Waad Sana se inspiró para abrir Soccer World en 1986 después de ver jugar a la selección iraquí en la Copa Mundial de ese año. 40 años después, Irak ha vuelto al torneo y Sana recibe alrededor de 100 llamadas cada día de aficionados que buscan camisetas de la selección nacional de Irak.
Nick Hagen para NPR
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DEARBORN, Michigan— Desde el margen de un sofocante campo abovedado en los suburbios de Detroit, Zee Esho mantiene sus ojos en el partido inaugural de la temporada de la liga local de fútbol caldea iraquí. Es sólo el primer partido del verano y la cosa se está calentando: a los pocos minutos ya hay tarjeta amarilla. Uno de los porteros grita tanto que uno pensaría que es el Mundial. Balón de Oro estaba en juego.
En esta ciudad futbolística de Michigan donde la gente se toma en serio el fútbol, se respira emoción en el aire por la Copa del Mundo, y especialmente por un equipo en particular: Irak. Los Leones de Mesopotamia, como se apoda al equipo, no se han clasificado para la Copa del Mundo desde 1986, hace tanto tiempo que generaciones de iraquíes nunca han visto a su equipo competir en el torneo más importante del mundo.
Ese es el caso de Esho, de 34 años, que emigró de Irak a Michigan cuando era niño. Pero recuerda cómo, en su país de origen, el fútbol era lo único que podía unir a los diversos grupos étnicos y religiosos de la nación, incluso en tiempos de guerra y disturbios.
«Incluso tú lo ves ahora», dice Esho, maravillado por la forma en que la victoria del equipo en las eliminatorias para la Copa del Mundo electrizó a la gran diáspora iraquí de Dearborn.
«Cuando juegan, hay gente del Sur, del Norte, del Oeste, del Este, todos reunidos para ver el partido».
Los miembros del equipo nacional masculino de fútbol iraquí sentados en lo alto de un autobús de dos pisos son aplaudidos por los fanáticos en el área de Jadriya, en el centro de Bagdad, el 4 de abril de 2026. Estaban celebrando la clasificación del país para la Copa Mundial de la FIFA 2026.
MURTAJA LATEEF/AFP vía Getty Images
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Los iraquíes se reúnen en las calles para ver a Irak jugar contra Bolivia durante el repechaje interconfederaciones de la Copa Mundial de la FIFA, en Bagdad, Irak, el 1 de abril de 2026.
Thaier Al-Sudani/REUTERS
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Sí, sonríe con complicidad, Irak juega en un grupo con equipos tan buenos que algunos lo han llamado «Grupo de la Muerte»: Noruega, Senegal y Francia. Pero dice que llegar hasta aquí es lo que cuenta. «Si ganan un partido, «En un partido, y estoy seguro de que así será, los aficionados iraquíes se volverán locos».
Ya sea que lo llames fútbol, fútbol americanoo kurut alqadamen la mayor parte del mundo es más que un simple deporte: es como una religión, una que está ganando cada vez más adeptos en los EE. UU.
Waad Sana posa con el balón de fútbol oficial «Trionda» de la Copa Mundial de la FIFA 2026 en su tienda Soccer World en Rochester Hills, MI, el 10 de junio de 2026.
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Waad Sana, propietario de una tienda llamada Soccer World, dice que no siempre fue así. En 1976, cuando era adolescente emigró a Estados Unidos desde Irak, una de las primeras cosas que quiso hacer fue jugar a la pelota. Fue a una tienda de deportes, «y le pregunté al asociado: ‘¿Tienes fútbol?’ Entra y me trae el balón de fútbol marrón. Dije: ‘¿Qué diablos es esto?’ Pensé que se estaba burlando de mí».
Hoy en día, Sana dice que la tienda recibe alrededor de 100 llamadas por día pidiendo camisetas de la selección nacional iraquí (hay una lista de espera).
El comprador Matt Abro mira las camisetas de la selección nacional masculina de EE. UU. con sus hijos en Soccer World.
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Sana dice que fue a ver Irak la última vez que el equipo jugó en la Copa del Mundo en México en 1986. La experiencia es lo que lo inspiró a abrir esta tienda. Eso parece como si hubiera pasado toda una vida.
«Imagínense 40 años, son 10 intentos de clasificarse para la Copa del Mundo, e Irak [failing] «, dice Sana. «Y ahora lo logramos. Para mí, ver ese amor y esa pasión me pone la piel de gallina».
Incluso tiene algunos cánticos antiguos del fútbol iraquí listos para enseñar a los niños.
El director del Michigan FC, Abbas Alwishah, posa para un retrato durante una práctica del Michigan FC en Dearborn, Michigan, el 10 de junio de 2026.
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El director del Michigan FC, Abbas Alwishah, de 44 años, entrena durante una práctica del Michigan FC en Dearborn, MI. en junio de 2026. (Foto de Nick Hagen para NPR)
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«Incluso si tienen como 6 años, lo saben», dice Abbas Alwishah, director del Michigan FC, una liga juvenil que atrae a niños de todas las edades de las diversas comunidades de inmigrantes de Detroit.
«Sus padres lo ven y se enteran en la comunidad», dice Alwishah, mientras su equipo de jugadores de secundaria realiza ejercicios de calentamiento bajo el sofocante sol del verano. «Para ellos es como su herencia».
Es no sólo los habitantes de Michigan de ascendencia iraquí que apoyan a Irak este verano. Los aficionados de todas las nacionalidades aplauden al menos favorecido.
Fatima Alzahraa Yazdchi, de 16 años, es originaria de Kuwait, país que no se clasificó para el Mundial. Pero sin dudarlo, enumera sus rivales en este Mundial: Cristiano Ronaldo, Irán y definitivamente Irak. «Siento que es un gran hito para ellos. Esta debería ser una Copa Mundial emocionante».
Fatimah Alzahraa Yazdchi, de 16 años, en la práctica del Michigan FC en Dearborn, Michigan. Planea ver los partidos por televisión con su padre, a quien atribuye la mayor parte de sus habilidades futbolísticas.
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Los días de partido, verá la televisión con su padre, quien, según ella, le enseñó la mayor parte de sus habilidades futbolísticas y su pasión por el juego. «¡Tengo que verlos ganar!» Fátima sonríe antes de reunirse con el resto del equipo femenino para realizar ejercicios uno a uno.
Como mínimo, los aficionados verán a Irak jugar un buen partido, que es una victoria que se ha gestado durante 40 años.
