No es probable que Jalen Brunson de los New York Knicks, conduciendo hacia la canasta contra Stephen Curry de los Warriors en marzo de 2024, lidere un resurgimiento de equipos campeones liderados por escoltas pequeños.
El calendario avanza con gran prisa. La temporada de la NBA ha desaparecido de nuestra atención, arrasada por la Copa del Mundo, la Serie Mundial Universitaria, los Golden State Valkyries y el béisbol de los Gigantes de San Francisco. Algunas reflexiones antes de la temporada baja entran en foco:
• La jerarquía de la Conferencia Oeste se ha convertido en una dura e inevitable realidad para los Warriors. San Antonio no sólo es joven, tiene el mejor pívot del mundo, sino que también está seriamente molesto por perder las Finales ante los Knicks. Oklahoma City está repleta, con un montón de futuras selecciones de draft, y lista para recuperar el título. Denver todavía tiene el núcleo liderado por Nikola Jokic con mucha experiencia en playoffs.
Esto coloca a Golden State en un segundo nivel, algo desalentador pero no desesperado, con los Lakers (esperando a LeBron durante el próximo medio siglo), Minnesota (alguien le dé un poco de ayuda a Anthony Edwards) y Houston (Kevin Durant todavía buscando lo que dejó en Oakland).
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Para el gerente general Mike Dunleavy, la idea no es esperar que Stephen Curry, Jimmy Butler, Draymond Green y (idealmente) Kristaps Porzingis estén preparados y saludables para los playoffs de la próxima primavera. Eso simplemente no va a suceder. Así que todo comienza con el draft del martes, por lejos la decisión más importante de Dunleavy hasta la fecha. La afición espera ansiosamente.
• Si buscas a Victor Wembanyama en una cancha de práctica esta temporada baja, esperemos que no esté muy lejos del perímetro, practicando su tiro de 28 pies. De alguna manera, esto se ha convertido en su identidad: demostrar que tiene las habilidades de un escolta, y eso le costó caro a los Spurs en las Finales.
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Debería estar trabajando en un movimiento alrededor de la canasta, algo que rara vez se ve en los playoffs. El “gancho al cielo” de Kareem Abdul-Jabbar fue imparable pero difícilmente fácil, ya que requirió una acción precisa de la muñeca y difícil de perfeccionar. Un simple gancho de salto sería suficiente, o un pequeño movimiento por encima de la cabeza (piense en Bernard King), y Wemby también tiene una mano izquierda capaz de emplear.
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La estrategia de volver a la canasta es extremadamente rara para los centros hoy en día, pero nunca quedará obsoleta. Si a Wemby le importara ver el juego femenino, vería a la novata Awa Fam, la tercera selección general de las Seattle Storm, usándolo ingeniosamente para obtener grandes beneficios.
(Fantasía repentina: imaginar a Green como un compañero de equipo de los Spurs. Le gusta mucho más distribuir el balón que los jóvenes guardias de San Antonio, y es un genio en el pase elevado oportuno. Maximizaría absolutamente la amenaza baja de Wemby. Sin mencionar su mejor defensa de la liga cuando esté completamente motivado.)
• Wembanyama también debería asegurarse de estar cerca de la canasta defensivamente cuando sea necesario. En el tiro del Juego 4 que siempre perseguirá a los Spurs, Wemby formó parte de un equipo doble sobre Jalen Brunson (que alguien más sea parte de eso) y lejos de la canasta cuando OG Anunoby sorprendentemente corrió hacia el gol sin nadie a su alrededor.
• Locura: Wembanyama superó por completo a Chet Holmgren de Oklahoma City en las finales de conferencia, hasta el punto de avergonzarse. El talentoso Holmgren estaba claramente desconcertado – “se hizo el Ben Simmons completo”, ofreció un columnista de CBS Sports – y se volvió prácticamente inútil, sin siquiera intentar un tiro en los últimos 45:30 del Juego 7. Ahora el Thunder se pregunta si Holmgren realmente valdrá un contrato de cinco años y $239 que comienza la próxima temporada.
Así que le toca a Karl-Anthony Towns y no preocuparse en la final, ¿verdad? Difícilmente. Towns simplemente dominó a Wemby en los dos primeros juegos y tuvo un efecto dañino y sostenido. Este era un hombre etiquetado como «suave» por Green, Shaquille O’Neal y Jimmy Butler en el pasado, pero KAT se mostró magníficamente en el escenario más grande de su vida. Dejó a un lado su obsesión por los triples, se mantuvo agachado y se aseguró de que los Spurs no ganaran el Juego 5 en su última y desesperada posesión.
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El pívot de los Spurs, Victor Wembanyama, muscula el balón y busca un tiro abierto que supere al pívot de los New York Knicks, Karl-Anthony Towns, durante el último cuarto del Juego 5 de las Finales de la NBA en San Antonio el 13 de junio.
