McLaren conquistó la F1. ¿Podrá poner fin a una espera de 50 años por la gloria de la Indy 500?

El Athletic retransmite en directo el 2026 500 Millas de Indianápolis.

INDIANAPOLIS – Pato O’Ward conoce bien la esperanza y la angustia de las 500 Millas de Indianápolis.

O’Ward, de 27 años, ha experimentado de todo, desde no clasificarse hasta estar a dos curvas de ganar uno de los premios más importantes de las carreras, sufriendo una derrota tardía a manos de Josef Newgarden hace dos años.

Sin embargo, no hay arrepentimiento ni frustración. Su relación con esta icónica carrera es “toda positiva”.

«Todo ha sido una curva de aprendizaje o algunos de los mejores recuerdos que tengo en mi carrera», dijo O’Ward. El Atlético. «Simplemente hay desafíos que debes aceptar cuando te registras en esto».

O’Ward disputará su séptima Indy 500 el domingo no sólo albergando sus propias esperanzas de éxito, sino también como parte del intento de McLaren de replicar su reciente éxito en la Fórmula 1. El equipo no ha ganado la Indy 500 desde la victoria de Johnny Rutherford en 1976.

Cincuenta años después, Rutherford volverá a vestirse de “naranja McLaren”, como él mismo la llamó, en su papel de embajador del equipo. El hombre de 88 años dijo El Atlético Se sintió “perfecto” haberse reunido con McLaren en los últimos años, y lo observará de cerca el domingo.

«Estuve allí y lo hice, ¿sabes?», dijo Rutherford. «Es una oportunidad para revivirlo y disfrutar de la compañía del equipo y del equipo».

McLaren tiene cuatro coches entre los 33 participantes para la carrera de este año. A los compañeros de equipo de O’Ward durante toda la temporada, Christian Lundgaard y Nolan Siegel, se les unió Ryan Hunter-Reay, un veterano de 45 años que disputará su 18ª Indy 500, quien ganó la carrera en 2014 y lideró una parte de la carrera del año pasado que solo despertó su apetito por otra oportunidad.

El programa McLaren IndyCar se ha convertido en el «bebé», en palabras de Lundgaard, de Zak Brown, director general de McLaren Racing.

Cuando Brown tomó las riendas de McLaren a finales de 2016, el mandato de sus nuevos jefes era muy claro: llevar al equipo de F1 a la cima. Pero ya pensaba en el éxito más allá de la F1. Conocía la historia de McLaren en otras series, incluidas las victorias en las 24 Horas de Le Mans y las 500 Millas de Indianápolis. Y una de esas carreras tenía un lugar muy especial en el corazón de Brown.

«Indianápolis es una especie de segundo hogar», dijo Brown, quien anteriormente vivió en la ciudad durante 20 años. El Atlético. «Las carreras en las que crecí fueron las carreras de autos Indy».

Mientras Brown trabajaba para cambiar el equipo de F1, que culminó con la victoria de ambos campeonatos mundiales el año pasado, ya se estaban sembrando las semillas para que McLaren regresara a la Indy 500. Una entrada única para Fernando Alonso en 2017, en colaboración con Andretti, ofreció una primera prueba antes de que McLaren finalmente comprara el equipo Schmidt Peterson Motorsports tres años después.

En el medio, hubo una experiencia miserable al no poder clasificarse con Alonso en 2019, un “desastre total” que Brown ahora recuerda con cariño por lo mucho que aprendió. Pero eso no afectó su compromiso de llevar a McLaren de regreso a IndyCar.

«Y aquí estamos, después del año más exitoso que haya tenido el equipo bajo nuestra propiedad», dijo Brown.

O’Ward ganó dos veces camino al segundo lugar en la clasificación en 2025, mientras que Lundgaard fue un habitual en el podio. Luego, Lundgaard logró su primera victoria en IndyCar con McLaren hace dos semanas en la carrera en autódromo de Indianápolis Motor Speedway.

Está trabajando para restaurar la reputación de McLaren como una potencia de carreras estadounidense, como lo fue en las décadas de 1960 y 1970, cuando dominó la serie de autos deportivos Can-Am y ganó las 500 Millas de Indianápolis dos veces en 1974 y 1976. Pero para realmente volver allí, se necesitará algo más.

«Podríamos ganar un campeonato, podríamos ganar otras 100 carreras, pero a menos que ganemos unas 500… ese es el objetivo principal, poner a McLaren de nuevo en el círculo de la victoria en Indy», dijo Kyle Moyer, director de competición de McLaren. El Atlético. «Porque ahí es donde construyeron su reputación en Estados Unidos».

Moyer dijo que ganar la Indy 500 fue «el logro más difícil en las carreras», dada la competencia. Se trata de mucho más que tener un conductor y un coche rápidos. Gestionar la estrategia de neumáticos y combustible, así como reaccionar ante las advertencias de bandera amarilla, puede cambiar las carreras. “Tienes que estar perfecto ese día durante tres horas”, dijo Moyer.

«Este lugar te sorprende, hombre», añadió O’Ward. «Como si pudieras lanzar una bola curva bastante grande en el momento equivocado y en el peor de los casos».

Pato O’Ward durante la práctica para la 110ª 500 Millas de Indianápolis en Indianápolis el 15 de mayo de 2026 (Brandon Badraoui/Getty Images)

El lunes O’Ward sufrió un “contratiempo”, como él mismo lo describió. Después de clasificar sexto el día anterior, se vio atrapado en el accidente de práctica de Alexander Rossi que obligó a McLaren a construir un chasis de reemplazo que O’Ward no conduciría hasta la práctica del viernes. Restaurar la sensación y la confianza fue el objetivo de la sesión de dos horas del Día de los Carbohidratos.

