Los sistemas de fallas de San Andrés y San Jacinto del sur de California se encuentran en sus niveles más altos de tensión tectónica en 1.000 años en lo que los científicos describen como un «estado de carga crítica», según un estudio publicado a principios de este mes.
«Nuestros resultados muestran que los niveles de tensión en múltiples segmentos de fallas están ahora en o por encima de los valores más altos observados en el último milenio y que la región puede ser capaz de sufrir una gran ruptura que involucre ambos sistemas de fallas», dijo en un comunicado Liliane Burkhard, autora principal del estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth.
Cajon Pass, que se encuentra en la unión de las fallas, podría desempeñar un papel clave, actuando como una «puerta sísmica» que puede impedir que grandes rupturas viajen entre las fallas o involucrar a ambos sistemas en un solo evento, según la investigación. Ha pasado más de un siglo desde el último gran terremoto, y el estrés «ha seguido acumulándose y ahora alcanza niveles sin precedentes», lo que ha aumentado las posibilidades de que se produzca un gran terremoto en el futuro.
«Las condiciones que determinan si la ‘puerta sísmica’ en Cajon Pass se abre o permanece cerrada parecen estar relacionadas con qué tan alineados están los niveles de tensión en los dos sistemas de fallas entre sí en el momento de la ruptura», dijo Burkhard.
«En este momento, con la tensión en niveles históricamente altos en toda la región y más de 160 años transcurridos desde la última ruptura importante, el sistema se encuentra en un estado de carga crítica».
El equipo de científicos de la Universidad de Hawaii en Mānoa utilizó un modelo informático para ver cómo se acumula y libera la tensión en los sistemas de fallas e ingresó 1.000 años de historia de terremotos para simular cuánta tensión está presente actualmente. Su investigación encontró que Cajon Pass podría “facilitar una ruptura conjunta de las fallas de San Andrés y San Jacinto simultáneamente” y tener impactos en todo el sur de California.
Su investigación no predice cuándo podría ocurrir tal terremoto, pero es necesaria para comprender mejor los riesgos, dijo Burkhard.
«Lo que podemos decir es que el sistema está bajo estrés crítico y que modelos basados en la física como este nos dan una imagen más clara de la variedad de escenarios para los que debemos estar preparados».
Los californianos llevan mucho tiempo preparándose para el “grande”. El último gran terremoto devastador y destructivo que azotó el estado fue el terremoto de Northridge en Los Ángeles en 1994. El desastre, que se produjo poco antes del amanecer, destruyó 87.000 hogares y negocios y mató a más de 60 personas.
