GENERAL SANTOS, Filipinas — Los rescatistas buscaban el martes edificios en ruinas en el sur de Filipinas para asegurarse de que nadie quedara atrapado, un día después de que uno de los terremotos más fuertes que azotó el país en medio siglo mató al menos a 37 personas y desplazó a más de 32.000.
Sólo cuatro personas fueron consideradas desaparecidas en los registros oficiales en las provincias del sur cerca de donde se produjo el terremoto de magnitud 7,8 el lunes por la mañana, pero la Oficina de Defensa Civil reconoció que varios edificios derrumbados y muy dañados deben ser inspeccionados minuciosamente en busca de posibles sobrevivientes o víctimas.
El terremoto con epicentro en Mindanao, la segunda isla filipina más poblada, hirió a casi 500 personas y desplazó a más de 32.000, la mayoría de las cuales huyeron a refugios de emergencia.
Muchas personas que abandonaron sus hogares temieron un tsunami. En Filipinas se midieron olas de hasta 1,4 metros (4,6 pies) sobre el nivel de la marea, pero el único daño reportado por el tsunami fue en seis chozas sobre pilotes en una aldea costera. Olas más pequeñas llegaron a costas en Indonesia y Palau y en lugares tan lejanos como el sur de Japón.
El terremoto dejó un rastro de destrucción, incluso en General Santos, una animada ciudad costera de más de 700.000 habitantes conocida como la capital atunera del país, donde al menos 13 personas murieron en el derrumbe de edificios y por la caída de escombros.
Al menos 18 personas murieron en la provincia de Sarangani, la mayoría en un deslizamiento de tierra que sepultó casas en la ciudad montañosa de Glan, según Rafaelito Alejandro, de la Oficina de Defensa Civil.
Las otras muertes se reportaron en las provincias sureñas de Cotabato Sur y Davao Occidental, y en la isla Balut, dijeron funcionarios de respuesta a desastres.
Según una evaluación inicial de los daños del gobierno, unas 2.500 casas y 117 edificios e instalaciones gubernamentales resultaron dañados en varias provincias. El aeropuerto internacional de General Santos permaneció cerrado por segundo día, lo que obligó a cancelar 63 vuelos nacionales, excepto aquellos en misiones humanitarias.
Unos 6.000 edificios de escuelas públicas en las provincias afectadas por el terremoto deben ser evaluados antes de que se puedan reanudar las clases. El terremoto se produjo el primer día de clases en todo el país después de unas vacaciones de verano de dos meses, y muchos de los heridos eran jóvenes estudiantes que se habían reunido con entusiasmo para las ceremonias matutinas de izamiento de bandera.
Las autoridades han advertido que los edificios que sufrieron grietas podrían colapsar debido a las réplicas, algunas de ellas peligrosamente poderosas.
“No podemos forzar la reapertura inmediata de las escuelas porque tenemos que garantizar la integridad de los edificios”, dijo Alejandro.
El terremoto del lunes tuvo su epicentro en el mar a una profundidad de 33 kilómetros (20 millas), a unos 32 kilómetros (20 millas) al suroeste de la ciudad de Maasim en la provincia de Sarangani.
Fue provocado por el movimiento en la fosa de Cotabato y fue el más fuerte desde que la misma depresión submarina provocó un terremoto de magnitud 8,1 que provocó olas de tsunami el 17 de agosto de 1976, dijo Teresito Bacolcol, director del Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología.
Unas 8.000 personas murieron a causa de ese terremoto y olas de tsunami de hasta 8 a 10 metros (26 a 33 pies) que arrasaron varios pueblos y provincias, dijo Bacolcol.
El instituto sismológico de Filipinas tenía previsto conmemorar el aniversario del terremoto y tsunami de 1976 en agosto instalando marcadores para recordar a los pueblos y ciudades vulnerables la necesidad de una vigilancia constante, dijo Bacolcol a The Associated Press.
Un terremoto de 1990, que también tuvo una magnitud de 7,8, dejó más de 1.000 muertos, miles de heridos y grandes daños en las provincias y ciudades del norte.
El presidente Ferdinand Marcos Jr. envió a altos funcionarios de mitigación de defensa desde Manila para ayudar a supervisar la búsqueda y el rescate, la distribución de decenas de miles de paquetes de alimentos y materiales de construcción para las víctimas del terremoto y evaluar los daños a puentes, carreteras y otras infraestructuras.
Estados Unidos, aliado de Filipinas en un tratado, dijo que estaba coordinando con Manila y que estaba listo para apoyar los esfuerzos de respuesta de Filipinas. Francia, Japón y Nueva Zelanda también expresaron su apoyo.
Filipinas suele sufrir terremotos y erupciones volcánicas debido a su ubicación en el “Anillo de Fuego” del Pacífico, un arco de fallas sísmicas alrededor del océano.
El archipiélago también es azotado por unos 20 tifones y tormentas tropicales cada año, lo que lo convierte en uno de los países más propensos a sufrir desastres del mundo.
___
Gómez informó desde Manila, Filipinas. Los periodistas de AP Basilio Sepe en General Santos, Filipinas, y Haruka Nuga en Bangkok contribuyeron a este informe.
