí, hay algunos deportes que lo hacen bien y la IPL es un gran ejemplo. Es un gran producto de entretenimiento deportivo, pero sólo se reproduce durante dos o dos meses y medio al año. La gente quiere entretenerse los 12 meses del año”.Aquí es donde el caso del baloncesto se vuelve interesante. A diferencia del cricket, donde la distancia física separa a los aficionados de los jugadores, el baloncesto ofrece proximidad. Ruido. Velocidad. Contacto. Teatro.“Una de las mejores cosas del baloncesto es la proximidad al deporte. Si vas a un partido, estás sentado allí. Literalmente se puede oler a los jugadores”, explicó Loeliger.«Puedes tener una pelota de baloncesto o un jugador de baloncesto en tu regazo. No hay otro deporte en el que puedas escuchar a los entrenadores, los jugadores y los árbitros. Así que creo que ese es un elemento que hace que el baloncesto sea único».
Cada equipo de IBL estará compuesto por 12 jugadores, entre ellos atletas indios y extranjeros.
Según el discurso de ascensor, la IBL no sólo vende un deporte. Es vender una experiencia. Eso ayuda a explicar algunas de las decisiones estructurales de la liga.Cuando la liga se lance a principios de 2027, seis equipos formarán la competencia inaugural antes de la expansión. Cada equipo de 12 jugadores contará con siete jugadores indios y cinco profesionales extranjeros, con regulaciones que garantizan que los jugadores locales no se vean eclipsados. Los jugadores serán contratados y pagados de forma centralizada por la liga, con un sistema de draft en lugar de la carrera convencional por gastos de franquicia.A diferencia de muchas otras ligas deportivas, los organizadores no tienen prisa por privatizar equipos, introducir subastas llamativas y mezclar Bollywood con deporte. Las ocho ciudades fundadoras son Mumbai, Delhi, Bengaluru, Kolkata, Chennai, Ahmedabad, Chandigarh y Pune. Los seis equipos que disputarán la primera temporada, o más, los decidirá la afición. Ese enfoque mesurado es inusual en el deporte indio, donde la rápida comercialización a menudo llega antes de que las bases deportivas estén seguras. Loeliger insiste en que la paciencia es intencional.
Acción desde la BUDx NBA House en Delhi, donde se anunciaron las ocho ciudades fundacionales de IBL.
“Necesita paciencia, necesita socios y necesita perseverancia. Y necesita un balance. Ahora tenemos todas esas cosas”, explicó el mantra detrás de la creación de un producto exitoso.Quizás la suposición más audaz que sustenta el proyecto es que la audiencia del baloncesto en la India ya existe.«Todo el mundo conoce a LeBron (James). Todo el mundo sabe que Victor Wembenyama es ahora la próxima gran novedad».El problema, sostiene, es la accesibilidad. Los juegos de la NBA ocurren en zonas horarias inconvenientes. Las estrellas están distantes. El fandom está fragmentado.«Pero es difícil sintonizarlos cuando los partidos empiezan y terminan a las 7.30 u 8.30, a las 9 de la mañana. Así que la demanda latente está ahí, pero la accesibilidad no».Ésa es la oportunidad que la IBL espera desbloquear: baloncesto en horario de máxima audiencia con jugadores de barrios indios, no sólo estrellas importadas. Sin embargo, el sueño más grande está más allá de la primera temporada. El ecosistema global del baloncesto le brinda un camino aspiracional que pocos deportes indios pueden ofrecer. «Ahí es cuando vamos a encontrar al próximo Yao Ming o Jeremy Lin. Ahí es cuando vamos a encontrar a nuestro Giannis Antetokounmpo».Es una reivindicación ambiciosa. Pero no del todo irracional.India ya cuenta con jóvenes que juegan baloncesto, una creciente cultura callejera, familiaridad con la NBA y un estilo de vida afín con este deporte. La pieza que faltaba era una plataforma nacional creíble.El Centro de Alto Rendimiento de Bengaluru, donde actualmente entrenan 88 jugadores profesionales, es parte de esa visión a largo plazo.Aun así, el realismo sigue siendo necesario. La infraestructura sigue siendo el mayor obstáculo inmediato de la liga, lo que ha llevado a los organizadores a tener paciencia.«El mayor desafío aquí es la infraestructura. Tener lugares apropiados para montar el tipo de producción que queremos ofrecer a nuestros fans».Los campos adecuados son limitados. Por lo tanto, la primera edición se jugará en formato de caravana en lugar de una competición de ida y vuelta.«La infraestructura es probablemente el mayor desafío en este momento desde el punto de vista del día del juego profesional. Pero está bien, vamos a empezar a jugar en una caravana para empezar, no como un formato de ida y vuelta. El formato de ida y vuelta seguirá en los próximos años».Pero quizás la cuestión más importante no sea la infraestructura, sino la atención. En un país donde cada nueva liga eventualmente se mide con el cricket, la IBL está haciendo una apuesta diferente: que el baloncesto no necesita ganar el juego de los números de inmediato, sólo el juego emocional.Si Loeliger tiene razón, no es necesario que le enseñen a India a gustarle el baloncesto. Simplemente necesita una liga lo suficientemente convincente como para convertir el interés casual en un fandom duradero.