«Hemos corrido bien», dijo Tony Kanaan, director del equipo McLaren IndyCar. El Atlético después de la sesión. «Pato está contento. Estamos preparados. Creo que tenemos coches rápidos».

Si alguien puede simpatizar con los casi fracasos de O’Ward en Indy, ese es Kanaan. A pesar de ganar el campeonato en 2004 y conseguir la pole de las 500 en 2005, no fue hasta 2013 que finalmente la ganó. «Sé exactamente por lo que está pasando», dijo Kanaan. «Tuve 12 años con lo mismo. Pensé que ya había terminado con eso, pensé, ‘Oh, gracias a Dios’. Ahora sufro por él”.

«Ha pasado mucho tiempo desde que trabajé con un piloto que tiene ese talento natural», dijo Moyer sobre O’Ward. «Se sube y simplemente conduce el auto, lo cual es fantástico. Nunca lo adelantan. Siempre va hacia adelante».

Este año marca la 39ª Indy 500 de Moyer. Ha ganado 10 de ellas y ha disfrutado de períodos exitosos con Andretti y, el más famoso, Penske. Después de su salida de este último a mediados del año pasado a raíz del escándalo de trampas en Indianápolis, donde se descubrió que Penske había modificado ilegalmente dos de sus autos después de la clasificación, McLaren se abalanzó para asegurarse los servicios de Moyer.

Moyer conoció a Brown por primera vez en un Starbucks en Carolina del Norte e inmediatamente quedó impresionado por su visión del programa. “Nos sentamos allí durante una hora y media y hablamos”, dijo Moyer. “Me presenté (en casa) y mi esposa me miró de inmediato y dijo: ‘Entonces vamos a McLaren, ¿no?’”

La llegada de Moyer fue un gran impulso para el equipo, ayudando a su evolución bajo Kanaan. Después de conducir para el equipo en la Indy 500 en 2023, Kanaan ascendió en los rangos de liderazgo para convertirse en director del equipo a principios de 2025. El equipo también abrió una nueva tienda a principios de 2026, asumiendo el control de una antigua instalación de Andretti.

Kanaan quería cambiar la cultura dentro de la configuración de IndyCar de McLaren al alejarse de la identidad y escala anteriores del equipo. Schmidt Peterson Motorsports disfrutó de cierto éxito y obtuvo victorias en carreras, pero tenía que haber un cambio de mentalidad si quería ganar campeonatos. La búsqueda de la victoria ahora era innegociable. Tenía que dar un paso al frente.

«Entiende que me despertaré cada mañana obsesionado», dijo Kanaan. «Eso es lo que espero de todos». Señaló la similitud con la experiencia de Brown impulsando el cambio en el equipo de F1 de McLaren.

Tony Kanaan y Christian Lundgaard en el podio tras el Gran Premio Sonsio de 2026 en Indianápolis (Brandon Badraoui/Getty Images)

La transición de conducir a dirigir un equipo de IndyCar le ha dado a Kanaan una nueva perspectiva sobre el éxito en la Indy 500, algo para su sorpresa. “No pensé que alguna vez me sentiría igual que como conductor”, dijo Kanaan. «No es más ni menos, porque es diferente. Pero estoy llegando a la conclusión de que la sensación es igual de buena. Es adictiva».

Después de la Indy 500 del año pasado, Kanaan comenzó a hablar con Hunter-Reay, un ex compañero de equipo, sobre unirse a McLaren para la carrera de 2026. También ha apoyado al equipo y a los pilotos en todas las pruebas y carreras en lo que va del año, sirviendo como una voz experimentada dentro de la sala de ingeniería.

«¡Ahora lo llamamos ‘papá’!» bromeó Lundgaard. “¡Tiene tres hijos más además de los tres que ya tiene!”

Siegel añadió: «Creo que necesitábamos eso. Ha sido fantástico trabajar con él. Tiene mucha experiencia, especialmente aquí en las 500».

Hunter-Reay dijo que McLaren era “una marca que trasciende los deportes de motor” con su éxito en la F1 y su título mundial el año pasado. «Necesitamos conseguir la victoria en la Indy 500 a continuación».

Brown nunca ha visto el proyecto IndyCar de McLaren como algo totalmente separado de los esfuerzos de la F1. Su metáfora elegida es que ambos son planetas dentro de la galaxia de carreras de McLaren. A partir de 2027, eso también incluirá un programa de autos deportivos de alto nivel, dando a McLaren la oportunidad de competir por las tres carreras de la ‘Triple Corona’ (la Indy 500, el GP de Mónaco y Le Mans) en el mismo año.

«Los ganamos en tres décadas diferentes con tres jefes de equipo diferentes», dijo Brown. «Tal vez mi objetivo personal y los objetivos del equipo se alinean. Tengo mi foto en el podio en Mónaco (ganado el año pasado por Lando Norris), así que mi sueño personal es tener tres.

«(Quiero que) lo hagamos en la era de la papaya, la misma era, la misma década. Si algún día pudiera suceder el mismo año, sería una locura».

Pero lo primero es lo primero: la carrera de mañana. Desde el sexto lugar, O’Ward seguramente será un nombre en la conversación en el frente. Conseguir finalmente esa victoria en la Indy 500 cambiaría todo, no sólo para el floreciente equipo McLaren en su conjunto, sino especialmente para O’Ward.

«Siento que eso representaría el cierre de un ciclo», dijo O’Ward. «Todo empezó con un sueño, ¿verdad? Y es algo por lo que he estado trabajando durante bastante tiempo y que está al alcance de la mano».