The Athletic tiene cobertura en vivo de Knicks vs. Cavaliers en el Juego 3 de las Finales de la Conferencia Este de la NBA de 2026.
NUEVA YORK – Jalen Brunson estaba listo para pasar una noche. Es el capitán de los New York Knicks y, en estos momentos, el príncipe de una ciudad que estaba tan dispuesta a celebrar un largo fin de semana festivo con otro paso en la Eurocopa hacia un campeonato que lleva 53 años esperando.
Ah, y James Harden todavía estaba del otro lado del balón. A sus 36 años, The Beard todavía puede hacer muchas cosas en una cancha de baloncesto.
Cubrir a Jalen Brunson no es una de ellas.
Y efectivamente, en la primera posesión del Juego 2 de las finales de la Conferencia Este, Brunson corrió hacia la esquina derecha y esperó a que Josh Hart bloqueara a su hombre, Dean Wade de Cleveland, liberando a Brunson para recibir un pase de OG Anunoby y enfrentarse al cambiante Harden.
La multitud del Madison Square Garden hizo un ruido que fue difícil de definir, pero que sin embargo sonó como cualquier anticipación. Brunson dribló hacia la izquierda, venció al hombre que destruyó en su actuación de 38 puntos en el Juego 1 y lanzó un flotador sobre Jarrett Allen para tomar ventaja de 2-0.
Durante la tarde, la NBA había tuiteado un recordatorio de que Brunson había anotado más puntos de postemporada en el último cuarto (416) en los últimos cuatro años que cualquier otro jugador. Pero después de este primer viaje por la cancha el jueves por la noche, no parecía que el jugador franquicia de los Knicks fuera a esperar hasta los últimos 12 minutos para soltarse contra Harden y los Cavaliers.
Y luego sucedió algo extraño durante el resto del primer tiempo. Brunson falló sus siguientes cinco intentos de tiro de campo y no anotó otro punto. Ni uno. Terminaría esta victoria 109-93 con 19 puntos y 7 de 16 en tiros (1 de 7 desde el rango de 3 puntos), una producción modesta para él, pero buena en el gran esquema de las cosas.
Al final resultó que, el único número que importaba en su puntuación era 14. Su total de asistencias. Un máximo personal en los playoffs.
Brunson sintió el juego, se dio cuenta de que Hart lo estaba sintiendo en su camino a 26 puntos y dejó que todo se desarrollara a favor de los Knicks para su novena victoria consecutiva en los playoffs.
«Eso es lo que hacen los grandes jugadores, ¿verdad?» dijo el entrenador perdedor, Kenny Atkinson, cuya estrategia en el Juego 1 fue destrozada por el oponente al que elogió nuevamente el jueves por la noche.
«Ellos leyeron el juego, y el juego dictaba eso. Obviamente, estábamos más preparados para él, y él encontró a otros muchachos… Le quitaron algunas de sus opciones de anotar, lo bombardearon, le dieron diferentes miradas. Hizo las lecturas correctas, las jugadas correctas».
En el proceso, Brunson reveló que su grandeza no es unidimensional. No solo te gana con su tiro en suspensión, con sus movimientos bruscos y con un juego de pies que coincide con todos los genios del juego de pies del pasado.
Brunson también te gana con la capacidad y la voluntad de compartir el balón.
«Se trata de ganar», dijo Miles McBride. «Lo sabíamos desde el principio. Obviamente, es uno de los mejores anotadores de la liga, pero el hecho de que esté dispuesto a ser desinteresado y ceder el balón cuando los muchachos lo atacan demuestra que solo quiere ganar».
Cuando se le preguntó qué tipo de mensaje le envía a su equipo un capitán y anotador mundial que viene de una noche de 38 puntos y luego de una noche de 14 asistencias, Mikal Bridges dijo: “Un gran mensaje.
«Simplemente demuestra que juega de la manera correcta. Si no vas a enviar un doble equipo, creo que es una ventaja para él. Si envías un doble equipo, él leerá y reaccionará y encontrará al tipo abierto y jugará de la manera correcta. Desde que lo conozco, ha jugado de la manera correcta… Si vas a seguir ayudando, te hará pagar, y eso es lo que lo hace grandioso».
A su llegada en el verano de 2022, mucha gente inteligente del baloncesto de Nueva York no estaba segura de si Brunson podría ser el segundo mejor jugador de un equipo campeón. Ahora parece cada vez más que Brunson puede ser el mejor jugador de un ganador del título, o al menos el mejor jugador de un equipo lo suficientemente fuerte como para llevar al ganador de la Conferencia Oeste a seis o siete juegos en las Finales de la NBA.
Sólo le tomó cuatro temporadas ganarse un lugar entre los titanes eternos de los Knicks. Ya había puesto a Brunson por encima de íconos de franquicias como Dave DeBusschere, Bernard King y Earl Monroe. Mis cuatro primeros son así:
1. Patrick Ewing
2. Walt Frazier
3. Willis Reed
4. Jalen Brunson
A los 29 años, Brunson tiene tiempo para escalar esa lista y, tal vez, terminar su carrera en lo más alto. Si gana el primer campeonato de los Knicks desde 1973, Brunson estará allí con Mark Messier, el león que puso fin a una sequía de 54 años de los New York Rangers al ganar la Copa Stanley en 1994.
No es que su entrenador, Mike Brown, esté sorprendido por el sorprendente ascenso de este ex seleccionado de segunda ronda. «Soy Linus y Jalen es mi manta», dijo Brown anteriormente en los playoffs.
«Me ayuda a relajarme en muchos momentos diferentes durante el transcurso de los juegos. Eso es lo que hacen los grandes jugadores. Te mantienen en equilibrio y hacen que el juego sea más fácil para todos los demás».
Según lo vio Brown, en este triunfo sobre los Cavs, Brunson estaba haciendo su trabajo como jugador de nivel MVP. Estaba haciendo el juego más fácil para sus compañeros (y para el entrenador) al no forzar el asunto y al hacer llegar el balón a las personas que veían el aro mejor que Brunson.
«Quiero decir, están presentando dos a la pelota», dijo Brunson sobre el enfoque de Cleveland. «Pude encontrar a mis compañeros de equipo. Estaban acertando tiros. Sólo intentaban crear una ventaja poniendo dos en la pelota, confiando en que ellos harían la jugada».
Así que el jugador de postemporada más decisivo de la NBA en los últimos años puso a su franquicia a dos victorias de su primer viaje a las Finales de la NBA desde 1999 al ser un buen compañero de equipo y hacer lo que hace un capitán.
Jalen Brunson anotó la mitad de los puntos en el Juego 2 que anotó en el Juego 1, y aun así salió como el gran ganador de la noche. Se está acercando a un lugar especial en la historia del deporte de Nueva York. Buena suerte para detenerlo.