Con 1,2 segundos restantes en el Madison Square Garden y Towns asignado al pase dentro del campo, pidió a un par de fanáticos de la primera fila que se deslizaran un poco hacia la derecha, para rodear mejor a Dylan Harper mientras buscaba un objetivo. Tal vez fuera astuto en la cancha local, pero Towns atrapó ese pase, lo suficiente para interrumpir la jugada. Buen trabajo del chico de Jersey al que le gusta Nueva York desde hace mucho tiempo y que ahora, sin duda, tiene un hogar allí.
• Los Spurs habrían sido el equipo más joven en ganar un título de la NBA desde los Portland Trail Blazers de 1977, cuando Bill Walton y Maurice Lucas tenían 24 años, Lionel Hollins y Bobby Gross ambos 23, y el brillante Johnny Davis sólo 21. No sorprende que Wembanyana dijera que estaba “cabreado” por las Finales, porque la juventud de los Spurs fue su perdición. En los últimos dos minutos de las cuatro derrotas, estuvieron en ventaja o empatados, dos de las cuales terminaron en un torpe desastre. Lideraron durante 178 minutos de la serie, frente a sólo 57 de los Knicks, un desequilibrio sin precedentes.
• Curry e Isiah Thomas fueron los únicos bases de tamaño promedio que fueron la pieza central indiscutible de un campeón de la NBA, y Brunson no iniciará una tendencia. Nada sugiere el ballet, o el baloncesto como arte, para Brunson. Simplemente se abre camino hacia la gloria, el guardia más luchador que jamás haya alcanzado alturas tan elevadas. También lo convierte en un hábito: el título Illinois 4A de 2015 (30 puntos en el juego por el título para Stevenson High), luego dos títulos de la NCAA en Villanova antes de ser seleccionado por los Dallas Mavericks. Contemos sus arrepentimientos.
• Es muy Nueva York –un lugar donde incluso los equipos decepcionantes podrían lanzar un proyecto de libro (“Estuvimos tan cerca”)– que a los Knicks se les llama el mejor equipo de la ciudad de todos los tiempos. Sin duda, colóquelos de lleno en el argumento. Pero esto siempre será un honor compartido.
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No deje de lado a los Jets de 1968 de Joe Namath, los Miracle Mets del 69, el histórico regreso de los Mets del 86 o los Yankees de 1998. Los equipos campeones de los Knicks de 1970 y 1973 incendiaron la ciudad y definieron el baloncesto en equipo para todos los tiempos. Los New York Giants de 2007 ganaron el Super Bowl contra un equipo de Nueva Inglaterra que salió al campo invicto (18-0).
Y nunca te olvides del hockey. Estaba en Nueva York para las Finales de la NBA de 1994 cuando una noche libre coincidió con el Juego 7 de la Final de la Copa Stanley entre Rangers y Canucks. Me ofrecieron generosamente un asiento para la prensa, y después de haber escrito sobre los Knicks y los Houston Rockets, me senté allí como fanático y fui testigo del gran espectáculo de la historia: los Rangers victoriosos celebrando su primer título desde 1940, y una base de fanáticos que se elevó hacia los cielos. En un momento me di vuelta para ver a un gran tonto, que podría haber pasado por el tipo más duro del sindicato de estibadores, llorando abiertamente con su esposa. Así que no me vengas con los Knicks por eso. Todos estos equipos están en igualdad de condiciones.
El pívot de los Spurs, Victor Wembanyama, se toma un respiro durante el segundo cuarto del Juego 5 de las Finales de la NBA en San Antonio el 13 de junio.
• Por eso nos hacen creer que Wembanyama se ha convertido en un villano, vilipendiado en las redes sociales y ampliamente despreciado en general. Hay que considerar la evidencia: lanzó un par de codazos en la cara, lanzó algunos tiros bajos en frustración por la abarrotada defensa de los Knicks (a veces parecía el tipo en medio de una celebración en el plato), cada vez más desdeñoso en las entrevistas posteriores al juego (“Nos vemos, nunca”, fue su despedida), y fue directamente al vestuario después de la derrota final en lugar de tomarse unos momentos para felicitar a los oponentes.
Green usó su podcast para calificar esto como una falta de liderazgo “descorazonadora”: “Cuando vayas golpe por golpe con un equipo y ellos te superen, míralos a los ojos y diles ‘respeto’”.
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Hemos visto tal petulancia muchas veces antes, especialmente por parte de Thomas y LeBron James a lo largo de los años. Thomas abandonó la cancha cuando quedaban ocho segundos en la derrota de la serie ante Chicago en los playoffs de 1991, y luego dijo: «Pagué un alto precio por esa decisión».
Pero Wembanyama aprenderá. Cuente con que lo hará bien la próxima vez. (Suponemos que en realidad volverá a perder). En el fondo, este es un hombre gentil y amable con sed de competencia de alto riesgo y terreno elevado. Bill Laimbeer era un villano. También lo fueron Dennis Rodman, Ron Artest, Ben Wallace, Rick Barry y, hasta el día de hoy, Green. Wemby no es un villano. El panorama general es demasiado sublime.
Bruce Jenkins escribe el 3-Dot Lounge para el San Francisco Chronicle. Correo electrónico: jenksurf@gmail.com; Gorjeo: @Bruce_Jenkins1
